第33話 小さな手のひらの宝物

　東の空が白む前。

　まだ夜の帳(とばり)が下りている頃、ホルム村は、かつてないほどの静寂と安息に包まれていた。

　一ヶ月前までのこの村は、死体置き場のような場所だった。

　泥水をすすり、寒さに凍えて身を寄せ合う。明日の朝、誰が冷たくなっていないか怯える日々。

　だが、今は違う。

「……んご」

「寝相わりぃな、ポポのやつ」

　ガルの家のベッド――乾燥した藁(わら)の上に清潔な布を敷いただけのものだが――で、ガルは苦笑しながら身じろぎした。

　腹の上に、温かい重みがある。

　見下ろせば、七歳になる少年のポポが、ガルの腹に足を乗せて熟睡していた。

　喉の奥で潰れたような寝息を立てている。

　村には、まだ大人の男手も不足している。夜はこうして身を寄せ合って眠るのが常だった。

　だが、その「身を寄せ合う」意味は変わっていた。

　かつては体温を分け合わなければ凍死するから。今は、寂しくないように、という温かい理由だ。

「……あったけぇな」

　布団を引き上げ、ポポの肩まで掛けてやる。

　隙間風は、湊が補修してくれた壁のおかげで入ってこない。

　腹の中には、夕食に食べた干し肉と野菜のスープが、まだ熱源として残っている。

　清潔な水で体を拭き、清潔な服を着て眠る。

　こんな当たり前のことが、涙が出るほど贅沢だと知った。

（師匠……）

　ガルは、この生活をもたらした「神様」のような男の顔を思い浮かべる。

　出会った当初、俺は彼に噛みついた。「お前のせいで食い扶持が減った」と罵り、敵意を剥き出しにした。

　今思えば、あれは自分の無力さを認めるのが怖かっただけだ。誰かを守れない自分への苛立ちを、余所者(よそもの)にぶつけていただけだった。

　だが、あの人は怒らなかった。

　謝罪した俺に、彼は呆れたように笑って、こともなげに言ったのだ。

『お前は皆の兄貴として、守ろうとしてただけだろ。そういう奴は必要なんだよ』

　その言葉が、凍えきっていた胸の奥に、熱いスープのように沁み渡ったのを覚えている。

　俺の虚勢も、警戒も、すべては家族を守るための必死な足掻きだったと、彼は認めてくれた。泥水をすするようにして守ってきた小さな誇りを、肯定してくれたのだ。

　生きる術(すべ)だけじゃない。俺はあの人に、魂まで救われたんだ。

　数日前、彼はふらりと村を出ていった。「リハビリ」だなんて言って、いつものように飄々と。

　たった一人がいなくなっただけ。それなのに、ふとした瞬間に視線が彼の背中を探してしまう。

「……早く帰ってきてくれよ、師匠」

　誰も聞いていない闇の中で、俺は小さく本音をこぼす。

　あの人がいないと、村の空気はこんなにも静かで、心細い。

「ん……みなと、おじちゃん……」

　ポポが寝言を漏らし、何かを抱きしめるように体を丸めた。

　その腕の中には、彼が片時も離さない「宝物」がある。

　以前、湊が気まぐれにくれた、ロックタートルの甲羅だ。綺麗に磨き上げられ、宝石のような光沢を放っている。

「……お前も、強くなりてぇんだな」

　ポポは言っていた。

　この甲羅はただの器じゃない。湊のおじちゃんみたいに、強くて優しい男になるための「勇気の石」なんだ、と。

　少年の頭を優しく撫で、再び眠りに就こうと目を閉じる。

　明日もまた、トトたちと訓練がある。

　もっと強くなって、師匠を驚かせてやるんだ。そしていつか、俺たちが師匠の背中を守るんだ。

　そんな、幸福な未来を夢見ていた。

　　　　　　　　　　◇

　異変は、唐突に訪れた。

「――敵襲ッ！！　総員、起きろぉッ！！」

　見張りの怒声が、まどろみを強制的に引き剥がした。

　俺は弾かれたように飛び起き、枕元の剣を掴む。

　長年の過酷な環境で培われた危機察知能力が、脳髄に警報を鳴らしていた。ただ事ではない。

「ポポ！　起きろ！　避難だ！」

「……う、ん……お兄ちゃん？」

「いいから立て！　姉ちゃんのところへ行け！」

　眠い目をこするポポの背中を押し、家の外へと放り出す。

　外に出た瞬間、鼻をついたのは強烈な獣臭だった。

　朝霧の向こうに、光るものがあった。

　赤い瞳。

　闇に浮かぶ炭火のように、ゆらゆらと揺れている。

　黒狼だ。

　三匹の獣が先兵のように、霧の中から姿を現した。

「ひっ……！」

「落ち着け！　陣形を組め！」

　トトが錆びた剣を構えて前に出る。

　リリが、ザザが、ピピが、それぞれの武器を手に取って続く。

　本来なら、恐怖で足がすくむ場面だ。だが、不思議と体は震えていなかった。

（やれる。俺たちは、師匠に力を貰ったんだ！）

　アドオンによる身体能力の向上。

　俺は湊から新しく授けてもらった剣を握りしめ、先頭の黒狼に躍りかかった。

「らぁぁッ！」

　腕に、確かな手応えが伝わる。

　肉を断ち、骨を砕く感触。

　軽い。泥の中を歩くようだった以前とは違う。錆びついた鎖が外れたように、体が前へと出る。

「すげぇ……！」

「いけるぞ！　これなら守れる！」

　トトが剣で斬り裂き、ピピが正確無比な弓で目玉を射抜く。ザザがタワーシールドで牙を受け止める。

　連携は完璧だった。

　瞬く間に、数匹の黒狼が沈黙する。

　俺たちは強い。村を守れる。

　そう、確信した瞬間だった。

「……嘘だろ」

　誰かの絶望的な呟きが漏れる。

　霧が晴れていくにつれ、俺たちの表情が凍りついた。

　倒した死骸の奥。

　戦闘によって少し霧の晴れた視界の先に、無数の赤い瞳が浮かび上がっていたのだ。

　二十……いや、三十に届くかもしれない。

　この辺境の村を襲うにしては、あまりにも過剰な戦力が、そこには控えていた。

「くそっ、こいつら！　前に来たときとは数が違うぞ！」

　俺は叫び、剣を構え直す。

　トトが弾き返し、ザザが押し留めるが、敵の圧力は増すばかりだ。

「……あぁ、そうか」

　不意に、背後でリリの声がした。

　彼女は蒼白な顔で、村を囲むバリケードを見上げている。

「あの人は……湊様は、これを見抜いていたのね……！」

　あの日。黒狼の群れを撃退した後、師匠はなぜか急いでバリケードを強化させた。

　使っていない家屋の床板を剥がさせてまで築き上げた、無骨で巨大な防壁。

　当時は「そこまでしなくても」と思ったが、あの人は分かっていたのだ。

　本当の脅威は、あのはぐれ黒狼たちではなく、その後ろから来る「これ(本隊)」だと。

「下がるぞ！　バリケードの内側へ！」

「避難壕へ！　子供と老人を先に！」

　ユルダ村長の指示が飛ぶ。

　戦線が維持できない。個々の力は上がっても、圧倒的な物量差はいかんともし難かった。

「くそっ、退け！　退けぇッ！」

　俺は殿(しんがり)を務め、剣を振り回しながら後退する。

　村人たちがパニックになりながらも、村の奥にある簡易的な避難壕へと走っていく。

　ポポも、姉のピピに手を引かれて必死に走っていた。

　その時だ。

「あっ」

　ポポが何かに躓(つまづ)き、転んだ。

　その拍子に、懐から「何か」が転がり落ちた。

　乾いた硬質な音が、不自然なほど鮮明に響いた。

　あの甲羅だった。

「だめッ！」

　ピピの静止を振りほどき、ポポは反射的に逆走した。

　宝物。

　それを失くしたら、自分はまた弱虫なポポに戻ってしまう。そんな強迫観念があったのかもしれない。

　あるいは、ただ純粋に、師匠との絆を守りたかっただけなのかもしれない。

「ポポ！　戻れ！」

　思考よりも速く、俺は声を張り上げていた。

　焦燥が、喉を焼き切るように駆け抜ける。

　ポポは小さな手で甲羅を拾い上げ、安堵の表情で振り返った。

「あった！　お兄ちゃん、これ――」

　その直後。

　巨大な影が、少年を覆い隠した。

　群れを率いる、一回り大きな黒狼。

「やめろぉぉぉぉぉぉぉッ！！」

　地面を蹴った。

　喉が張り裂けんばかりに叫び、手を伸ばす。

　届く。届け。頼むから届いてくれ。

　師匠、力を貸してくれ。俺に、あの子を守る速さをくれ。

　だが。

　現実は、物語のように美しくはなかった。

　指先がポポの服にかするよりも速く。

　黒色の閃光が、宝物を抱え込んだ小さな体を弾き飛ばした。

　硬いものが砕ける乾いた音が、鈍い衝撃音に混じる。

　まるで壊れた人形のように、ポポが宙を舞い、地面に叩きつけられる。

　その手には、砕けた甲羅が握りしめられたままだった。

「ア、ガァァァァァァァッ！！」

　ガルは咆哮し、黒狼の脳天に剣を叩きつけた。

　一撃で頭蓋を粉砕する。

　だが、遅かった。

　あまりにも、遅すぎた。

「ポポ！　ポポッ！」

　駆け寄ったピピが悲鳴を上げ、その体を抱き起こす。

　その体は、まるで壊れた人形のようにぐったりとしていた。

　胸が、不自然な形に陥没している。

　あばらが砕け、内臓ごと押し潰されたのだと、一目でわかってしまった。

　致命傷。

　口の端からごぼりと血の泡が溢れる。

　誰の目にも、助からないことは明らかだった。

「お、お兄、ちゃん……ごめん……なさい」

　ポポの声は、血で詰まっていた。

　謝るな。なんで謝るんだよ。悪いのはお前じゃない。守れなかった俺だ。

　言いたいことは山ほどあるのに、言葉にならない。

「ばか！　そんなもん……！　師匠に頼めば、いくらでも代わりなんて――」

「だめ……これは……ぼくの……」

　ポポの手が、弱々しく俺の服を掴む。

　その小さな手の中で、砕けた甲羅がジャリと音を立てた。

　あの日、泥水をすするしかなかった俺たちに、初めて「人としての生活」を教えてくれた証。

　勇気を持てと、背中を押してくれた魔法の証。

「……お母さんが、言ってたの。……勇気があれば、何でもできるって……」

「あぁ、そうだな。勇気があるお前なら助かるからよ……！」

「おじちゃんとの、約束……守れなかった……」

　焦点が合わなくなっていく瞳が、宙を彷徨う。

　急速に体温が奪われていくのが、抱きしめた腕越しに伝わってくる。

「ねぇ、お兄ちゃん。……僕、お母さんに会える？　……いっぱい、ご飯たべたよ。……大きく、なったよ……」

「……あぁ。会える。会えるに決まってるだろ……！」

　嘘でもいい。今はただ、この子を安心させてやりたかった。

　喉の奥が熱くて、焼けるように痛い。

「そっかぁ……。……じゃあ、お母さんに、教えてあげなきゃ……」

　ポポの口元が、わずかに緩んだ。

　痛みも、恐怖も、もう感じていないようだった。

　最後に彼が見たのは、絶望ではなく、大好きな家族の笑顔だったのかもしれない。

「……神様って……神様の姿ってーー」

　糸が切れたように。

　抱きしめていた力が抜け、小さな手が地面に落ちた。

　握りしめられていた甲羅が転がり、朝日に照らされて虚しく輝いた。

「ポポオォォォォォォォォッ！！」

　慟哭は、冷たい朝の空気に溶けて、誰にも届かずに消えた。

　　　　　　　　　　◇

　喉の奥で鉄の味がするほどの全速力で村に飛び込んだ時、そこには異様な光景が広がっていた。

　モンスターの群れは、すでに全滅していた。

　村人たちが決死の覚悟で撃退したのだ。村の広場には、無数の黒狼の死体が転がっている。

　だが、村を包んでいたのは、勝利の歓声ではなかった。

　呼吸音すらうるさく感じるほどの、重苦しい沈黙。

「……何があった」

　錆びついた蝶番のような声が出た。

　村の中心に、人だかりができている。

　俺が近づくと、村人たちが無言で道を開けた。

　そこに、小さな膨らみが横たわっていた。

　布を掛けられた、小さな体。

「……おい、ポポの姿が見えないが」

　分かっていた。

　分かっていて、俺はあえて口にした。

　間違いであってくれと、心のどこかで縋(すが)りながら。

　その場に膝をついていたガルが、俺の足元に崩れ落ちた。

「……守りきれなかった」

「…………」

「師匠に……せっかく強くしてもらったのに……！　ごめんなさい……ごめんなさいッ！」

　ガルは地面に額を擦り付け、血を吐くように謝罪を繰り返した。

　その横で、ピピが遺体に縋り付いて泣き崩れている。

「リリ」

「……みなと、さま……」

「どうして、こうなった」

　リリは泣き腫らした目で、俺を見上げた。

　そして、震える手で、血に濡れた欠片を差し出した。

「……これを。あなたが下さった甲羅を……取りに戻ったんです」

　俺は、その欠片を受け取った。

　俺が食器代わりに取ってきたロックタートルの甲羅。

　こんなもののために。

「……そんなもん」

　視界が水底に沈んだように歪む。

　熱いものが頬を伝い、甲羅の上に落ちる。

「いくらでも取ってきてやるのに、よぉ……ッ！」

　手の中で、甲羅を握り潰そうとして――止めた。

　これは、あの子が命を賭けて守った宝物だ。俺にとってはなんてことのないモノでも、あの子にとっては勇気の証だったんだ。

　それを、俺の感情で壊すことなどできない。

「……あったけぇよ。なぁ、ポポ……」

　ガルの壊れたような呟きが、静寂に響く。

　彼はポポの冷たくなった頬に自分の頬を擦り寄せ、まるで子供をあやすように揺れていた。

「お前はいつだって、あったけぇな……」

　まるで、ただ眠っている弟を慈しむような響きだった。

　だが、その腕の中にある小さな体からは、もう生命の温もりは感じられない。

　ガルは必死に自分の体温を分け与えようとしているが、ポポの体は冷たくなっていく一方だ。

　その理不尽な温度差が、胸を鋭利な刃物で抉(えぐ)る。

　ピピが、声にならない悲鳴を上げながら、過呼吸のように肩を上下させている。

　現実を受け入れられず、ただポポの手をさすり続けるリリ。

　誰もが、この理不尽な喪失の前で立ち尽くしていた。

　行き場のない怒りで、拳が震える。

　Lv.388。圧倒的な力。異常な成長速度。

　だが、そんな数字に何の意味がある？

　たった一人の子供も救えないで、何が「自律進化(スタンドアロン)」だ。何が「神様」だ。

　俺は歯を食いしばり、慟哭する村人たちの輪の中で、ただ立ち尽くすしかなかった。

　冷たくなったポポの小さな手は、もう二度と、俺の指を握り返してはくれない。

　ただ一つ。

　あの子が遺した砕けた甲羅だけが、俺の手のひらに痛いほど突き刺さっていた。

　この日、俺は本当の意味で、この世界の「理不尽」を知った。