３３．鄧城の陥落（地図あり）

建安１１年（２０６年）６月　荊州　南郡　襄陽

　鄧城（とうじょう）の周辺で揉み合いを続けていると、あまりの損害の多さに危機を覚えたのか、敵が籠城戦法に移った。

　ほぼ同数の兵力で、常に倍以上の損害を与えていれば、そうなるのも当然であろう。

　そして俺たちにとっては、それこそが狙いであった。

　我が軍は城を囲み、さらに攻撃を続ける。

　ちなみに鄧城もそれなりの城壁を持つが、襄陽などとは比べるべくもない。

　邪魔な水濠もなければ、城壁の高さでも一段以上おとる。

　そんな城に対して、俺たちは新兵器を投入した。

「放てっ！」

　指揮者の号令に続いて、１０本もの太矢が飛んだ。

　それは城壁上の櫓などに突き刺さり、そこから縄が垂れ下がる。

　その縄は人がぶら下がれる程度の強度があり、さらに一定間隔ごとに結び目がついている。

「野郎ども、よじ登れ！」

「「「おうっ」」」

　号令を受けた男たちが、スルスルと猿のように縄をよじ登っていく。

　彼らはこの時のために、縄のぼりと近接戦闘の訓練を受けていた。

　それを見た敵兵は、石やら矢やらをお見舞いしようとするが、よじ登る兵士は頭に小振りな盾を装着していた。

　この盾で敵の攻撃を避けながら、すばやく縄をよじ登るのだ。

　運が悪いと肩や手に攻撃を受けて、転落する者もいるのだが、通常よりはその確率も低い。

　さらに城外に控える弓兵も、しきりに矢を放って敵を牽制していた。

　おかげで５人ほどが城壁上へたどり着くことができ、すかさず剣を抜き放って、敵の排除に動いた。

　その結果、さらに縄をよじ登る人数が増え、城壁上に味方が増えていく。

　そしてある程度の味方が上がった時点で、隊長の魏延がそれに加わった。

「野郎ども、ここからは俺も一緒だ。城門を奪うぞ！」

「「「お～っ！」」」

　魏延が剣を抜いて振り回すと、味方が一気に勢いづく。

　それはまさに襄陽攻略戦で、甘寧が果たしていた役割だ。

　あの時、難攻不落と呼ばれた襄陽を落とした俺たちは、城壁を越えて乗りこむ決死隊の有用さに気がついた。

　それはとても危険な任務だが、普通に城を攻略するよりも遥かに効率的でもある。

　そこで甘寧たちが用いた手法を研究し、より成功率の高い方法を考えた。

　その結果、床弩（しょうど）という強力な投射器で、太い矢を城壁上に撃ちこみ、それに結わえ付けた縄をよじ登ることにしたのだ。

　当然、そのための道具をいろいろと試行錯誤し、隊員には縄をよじ登る訓練も施した。

　これによって襄陽の時よりも、すばやく城壁に登ることが可能になったのだ。

　そしてその決死隊を率いるのが、今回は魏延というわけだ。

　あいつはよほどに手柄を立てたいのか、この話を聞きつけるとすぐに志願してきた。

　魏延はわりと若いほうだし、腕っ節も張遼や甘寧に準じるぐらいの実力がある。

　そこで隊員の選定から訓練までを一任し、決死隊を養成させたのだ。

　その成果が、今ここに結実しつつある。

　結局、魏延は見事に役割を果たし、城門を内から開けることに成功した。

　その後、南陽での初の成果として、俺たちは鄧城を手に入れたのだ。

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建安１１年（２０６年）７月　荊州　南郡　襄陽

　曹操軍の最前線だった鄧城の陥落により、周辺の都市が恭順してきた。

　なにしろ１０万近い軍勢を撃破し、わりと短期間で城まで落としてみせたのだ。

　その衝撃は相当なものがあり、様子見をしていた豪族がなびくのも不思議でない。

　我が軍はその威勢を駆って、南陽の都である宛（えん）まで攻め上がった。

　途中、新野などで抵抗もあったが、やはり決死隊の活躍により短期間で攻め落としている。

　そして今は宛城を囲んでいるって話だ。

　もちろん俺はいまだに襄陽で、後方支援に徹している。

　誰よりも信頼できる主将が、軍を率いているからな。

　それに後方支援と言ったって、やる事はいくらでもあるんだ。

　よどみない補給体制の構築や、新規兵員の補充に加え、支配地の統治にも目を光らせねばならない。

　戦争をしてる分だけ、普段よりも忙しいぐらいだ。

　そんな仕事の合間に、俺は前線から来た伝令の報告を聞いていた。

「ということで、敵は宛城周辺に軍勢を集め、防戦の構えを見せております」

「敵の兵力は？」

「城内の兵力は不明ですが、おそらく１５万は下らないかと」

「１５万か。どうせ新兵ばかりなんだろうな」

「はい、おそらくは」

　ある程度、予想はしていたが、敵は完全に守りに入っていた。

　今は中原のあちこちで反乱騒ぎが起きているし、徐州や揚州にも備えねばならない。

　しかしいかに混乱しているとはいっても、曹操は朝廷を主宰し、中原を押さえているのだ。

　それこそ何十万人もの兵力をひねり出すのも、不可能ではない。

　そのための時間稼ぎとして、宛に大軍を集めたのだろう。

　そのほとんどが新兵だとしても、そう簡単に攻め落とせるものではない。

「それで関羽将軍は、宛に押さえの兵を置き、周辺都市の制圧に回りたいとの仰せです」

「ふ～ん、俺はいいと思うけど、陳宮はどう思う？」

「それがよろしいかと。南陽郡自体が落ちれば、いずれ宛も降伏するでしょう」

「そうだろうな。よし、宛以外の都市攻略を、許可する」

「はっ、そのお言葉、必ずや将軍にお伝えします」

　こうして我が軍は、南陽全体の制圧へと動いていった。

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建安１１年（２０６年）９月　荊州　南郡　襄陽

　あれから２ヶ月で、南陽郡はほぼ制圧された。

　西は武当（ぶとう）から東は舞陰（ぶいん）まで、南は随（ずい）から北は魯陽（ろよう）までと、ほとんどの都市に軍勢を送ることで、支配下においた。

　まともな兵力は宛にかき集められているおかげで、抵抗も少ない。

　その間、宛の曹操軍は無抵抗だったかといえば、そんなことはない。

　必死にこちらの包囲を食い破ろうとしてきたが、それに対するは関羽である。

　野戦陣地を上手く使い、敵の半分程度の手勢で、攻撃をよく防いだ。

　敵も総数１５万といえど、その多くが不慣れな新兵だ。

　しかも優秀な指揮官も不足しているのか、これといって危険な場面もなかったらしい。

　それじゃあ、隣の豫州は何をしてたかといえば、あちらも大混乱だという。

　なにしろ南陽のすぐ隣は、許都のある潁川郡だ。

　いつ攻められるかと、気が気でないだろう。

　豫州でも必死に兵員をかき集めつつ、さらに天子さまを兗州の済陰郡（せいいんぐん）へ移動させたとか。

　そして潁川郡を中心に守りを固め、こちらの様子をうかがっているようだ。

　ハハハッ、天下の司空閣下が、それでいいのかねえ。

　いずれにしろ、周囲が全て俺に帰順した結果、宛城は孤立した。

　さらにそれを敵に知らせてやると、南陽出身の兵が脱走しはじめる。

　そりゃあ、故郷が敵方に寝返ってるのに、わざわざ軍に残る必要もないよな。

　本来なら俺は漢王朝に逆らう逆賊だが、堂々と曹操を君側の奸として非難している。

　さらには襄陽へ攻め寄せた官軍を跳ねのけた辺りから、周辺の豪族の反応も変わってきた。

　ひょっとして劉備なら、官軍にも勝てるのではないか？

　そんな期待というか、懸念のようなものを抱えた豪族が、どんどん様子見をするようになる。

　これによって官軍の徴兵がさらに滞るようになり、豪族の懸念はさらに高まった。

　そんな状況の中で、俺に前線への出張要請が届いたのだ。