第９８話．ブリジットの真価１

　

　爛々と光るアルプの両目が、ブリジットをじぃっと見つめる。

　その首についた首輪の鈴が、ちりんと鳴った。

　背筋に薄ら寒いものを覚えながらも、ブリジットはアルプを気丈に睨みつけた。

　とんとん、とお仕着せのポケットを軽く叩きながら、口を開く。

「あなたは、アルプね？　この人に何をしたの？」

『――夢、食べタ。たくさん』

　どこかぎこちないが、アルプは人の言語を用いて言葉を返してきた。

『見たいもの、夢の中デ見せてやっタ。人間、見たいものたくさん、あるかラ』

　首を傾け、尖った牙を剥きだしにして、喉奥でアルプが低く笑う。

　よくよく目を凝らして見つめると、アルプの口元が、絶えず白い靄のようなものを吸い込んでいる。

　それはぐったりと眠るアーシャの口から漏れ出ているものだった。

　やはり、アーシャはアルプの魔性の力に取り込まれてしまったのだ。

　アルプは今もアーシャの精気を吸っている。彼女が目を覚まさないのはそのせいだ。

（どうしよう）

　精霊が、互いを直接攻撃することはない。

　そして攻撃したとしても、その魔法の効果は薄いとされている。人と違って、精霊は同胞を傷つけるために力を使うことはしない生き物なのだ。

　ブルーやウンディーネ、ぴーちゃんの魔法を頼ることはできないし、ブリジットだってそんなことはさせたくはない。精霊の力は、他者を傷つけるのに使うべきではないのだ。

（私やユーリ様が、アルプを攻撃することもできるけど……）

　魔法であれ剣であれ、精霊を殺す術はないとされている。

　アルプを一時的に追い払うことはできるかもしれないが、それでは意味がない。アーシャの精気が延々と搾り取られてしまうだけだ。

　つまりアルプに、アーシャを諦めさせなければならない。

　必要なのは"交渉"だ。精霊は約束事を裏切ることはしない。悪妖精だろうとそれは変わらない。

　アーシャは見るからに体調が悪そうだ。一刻も早く連れ帰るためには、失敗は許されない。

（大丈夫。……大丈夫よ。私は、精霊博士を目指しているんだから！）

　震えそうになる膝を叱咤して、ブリジットは毅然と立ち上がった。

　ブリジットがアーシャに嫌われていることは、今は関係がない。

　ただ、精霊に苦しめられる人のことは救わなければならない。それは精霊博士の役目のひとつだ。

　その思いでアルプを指さし、まずこちらの要求を伝える。

「アルプ。この人を、解放してちょうだい！」

『いやダ。ほしいなら、身代わり寄越セ』

　口端からこぼれかけた涎を、じゅるりとアルプが吸い上げる。

　その目は食い入るようにブリジットを見つめている。

『女。身代わりは、若い人間の女ダ！』

　世にも不気味な顔でギャギャギャッ、と笑うアルプ。

　それを引き気味に見つめながら、ブルーがぼそりと言った。

『ブス。身代わりになってやれば？』

（ちょっと！）

　ブリジットはぎろりとブルーを睨んだ。

　悪妖精の要求を率直に呑むのがどれほど危険なことか、ブルーもよく分かっているだろうに。

　するとユーリが変なところに食いついた。

「ブルー。そんな風に呼ぶんじゃない」

『えっ！……ご、ごめんなさい』

　まさか敬愛する主人に叱られるとは思っていなかったのだろう。

　しゅんとブルーが俯いてしまう。毛並みのいい自慢の尻尾まで、力なく垂れ下がってしまっていた。

（なんだか可哀想かも）

　あまりに悲しげなので同情していたら、ブルーがブリジットを上目遣いしてきた。

『じゃあ………………ブリ』

「ブリ！？」

　微妙なあだ名をつけられ、ブリジットは復唱してしまった。

　でも、ブス呼ばわりされるよりはマシな気もする。いや、どうだろう。どちらもだいぶ微妙だ。

『どうしタ。身代わりは決まったカ？』

　苛立ったようにアルプが催促してくる。

　そのとき、ブリジットの頭に閃きが走った。

（――――そうだ）

　単なる思いつきだ。だが、試してみる価値は十分にある。

　真面目な顔を作って、ブリジットはアルプに頷いてみせた。

「分かった。わたくしが身代わりになるわ」

『はぁっ！？　おまえ、本気か？』

　馬鹿正直にそんなことを言い出すとは思っていなかったのだろう、ブルーが慌てている。

　しかしブリジットは悲しげに首を振ってみせ、「ええ、本気よ」と肯定してみせた。

　胸に手を当てて、高らかに宣言する。

「身代わりになるのは、このわたくし――ブリ・メイデルよ！」

（…………はっ……恥ずかしい！！）

　わけのわからない名前を名乗るのは非常に恥ずかしかったが、なんとか我慢する。ここで噴き出してしまえば全てが水の泡なのだ。

　演技の甲斐あってか、アルプはあっさりと納得してくれた。

『いいだろウ。娘、こっちに来イ』

「分かったわ」

　緊張しながら、ブリジットはアルプに向かって歩き出した。

　泉を迂回するように歩いて行く。舌なめずりをして、アルプはブリジットの到着を待ち受けている。

　ブルーはオロオロしながら、そんなブリジットとアルプを見比べている。

『ますたー。コイツ、変なこと言っ――むぐぅっ』

　大きな顎を掴んで、ユーリがブルーを黙らせる。

　さすがというべきか、既にユーリはブリジットの意図に気がついているようだ。ユーリの冷静さに、ブリジットも救われる思いがした。

　しかしブルーはそんな主人の手さえ振り払うと、

『アルプ、やめろぉっ！　ブリを連れてくなっ、ばかばかばか！』

　そう喚きながらブリジットに追い縋ってきた。

　思わずブリジットは振り返る。

　ブルーのそれは演技ではなかった。本当に悲しげな叫び声は、足を止めるのに十分な理由だったのだ。

　だが既に契約は成立している。最上級氷精霊のフェンリルであるブルーでも、ブリジットをアルプから取り返すことはできない。

　弱ったブルーは駆け戻り、ユーリの制服の裾に噛みついている。

　しかしユーリは微動だにしない。そんな主人にブルーは必死に訴えかけている。

『ますたー、ブリが連れてかれちゃうよぉ！　ますたーってば！　うわぁん、やだやだやだあ！』

「ブルー、あなた……」

　ブリジットは息を呑む。

（あなた、本当はすっごく、私のこと好きなんじゃないの……）

　指摘したいのは山々だったが、そこはぐっと堪える。

　そして再び、ブリジットは歩を進めた。ブルーはうぉんうぉん鳴いている。そんな悲劇の光景を前に、アルプだけは楽しそうに笑っている。

　そうして、アルプに手が届くほどの距離に近づいた瞬間。

　ブリジットは鋭くその名前を叫んだ。

　自らの契約精霊の名前を。

「ぴーちゃん！」