第９１話．居なくなった母

　

（終わったー！）

　答案用紙の回収が終わると同時、ブリジットは小さく伸びをした。

　筆記試験――魔法基礎学、魔法応用学、精霊学の三科目の試験日程が終わったところだ。

　ユーリのことを考えないように毎夜の勉強に励みながらも、休憩時間にユーリに贈るマフラーを編むという複雑な毎日ではあったが、その結果なぜかいつも以上に集中できた気がする。

（自分でいうのもなんだけど、今回はかなり自信があるかも！）

　今度こそ、ユーリに勝てたのではないだろうか。

（いや、勝つ！　今度こそ勝つのよ、ユーリ様に！）

　気がつけばユーリのことを考えつつも、わくわくしながら終礼を終える。

　午後の授業はないので、早めに家に帰って自己採点しようかと考えていると。

「ブリジット様……。だ、駄目でした……」

　普段より覇気のない顔つきのキーラが、よろよろと近づいてきた。

　その顔と口ぶりから察するに、今回のテストも絶望的だったようだ。

『ぴー！　ぴっぴ！』

　その瞬間、胸ポケットから「待ってました！」とばかりにぴーちゃんが飛びだしてきた。

　こら、と頭をつついて注意するブリジットだが、ぴーちゃんは楽しげに囀っている。

　キーラは恨みがましい目でぴーちゃんを見ている。しかし今日ばかりは言い返せないようだ。

「キーラさん。そんなに落ち込むことないわよ」

「でも、せっかくブリジット様に教えていただいたのに！」

　わっと顔を覆うキーラ。

　その後ろからやってきたニバルが言う。

「おい、俺もちょっと教えただろ」

「ブリジット様が、手取り足取り教えてくださったのに！」

「おい無視か。っと、そんなことよりブリジット嬢。客人が来てます」

「え？」

（もしかしてユーリ様！？）

　ブリジットはどきりとしつつ、ニバルの指差す教室の後ろ扉を見遣った。

　しかしそこで待っていたのは、思いがけない人物で。

「ロゼ君？」

　目が合うと、ロゼは丁寧に頭を下げた。

「こんにちは。あ……ブリジット先輩」

「どうしたの？　二年生の教室まで来るなんて」

　今日、一年生は五科目の授業がある。今は昼休憩中だろう。

　しかし一年生の教室がある西棟から、この東棟まではそれなりに距離もある。

「少し、訊きたいことがあって……」

　言いにくそうにしながらも、ロゼがブリジットを見つめる。

「つかぬことをお伺いします。ブリジット先輩は、義母(はは)がどこに行ったか知りませんか？」

　ブリジットとロゼは、東棟の裏庭にあるベンチ付近までやって来ていた。

　ちょうど三週間前、ニバルとユーリそれぞれから舞踏会に誘われたところだ。

　場所を変えようと提案したのはブリジットだ。

　教室で聞くべき話ではないと判断したからだった。ロゼは大人しくついてきたが、ブリジットが隣に座るとやたらそわそわしていた。

「それで、詳しい話を聞かせてくれる？」

　しかしそう訊くと、表情を固くする。

「義母の行方が分からないんです。三日前から姿を消してしまって」

　よくよく見れば、ロゼの目の下にはくまがある。

　彼も大事な筆記試験の前だったのに、もしかしたら寝る間も惜しんで母のことを捜していたのだろうか。

　それで気がつく。彼がわざわざ昼休憩の時間に来たのは、きっとブリジットの試験が終わるのを待っていたからだ。

　母のことを不用意に話して、ブリジットが試験に集中できなくなるのを避けるために。

（優しい子なのね……）

　そんな彼の思いに応えたい、という気持ちは少なからずあったが。

「ごめんなさい。わたくしに心当たりはないわ」

「そう、ですか」

　ロゼが眉を下げる。

　落胆しているというより、どこか申し訳なさそうだった。

「でも、どうしてわたくしに？」

　ブリジットは躊躇いつつもそう訊いた。

　もう十一年間、ブリジットは母に会っていないのだ。

　そんなブリジットが母の行き先を知っていると、ロゼが思ったのが不思議で――しかし考えてすぐ、気がついた。

「あっ。もしかしてわたくしが母に危害を加えたと思って……」

「え？……え！？　ち、違いますよ！」

　焦ってロゼが立ち上がる。頭をハンマーで殴られたような顔をしている。

　あまりにも劇的な反応を受け、なんだかブリジットも慌ててきてしまった。

「ご、ごめんなさい。いやな言い方をしちゃった」

　謝ると、ロゼは「いえ……」と、ますます縮こまってしまった。

　再びすとん、とベンチの上に座る。初秋とはいえ風は冷たく、二人の間を隙間風が無造作にすり抜けていく。

「おれは、義母のことはよく分からなくて」

　やがて、小さな声でロゼが話しだした。

「おれがメイデル家に引き取られたときは、既に……義母は寝ているか、うろうろと屋敷内を歩き回っている人で。夜もあまり眠れないみたいで、母の寝室から誰かと話してるみたいな声が聞こえるって、よく侍女たちが不気味がっていました。父はそんな母を外に出せないからと、屋敷内に留めていました」

　それは初めて聞く、ブリジットが別邸に移されたあとの話だった。

　そして思いがけない内容でもあった。てっきり両親はブリジットが視界から居なくなって、楽しく暮らしているとばかり思っていたのに。

「でも、元気なときもあるんですよ。そういうときは、あ……、ブリジット先輩のことを話しました」

「わたくしのこと？」

　はい、とロゼが微笑む。

　話の内容を聞こうとして、ブリジットは何も言えなくなる。

　その照れくさそうな微笑は、少なからずブリジットに好意的なものだったからだ。

（お母様が、わたくしのことを話してた？　でもお母様は……）

　――『ねぇブリジット。どうしてあなたは、もっと頑張れなかったの？』

　そう静かに責め立てる声が、今も鼓膜に焼きついている。

　虚ろな硝子玉のような瞳。重苦しい溜め息。

　抱きしめる腕は冷たく、ブリジットが凍えればいいと願うようでさえあった。

　――『どうして、あなただけが駄目な子なの？　私が……悪かったの？　私がいけないの？』

　繰り返す母に、幼いブリジットは泣きながら謝ることしかできなかった。

　家族だったはずの人たち。

　でも今は何も分からない。何も知らない。

　それが歯痒いような、怖いような、不安定な気持ちになる。

　この場にユーリが居れば、そんな行き場のない思いを口にできたかもしれない。

　でも目の前に居るのは、義母の行方を気にして不安がっているロゼなのだ。ブリジットが弱気な顔を見せるわけにはいかなかった。

「……お父様は、お母様についてはなんて？」

　そう問うと、明るかったロゼの顔が一気に暗くなる。

「義父(ちち)は、義母のことは放っておくように言うんです。建国祭の準備で忙しい、って」

「…………！」

　家族を顧みる人ではないと分かってはいたが、それでもロゼの言葉は衝撃だった。

　そのせいで、ロゼはたったひとりで母のことを捜していたのだ。

　迷った末に、ブリジットはこう言い放っていた。

「分かったわ。一緒にお母様の行方を捜しましょう」

　ロゼがぱっと顔を上げる。

　期待の色に、灰色の瞳が輝いている。

「手伝ってくださるんですか？」

「そんな顔をした人のこと、放っておけないもの」

　義弟(おとうと)と言おうとして、寸前で思いとどまる。

　そんなことを言っても、ロゼを困らせるだけだろう。

「ありがとうございます……！」

「まずは屋敷に入って、調査をしましょう。母の行方の手がかりがあるかもしれないから」

「でも、ブリジット先輩はどうやって……？」

　ロゼが困惑するのも無理はない。

　本邸を追いだされたブリジットが、我が物顔で屋敷内をうろつくことはできないからだ。

「ロゼ君はとにかく午後の試験を乗り切って。本邸の裏口前で待ち合わせましょう」

　どうにか笑みを浮かべて、ブリジットは言ってみせた。

「わたくしは、その間に必要な準備を進めておくから」