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第７３話．精霊の覚醒

「どうする？　ブリジット」

　これで全て、必要なことは語り終えたとばかりに。

　そう言って薄く微笑むジョセフが、ブリジットに手を差し伸べた。

【魔切りの枝】を持つ右手ではなく、空いた左手を。

「今ならまだ、反抗的な態度は許してあげる。その精霊とは残念ながらお別れしてもらうけど……その代わり、俺との再婚約の名誉をプレゼントするよ。破格の条件だろう？」

「…………」

　両手にぴーちゃんを抱きかかえたまま、ブリジットは差し出された手をじっと見つめた。

　いつだっただろう――。

　豪奢なシャンデリアの下、着飾った男女が談笑する中、こんな風にジョセフと向かい合う日を、夢見ていたことがあった。

　麗しい金髪の王子に手を取られ、微笑みを交わし合って。

　誰からも祝福されて、温かな拍手を送られるような、そんな日を。

「……ジョセフ殿下。わたくし、あなたと踊ったこともありませんでしたわね」

　そう言うと。

　一瞬驚いたように目を見開いてから、楽しげにジョセフは破顔した。

「そうだったね。だから今度こそ、一緒に」

　ブリジットはスゥ――と大きく息を吸った。

　それから、学院中にこの声を轟かせるつもりで。

　思いっきり、叫ぶ。

「――――ぜええええええええったい、いやっ！！」

　はっとしたジョセフが、押さえ込もうと手を伸ばしてくる。

　なんとかその腕を避けたブリジットは、再び彼と距離を取りながら甲高く大声を上げた。

「わたくしも、リサさんも、あなたの人形じゃない！　勝手なことばかり仰るのはやめてくださいまし！」

「……っ俺は、君を選ぶと言ってやってるのに……！」

「そんなもの、恋じゃありませんわ！」

「！」

　だって、今のブリジットはよく知っている。

　胸がドキドキと高鳴って、いつだって落ち着かなくて。

　頭の中にはグルグルと、その人のことばかり浮かんでしまって。

　それなのに眠る前も、眠っている間さえも、その人の姿を一目でいいから目にしたいと、夢見てしまうような。

　それで、ちょっとでいいから笑ってくれたらと、願ってしまうような。

（人を好きになるって、そういうことだもの）

　だからジョセフのは、違う。

　執着。独占欲。彼が持て余している感情の底は、ブリジットの想像の及ばぬほどに暗く澱んでいる。

「っうるさい、俺を否定するな……！」

【魔切りの枝】を手に、ジョセフが飛び掛かってくる。

「っ痛……！」

　逃げようとしたが、長い髪の毛に枝の先端が絡まってしまった。

　ニヤリとジョセフが笑う。ようやく獲物を捕まえたと言いたげに。

　だが間髪入れず、ブリジットは片手で髪を掴むと、力任せに引っ張った。

　ブチッと、首の後ろで髪の毛が千切れる嫌な音が鳴った。

　女の武器と呼ばれるそれを躊躇いなく千切ったブリジットに、ジョセフは怯んだらしい。

　その隙に再び、距離を取った。

（これ、あとでシエンナに怒られる……！）

　毎日丹念に髪の手入れをしてくれている侍女は、それはそれは目を吊り上げることだろう。

　いろんな意味で涙目になりつつ、ジョセフを睨みつける。

　するとこちらを見据えるジョセフは、すっかり気力を失ったような顔をしていた。

「……もう、いい」

　何が、と聞き返す暇はなかった。

　口内で小さくジョセフが呟くと、その手に火球が生み出された。

　以前、ブリジットが発生させた火球に比べれば、十分の一程度の大きさだ。

　それをジョセフは躊躇いなく投げつける。ブリジットに――ではなく、その右隣にだった。

　乾いた木の棚が一気に燃え、その火は瞬きの合間にも燃え広がっていく。

　その様子を呆然と、ブリジットは見つめた。

　へらりとだらしなく、ジョセフが笑う。

「この炎に焼かれて一緒に死のう、ブリジット」

　……いよいよ、ブリジットの頭の中は沸騰寸前だった。

　ジョセフのやっていることは、子どもの癇癪と同じだ。

　少し上手くいかないことがあると、「もういい」とぞんざいに物を投げ捨てて周囲に当たり散らすような。

「誰があなたなんかと！」

　んべー！　と舌を出すブリジット。

　ジョセフは変わらず笑みを浮かべたまま、肩を竦める。

「さっきの教師……イナドの父親は、王宮で文官として働いていてね。この火事はユーリ・オーレアリスの仕業ってことで片付けることにするよ。俺はリサとは違って、証人ならいくらでも用意できるからな」

　魔石獲りの際の一件のことを言っているのは、明らかだった。

（やっぱりリサさんのときも、ジョセフ殿下が……）

　ジョセフの契約精霊は二体。風と炎の精霊だ。

　試験のときにリサが手にしていた松明の炎は、ジョセフか、ジョセフの精霊が灯したものだったのだ。

　それきり、ジョセフは面倒くさそうに壁際に座り込む。

　波打つ炎は恐ろしく、息を吸うたびに喉の奥が痛む。

　手巾で口元を押さえるものの、効果は薄そうだった。

　小さな物置小屋にはひとつしか窓がなく、それは閉ざされている。

　このままでは、ブリジットもジョセフも炎に巻かれて命を失うことだろう。

　なるべく炎から遠ざかった位置に逃げると。

　腕の中の小さな精霊に、ブリジットはそっと呼びかけた。

「ぴーちゃん。あなただけでも早く逃げて」

　ジョセフに殴られたぴーちゃんは、今も弱々しい呼吸を漏らすばかりだ。

　炎の精霊であるぴーちゃんなら、ジョセフの炎にも対処できるかもしれないがその確証はない。ブリジットにはそれだけが不安だった。

　そう思って声をかけると、うっすらとぴーちゃんが目を開ける。

　その身体が熱く――淡く発光しているように見えるのは、目前で眩しいほどの炎が燃えていたせいだろうか。

　ブリジットは両腕の手袋を外し、それで守るように小鳥の身体を包み込んだ。

　別邸の使用人たちが贈ってくれた特別製の手袋だ。

　炎に強い耐性のあるこの手袋なら、きっとぴーちゃんを守ってくれることだろう。

　丸い頭を優しく、何度も撫でてやる。

　そうしながら、にっこりとブリジットは微笑んだ。

　ようやく会うことができた、大切な精霊。

　ブリジットを選んでくれた、唯一の子に。

「ありがとう、ぴーちゃん。こんなわたくしと契約してくれて」

『……ぴ……』

　ぴーちゃんの嘴(くちばし)が、何かを伝えようとするように小さく動く。

「ブリジットッ！」

　ふいに、聞き慣れた声がした。

　弾かれたように顔を上げる。

「そこに居るのか！？　ブリジット！」

「ユーリ様……！？」

　扉の向こうから、ユーリの声が聞こえていた。

　駆け寄ったブリジットは、扉を叩く。ここに居ると伝えるために。

「ブリジット様ぁ！」

「ブリジット嬢！」

　すると泣き叫ぶようなキーラの声と、ひっくり返ったニバルの声も続く。

　追い詰められた状況ではあるが、ブリジットは安堵した。

　きっとキーラが、いつまでもやって来ないブリジットを、ユーリたちと共に探しに来てくれたのだ。

（大声を出した甲斐ありだったわ！）

「煙が出てる……！　すぐぶち破るから待っていろ！」

　ユーリらしくない焦った声が聞こえる。

　しかしそれだけで、ブリジットの胸には安堵が広がっていく。

　そのとき、壁際に座り込んだままのジョセフが失笑した。

　息が苦しいのだろう、ゴホゴホと何度も咳き込んでから言う。

「まるでヒーローみたいなタイミングだな。完璧すぎて反吐が出るよ」

　炎は床を這うように広がり、周囲を囲みつつある。

　既にブリジットも、肺が焼けそうなほどに苦しかった。

　それでも、手巾を外して微笑む。

　今なら恥ずかしがらずに、言葉にできると思ったのだ。

「……ええ。彼が、わたくしのヒーローです」

　それから、壁のほうに向き直る。

　醜い火傷跡の残る左手で、なぞるように壁に触れた。

　ジョセフに伝えるためではなくて。

　今、きっと目の前に居るはずのその人に向かって、伝えた。

「私、ユーリ様のことが好きです」

　そう告げた瞬間だった。

　ブリジットの腕のあたりが、俄に輝き出す。

　驚いて視線を下げようとするものの、それは叶わなかった。

　目蓋の裏さえ強く焼き焦がすほどの光に、呼吸も忘れる。

　そのとき。

　巨大な鳥が鳴いたような、凛とした美しい声が辺りに響いた。

　まったく知らない鳴き声だ。にも関わらず、ブリジットの胸には確信が芽生えていた。

（……ぴーちゃん……？）

　目を開けられないままのブリジットを、力強く導くように。

　光の柱は真っ直ぐに、天井を突き破って。

　どこまでも高く、高く、大空に向かって伸びていく。