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第６３話．手を離さないで

（……なんでこんなことばかり思い出しちゃうのかしら）

　その日は、正直授業どころではなかった。

　ぐるぐると頭の中には、ジョセフのことや過去の記憶が甦ってきて。

　授業の内容はまるで頭に入ってこなくてげんなりしてしまう。

　けれど、そんなことより何よりも――ずっと気になっているのは、今朝のユーリのことで。

『彼女に何をしたのか、正しく自覚がおありですか？』

　きっと、ブリジットのことを思って。

　そう厳しく問うたユーリに向けて、ジョセフは笑いながら言い放ったのだ。

（『その言葉はそのまま君に返す』って、どういう意味なのかしら……）

　あのとき。

　ユーリの表情がほんの一瞬、凍りついたようにブリジットには思えた。

　もっと踏み込んだことを勝手に考えるなら、ユーリが傷ついたようにも見えたのだ。

　それが気になって仕方がなくて、何も手につかない。

　今朝のことは噂で聞いていただろうに、ニバルやキーラは何も訊いてこない。

　クラスメイトたちも同様だ。そんな彼らの気遣いがありがたかったが、まともに反応も返せなかったのが申し訳なかった。

　そうして集中できないまま、一日の授業が終わったあと。

　望み薄だと思いながらも、ブリジットは図書館へと向かうことにした。

　図書館の脇にある石畳の道を歩いていけば、庭師によって手入れされた庭園が広がり――その先に、ぽつんと小さな四阿(あずまや)がある。

　蔦に覆われた四阿のほうをじっと見れば、青い後頭部を発見して。

　ブリジットは思わず足を止める。

　しょっちゅう、ここで彼と会っていたのに……なぜか自分でも少し驚いていた。

（なんとなく今日は、居ないような気がしてた……）

　いつものように読書しているのだろう。

　ユーリの手元には文庫本があって、しかしページを捲る音はいつまでも聞こえてこない。

　どうしてだろう、と気になって身を乗り出したところで、革靴の裏がカツン、と石畳に当たって音を立てた。

　ブリジットは少々焦ったが、ユーリは振り返らない。間違いなく気配には気づいているだろうに。

　意を決して歩き出したブリジットは、ユーリの正面まで進み出ると口を開く。

「ユーリ様、その……」

　しかし目が合った途端、口を噤んでしまう。

　今回の件について――ユーリに弁明したいとか、弁解したいと考えていること自体、何かおかしいような気もする。

（だって、ユーリ様と私は……ただの競争相手でしかない……）

　そんな声にならない言葉を感じ取ったのか。

「最近様子がおかしかったのは、このことか？」

　ユーリのほうから、そんな風に問い掛けられる。

「……そう、ですが……」

「……良かったんじゃないか」

「え？」

「もともと好きな相手だったんだろう」

　なぜか、どこか投げやりな口調でユーリが言う。

　本を捲る音が冷たく響く。呆然として、ブリジットはユーリのことを見下ろしていた。

　以前、確かにブリジットはジョセフのことが好きだったと話した。

　そんなブリジットの昔話を、ユーリは静かに聞いてくれた。誰にも話したことのない、つまらない過去の話に耳を傾けてくれた。

　そしてブリジットに恋されたジョセフは幸せだったのだろう――とまで言ってくれたのだ。

　だから今、ジョセフがやり直したいと言い出したことを祝福してくれている。

　ジョセフの婚約者に戻るのがブリジットの幸福だろうと、ユーリは思っているのだろう。

　それは、何もおかしいことではない。

（でも……）

　今は、それが嫌だった。

　とてつもなく嫌で、仕方がなくて……ブリジットは思わず言い返していた。

「よ――良く、ありません」

「……良くないのか」

「ぜんぜん、良くありません！　だってわたくし……」

　――あなたが好きだもの、と。

　そう言いたいのに、うまく口が回らない。

　伝えたいのに、拒絶されるのが恐ろしい。

　胸元のポケットから、小さく『ぴ……』と鳴く声がした。

　ブリジットの感情に呼応したように、契約精霊の声は掠れていた。

「……もういいか？　僕は帰る」

　ユーリが本を閉じて立ち上がる。

　いい加減、付き合いきれないと思ったのだろう。

　呆気なく背中を向けて、そのまま彼は立ち去ろうとした。

「…………っ」

　だが、そんなユーリはほんの数歩でぎこちなく立ち止まる。

　というのも――後ろから、制服の裾を弱々しく引っ張る手があったからだった。

「……僕にどうしてほしいんだ。お前は」

　振り返らないまま、呆れたようにユーリが言う。

　そんな彼の制服の裾を、右手でぎゅうと掴んだまま、ブリジットはひたすら考える。

　ユーリにどうしてほしいのだろう。何がしたいのだろう。

　自分でもよく分からない。

　今も、彼を困らせているだけだと分かっているのに――それでも。

「……良く、ないの。ちっとも。……だから」

「だから？」

　目頭が熱くなる。全力疾走したあとのように呼吸が苦しい。

　少しでも気を抜けば涙が込み上げてきそうで、それを無理やり抑えつけながら。

　情けないほど震える声で、呟いた。

「だから、距離……………………取らないで」

　傍から居なくならないでほしい、と。

　それだけを伝えるのが精いっぱいで、限界で。

　小さく、ユーリが息を呑んだようだった。

「……うん」

　短く答えたユーリが、制服の裾を握ったままのブリジットの手を取った。

　服の下の心臓が弾むように不規則に跳ねる。

　それで結局、目の縁と目尻からぽろぽろと涙がこぼれ落ちてしまう。

「分かった」

「…………」

「分かったから泣くな」

「…………」

「お前に泣かれると……少し困る」

　ずび、とブリジットは鼻を啜った。

「……泣いてません」

「…………は？」

　ユーリがくるりと振り返った。

　何かと思えば、おもむろにブリジットの目元に触れる。

　骨張った指先が濡れるのもお構いなしに拭われてしまい、ブリジットがぽかんとしていると。

「どこがだ。泣いてるだろう」

「……っ！」

　触れそうなほど至近距離で、どうだというようにユーリが言い放った。

　その瞬間、ぶわぁ――と熱が広がっていく。

　だって、覗き込むユーリの瞳の中に自分の目が見えていて。

　これではまるで、唇を寄せ合っているかのようで。

　未だに、右手と右手も繋いだままなわけで。

（距離を取らないでとは言ったけど、近すぎるわっ……！！）

「ほら、強がらずに認めろ。思いっきり泣いてるぞ」

「み――認めます。認めますから……！」

　もはや涙なんてとっくに引っ込んでしまっているが、ブリジットは必死に首を動かした。

　ようやく、満足げにユーリが手を離す。ブリジットは後ろに一歩下がり、その場にしゃがみこんでしまった。

「どうした、ブリジット。大丈夫か？」

　答える体力は残っていなかった。

　ブリジットは心の中でユーリを力いっぱい罵倒した。

（大丈夫なわけないでしょうばかばかばかぁ！！）

　そのまましばらく、ちょっぴりずれた二人の問答は続いたのだった。