第５８話．精霊の名付け親

　

　何かに引き寄せられるように、勇ましく飛び出していくひよこ精霊。

　ブリジットは咄嗟に空いた左手を伸ばしたが、その手を掻い潜って、赤い精霊は炎の前へと躍り出た。

　その瞬間だった。

『ぴー！』

　空中で、精霊が一鳴きする。

　そして、ピンク色のくちばしをカパッと開いたかと思えば――その小さな口の中に、火(・)球(・)が(・)吸(・)い(・)込(・)ま(・)れ(・)て(・)い(・)っ(・)た(・)。

「え……っ！？」

　驚きのあまり叫ぶブリジットの横で、ユーリも驚愕に目を見開いている。

　だが、その一秒後には今にも暴発しそうな炎の塊は、跡形もなくなっていて。

　――けぷっ、と。

　地面に着地したひよこが満足そうに息を吐いて。

　一瞬の出来事に、その場に居る誰も、しばらく言葉を発せられなかった。

（…………た、食べた……？）

　そのあり得ない光景に、ブリジットは既視感を覚える。

　そういえば、あのとき――エアリアルが暴走したときも、轟く風は霧散したように見えたが。

（嵐は消滅したんじゃなくて、この子が……食べちゃったの？）

「だ、大丈夫ですか？　その子、とうとう焼き鳥になっちゃいましたか？」

『ぴ……っ？！』

　絵面がショックだったのか両目を瞑ったままキーラが言うと、ひよこがブルブルと震え出す。

　慌ててブリジットに飛びついてきたひよこが、胸ポケットの中へと潜り込んだ。

　何が何やらよく分からないが、窮地を救ってもらったのは確かなので、ポケットの上から撫でてやると『ぴ！』と満足そうな返事が返ってきた。

「……あの、ブリジット嬢。その精霊ってもしかして、ですけど……」

「……やっぱりそう思う？」

　ニバルにおずおずと問われ、ブリジットは苦笑する。

『風は笑う』は数ある精霊物語の中でも最も有名な作品である。

　炎の精霊、しかも鳥の姿をしているとなれば、自ずと誰もが連想するだろう。

（本の中のあの精霊だって、魔法を食べたなんて載ってなかったし……）

　美しい羽を持つ伝説の精霊。

　ブリジットとユーリは、ひよこ精霊の正体がそれなのではないかと考えている。

　まだ確証はないので、口には出せないでいるのだが。

（それに……）

　赤い妖精と蔑まれ、落ちこぼれとして扱われるブリジット・メイデル。

　そんな自分が、伝説とされる精霊の契約者だとは――やっぱり信じがたいのだった。

　そんな騒ぎのあと。

　最終的に使用人に炎魔法を使ってもらい、ブリジットたちはバーベキューを楽しむこととなった。

　次々とお皿に盛りつけられる料理を、もぐもぐと頬張る。

　野外で食べる、焦げ目のついたお肉や野菜がこんなに美味しかったとは。新発見である。

　塩胡椒が利いたソーセージにかぶりつくと、じゅわっと肉汁が出てくる。

　貴族令嬢としてははしたないかもしれないが、お皿を持ち上げて味わい尽くしてしまう。

（今度、別邸のお庭でもどうかしら……）

　料理長のネイサンにぜひ相談したい。カーシンあたりもノリノリで準備してくれそうだ。

　でも、匂いで本邸から注意されてしまう気もする。

（でもでも、風向きによってはいけるかも……！）

　作戦を考えていると、横から伸びてきた手がブリジットのお皿に何かを盛りつけた。

　何事かと見てみれば、トングを握ったユーリが目の前にこんもりと焼き肉を飾りつけている。

　おそろしくトングの似合わない美貌の少年が、低く艶のある声で言い放つ。

「ブリジット。肉を食べろ」

　ブリジットは目を瞬かせた。

　食べろも何も、まさに今もぐもぐしていたのが肉厚のソーセージである。

「もう充分いただいておりますけど」

「足りないだろう。もっと太ったほうがいい」

（言い方！）

　あまりにデリカシーがない物言いにブリジットは眉を吊り上げる。

　しかしおそらくは、ブリジットのことを気遣ってくれているのだ。そのはずである。そう信じたい。

　ブリジットよりよっぽど小食なキーラはといえば、表面を焼いた薄い人参を突いているひよこ精霊に話しかけていた。

「ひよこちゃんも、もっとお肉を食べたら大きくなれるよ。ほら」

『ぴ……！？』

　キーラに焼き鳥を差し出されたひよこ精霊の顔が、どことなく恐怖に染まっている気がする。

　その光景を眺めつつ、そういえばとブリジットは思い出した。

「あのね。この子に名前をつけたいと思っているんだけど、良いのが思いつかなくて困っているのよ」

　正しくはひよこに気に入ってもらえなくて困っているので、何か良い案がもらえるのではと期待するブリジット。

　牛肉のシュハスコにかぶりついていたニバルが顔を上げる。

「名前ですか……そうですね。ブリジット嬢の威光を示すためにも、"華麗なるブリジット嬢の精霊"とか、"偉大なるブリジット嬢のひよこ"とかはどうですか！？」

『ぴ……？』

（ひどいセンスだわ）

「ええと、響きが可愛らしいので"こんがりちゃん"とか……あっ！　"まるやきちゃん"とかどうでしょう？」

『ぴっ……！！』

（こっちもなんかひどい……）

　ひよこ精霊は心なしかつぶらな瞳をさらに潤ませて、何かを訴えるようにブリジットを見つめている。

　言葉はなかったが、明らかに嫌がっている様子だ。それだけはブリジットにも伝わってきた。

「ユーリ様はどう思います？」

　話を振ると、投げやりにユーリは言った。

「ぴーとかで良いんじゃないか」

　――途端、その場の全員が悲痛な顔つきになった。

「ユーリ様……」

「ユーリ、お前……」

「オーレアリス様……それはあまりにも……」

「……なんだよ」

　鳴き声そのままのあだ名とは、なんて安直なネーミングなのか。

　しかしひとりだけ、歓声を上げた者が居た。

『ぴー！！』

　もふもふの毛を揺らし、ひよこ精霊がバタバタとテーブルの上を駆ける。

　それを見つめ、ブリジットは唖然とした。

（私のときは無反応だったのに……！）

　ショックと悔しさのあまり、ブリジットは泣き崩れた。

　こうして紆余曲折を経て。

　ひよこ精霊の名前は――"ぴーちゃん"に決定したのだった。