9-2 ： 脱出
その声の聞こえたほうへ、サイハたちは砂山を回り込んだ。
誰の声なのかは、確かめるまでもない。
「――……よぉ……気分は、どうだ……チンピラぁ……」
砂山の頂上裏手、その斜面に。
満身創痍のジェッツが、頭を下にして仰向けに倒れていた。
サイハの拳を喰らった顔面は腫れ、リゼットに蹴り込まれた腹には力が入らない様子で、喉だけで譫言のように囁く声はまるで亡者のよう。
「……やって、くれたなぁ、えぇ……？ はぁ゛……サイハ……リゼット……お前らの、お陰で……全部、台無しだ……」
「ジェッツ……！」
「サイハ、ここは私が……事後処理も〈解体屋〉の役割の内だ」
飛び出しかけたサイハを、エーミールが制止する。その手には既に銃が握られていた。
「エー、ミール……全く……出しゃばりな、女だ……割と、根に持つ……タイプ、か……？」
きれの悪い減らず口を叩きながらヘラヘラと笑うジェッツは、死に体もいいところ。
「ジェッツ・ヤコブソン、その身柄を〈解体屋〉へ連行する。〈蒸気妖精〉の所持を十年に亘って隠蔽していた件と、〈鉱脈都市レスロー〉に対する破壊工作の件。それ以外にもお前には訊かなくてはならないことがいくつもある。拒否権はないぞ」
「他所、もんが……偉、そうに……言ってくれるじゃあ、ないか……」
苦しげに囁きながら、ジェッツが観念するように両目を閉じて脱力する。
「好きに、しろ……だが、生憎と、骨が逝ってる……連れて、行きたいなら……エスコート、しちゃ……もらえない、かね……？」
「…………」
銃口をピタリとジェッツに向けたまま、エーミールが慎重に砂山を登りだす。
その間も、ジェッツはゴボゴボと咳き込み続けた。
ジェッツが吐血を繰り返し、血飛沫が散る。
血と胃液があまりに激しく飛び散るものだから、エーミールはそれを避けるようにしながら砂山の斜面を進んでいった。
「ああ……左脚が、折れてる……左腕もだ……」
サクリサクリと、エーミールが踏み締めるたびに砂山が音を立てる。
「右の脇腹が、痛ぇ……右目も、ぼやける……」
ガボッ！ ゴボッ！
ジェッツが吐き出した一際大量の吐瀉物が、川となって流れてゆく。
エーミールが思わず眉を顰める。
そしてぼんやりと薄目を開いたジェッツが、うなされるように囁いた。
「……。……ああ、そう……もう少し、右だ……」
……………………………………カツンッ、と。
エーミールが砂の下で、何かを蹴り飛ばした。
「っ！？」
「ありがとう……そいつが、ほしかった……」
ジェッツの血塗れの口が、ニィっと笑い。
「死に体、でもな……まだ、日食中……急ぎ、すぎたな、お前ら……は、ははっ」
己に被さる砂すら払えぬほどに、弱っていたそれが――
ひびが入って壊れていた日時計が――
ふわりと浮かび上がり、ジェッツの手に納まった。
同時にザラッと、砂山全体が波打って。
「！！ しまっ――」
エーミールが言い終わらぬうちに、大量の砂がドンッと間欠泉のごとく噴き上がった。
砂柱はジェッツを乗せて勢いよく上昇し、あっという間にジェッツの身体を露天鉱床の縁へと打ち上げる。
直後、露天鉱床が不気味に揺れ始めた。
周囲の岩盤がサラサラと砂へと変わり、最下層にいるサイハたちの元へどんどん流れ込んでくる。
まるで巨大な蟻地獄だった。
遥か頭上の地表から、ジェッツがチラと最下層を振り返るのが見えて、それから走り去っていった。
「……っ……くそっ！」
ジェッツにまんまと逃亡を許してしまい、エーミールが毒突いた。
「落ち着けエーミール！ 野郎をとっ捕まえるより先にだ……このままだと全員生き埋めになっちまうぞ」
周囲が一瞬で大崩落するというわけではなかったが、砂化した岩盤の流入は止まる気配がない。
日時計の負っているダメージはかなり深いことが覗えたが、それでもこの権能の威力。
「とは言っても……！ どうする？！ ここの運搬装置はもう使い物に――」
「あるじゃないですかー」
「手ならまだある」
さらりと、メナリィとサイハが同時に言ってのけた。当たり前のように。
エーミールとリゼットとヤーギルもそれに気づいて、そして五人が同時に声を上げた。
「「「「「――〈レスロー号〉だ！」」」」」
◆
「――よし……！ 翼は折れてねぇ。無駄に頑丈に作ってたお陰だ」
「〈霊石〉は……ここは採掘場だ、いくらでもあるぞ！」
「ゲロロ……定員オーバーではありませぬか？ これは……」
「詰めれば乗れますよー。前に二人、後ろに二人、ヤーギルさんは銃のままでー」
「オイ！ イイ加減下ろせよテメェ！ いつまでアタシのこと担いでやがる！」
「お前もう自力で立てないだろ。何となくわかる。いいから大人しくしてろ」
「……。……ンッだよ……サイハのクセに、操者ヅラしやがッて……」
露天鉱床に胴体着陸していた〈レスロー号〉を、サイハとエーミールが大急ぎで点検していた。
メナリィとカエルのバケツリレーによって、〈霊石〉は既に充填済み。
激闘の反動で動けなくなっているリゼットは、座席に押し込まれて口を尖らせていた。
崩れゆく露天鉱床から脱出するための最低限の整備と、〈霊石〉を詰め込んで。サイハがムムムとここ一番の気合いを入れて、火種となる〈霊石〉に思念を籠めて赤熱反応へと至らせる。
〈レスロー号〉が、ポッポと蒸気の脈動を始めた。
「……いけるぞ、これなら！ サイハ急げ！ 主翼が砂に呑まれる前に飛ばすんだ！」
前席にエーミール。
後席に女と、銃を抱き締めたメナリィ。
離陸可能であることを計器の表示から読み取って、エーミールが機外整備を続けているサイハへ手を差し伸べた。
「さぁ！ サイハ！ こっちに！」
「…………」
サイハは砂に埋もれゆく地面に立ったまま、〈レスロー号〉を見上げると――
一人、首を横に振った。
「っ……何そんな所で突っ立ってるんだサイハ！？ 早く！」
「……。行ってくれ。お前らだけで。エーミール、あんたなら〈レスロー号〉の操縦、わかるだろ？」
そう言いながら、サイハは〈レスロー号〉から引っ張りだしたバックパックを漁りだす。
取り出したのは金属グローブ〈かっ飛びナックル〉と、ワイヤーの束。
そして適当に名前をつけてしまった下駄型ワイヤーフック、〈ブーツの裏にくっつけるヤツ〉である。
「オレはこっから自力で上がって、そのままジェッツの野郎を追っかける」
サイハのその言葉を聞いて、思わずエーミールが悲壮な表情を浮かべた。
「……馬鹿っ！ サイハ！ そんなの〈レスロー号〉で脱出してからで十分――」
「いいや、駄目だ。一人でも乗員減らして、確実にそいつを飛ばすんだ」
「だったら！ 私が残る！」
「冷静になれよ、エーミール……あんたに言わせりゃ、『これは〈解体屋〉の仕事』なんだろうがよ――」
ワイヤーを括り付けた〈かっ飛びナックル〉を蒸気圧で射出して、地上の砂化していない岩肌へと絡みつかせる。
足元にアンカーを打ち込んでワイヤーの両端をピンと張りながら、涙声になっているエーミールにサイハは言って聞かせた。
「――こっちから言わせりゃ、『オレの喧嘩はまだ終わってない』……ジェッツとけりをつけられるのは、あんたでもリゼットでもない。このオレだけだ」
「……私は……役立たずってことかい……？」
「違う。あんたでなけりゃ頼めないことだから言ってんだ。メナリィのこともリゼットのことも、〈レスロー号〉のことも……あんただから預けれるんだ。あんたがオレのことどう思ってんのかは知らないけどな……――オレはあんたのこと、心底尊敬してんだよ」
サイハがさらりと言ってのけたその言葉を聞いて、エーミールが数秒間停止する。
それから俯いて垂れた前髪に目元を隠すと、エーミールは指先が白くなるほど強く拳を握って。
「……ずるいよ……そんな言い方……！」
それだけ囁くと、エーミールはサイハから視線を剥がし、操縦桿を握り締めた。
「……。サイハ……私は、君のこと……――もういい！ 帰ってから話す！ 行けよ、わからず屋！」
機体が震えだしたのは、発進の合図。
エーミールは凛と前を向き、もう振り返らない。
「サイハー、〝モグラコロッケ〟、たーくさん作って待ってるからねー」
メナリィがサイハへ、おっとり手を振る。
「オラ、このバァカ、アタシ置いて命落としやがッたら、しょーちしねェかンな」
舌をベェッと出したリゼットが、中指を突き立てる。
「くははっ！ いいねぇ、賑やかになってきた！」
ニッと笑ったサイハが〈ブーツの裏にくっつけるヤツ〉を履き、張ったワイヤーに綱渡りよろしく立つ。下駄底から生えたフックが、ワイヤーをがっちりと掴んだ。
そして最後に、サイハが親指を立てて、皆に背を向けて。
「――パーティーの準備して待ってろ、お前ら！！」
ドンッ！！！！
翼で風を切り、〈レスロー号〉が離陸する。
下駄から蒸気を噴き出して、サイハが空中を疾駆した。
「いぃぃぃやっほぉぉぉぉぉぉぉい！！」
