9-1 ： ドライブ×ドライバ
砂へと還った〈蟻塚〉の残骸が降り積もり、露天鉱床は砂漠のようになっていた。
太陽は依然、第二の月の陰に完全に隠れており、周囲は暗闇に被われている。
砂と。
岩と。
闇だけの世界。
まるで死の世界である。
「――…………ごほっ、ごほっ！ はぁ……っ！」
風も凪いだ沈黙を、咳つく声が破った。
ふらりと立ち上がったのは――――エーミールだった。
「……。……君は……すごいな、本当に……」
ジェッツの銃撃に倒れながらも、エーミールは血を流してはおらず。
「根拠も、確証も、何もなかったろうに……勢いだけでなし遂げてしまうなんて」
ロングコートの左胸に空いた銃痕を見やると、生地の裏で何かがモゾモゾ蠢いて。
「……ゲコゲコ……いやはや、全く……左様でございますれば」
コートから這い出てきたのは、エーミールの相棒――カエルのヤーギルだった。
ヤーギルが吸盤のついた指先で自分の額をさする。
シルクハットの下に、プクリとたんこぶができていた。
「ゲロォン、あ痛たた……――こなくそ！ でありますればっ！！」
言いながら、ヤーギルが小さな手を勝ち誇るように振り上げて、ペッ！ と何かを地面に叩きつけた。
それは一発の鉛玉だった。
それはまさに先刻、ジェッツがエーミールに撃ち放った凶弾。
エーミールが銃撃を受けた、あの瞬間。ちょうど左胸の内ポケットに納まっていた銃が、その鋼鉄の身体でもって銃弾を受け止めていたのだった。
「小生がここにいたと、サイハ氏はご存じだったのでありましょうか？」
「いいや、サイハは知らなかったはずだよ。でも……サイハはただ、信じたんだ。〝絶対に大丈夫だ〟って……たったそれだけのことを」
エーミールが、ちらと顔を横に向け。
「そういうことだろう？ メナリィ」
「はい、もちろんですっ」
にっこりと糸目で微笑んで、メナリィがきっぱりと言いきった。
「だって、私が一番信じてましたからっ。サイハとリゼットさんなら、絶対届くってっ」
胸の前で両手を握り、メナリィがフンスと興奮した鼻息を漏らした。
「……ルグントは、生物の影は乗っ取れない――あの土壇場で、よくそんな発想ができたものだよ」
エーミールが驚嘆するような、あるいは呆れるような溜め息を吐く。
それは〈解体屋〉にも見抜けなかった、〈隠遁公〉の決定的な弱点の一つだった。
ジェッツに一度は敗れたサイハだからこそ、導き出せた仮説。
果たしてサイハと、ヒト型状態のリゼットならば、ルグントの影を突破できるのか……実証するには実戦しかない、大きな大きな賭けだった。
そしてその賭けに、サイハとリゼットは見事打ち勝ったということ。
〝エーミールは絶対に大丈夫だ〟という何の根拠もない確信と、身体に傷ごと刻み込んだ仮説――そのたった二つきりを腹に据えて、あの二人は捕まれば終わりの影の中へ飛び込んだのだ。
何という無謀。
何という命知らず。
……何という、〝引き〟の強さ。
「ここまで偶然が重なると……〈霊石〉には私たちのまだ知らない、もっと大きな力があるんじゃないかなんて、そんなふうに思えてくるよ……。技術遺物、〈蒸気妖精〉……本当に君たちは、謎だらけだ」
エーミールは、〝運命〟なんてものが存在するとは思っていない。
技術屋の端くれとして、科学的でないものは認めたくなかったし、自分の意志で決められない人生なんてつまらないと思う。
運命とはとどのつまり、〝流れ〟なのだ。
人の意志が束なった、大きな波のようなもの。
例えば〝欲望〟だとか〝恨み〟だとか、そういう言葉で呼び表される人間の激情が、この世界に波紋のように伝播して、様々な事物を巡らせる現象。
その〝流れ〟が今回は、ジェッツの復讐心よりも、サイハの抱き続けた夢とロマンのほうへ強く引き寄せられた――要はそういうことなのかもしれないと、エーミールは思う。
周囲数百キロに渡って荒野だけが広がる陸の孤島、〈鉱脈都市レスロー〉。
世界のほんの片隅で人知れず噴き出した危機は、一組のチンピラ男と暴力女の活躍で収束を迎えたのだ。
〈粉砕公〉とその操者――ヒーローと呼ぶには、あまりに柄の悪い二人組……
そんな二人の姿は、どこにもなかった。
が――
エーミールもヤーギルもメナリィも。
〈ぽかぽかオケラ亭〉で待っているヨシューも。
〈汽笛台〉を吹き鳴らす汽笛守も、クマ社長も。
誰も心配なんてしていない。
なぜならば――
「――私たちだって……理由もなくただ、信じてるからさ」
ヤーギルに足元を支えられながら、エーミールが歩きだす。
「サイハー。リゼットさーん。帰ろー？」
見上げるほどに積み上がった砂山に向け、メナリィが呼びかけた。
……………………………………………………………………………………ズボッ。
砂山の頂上に、焦げ茶色のジャケットを羽織った右腕が突き出た。
続いてその真隣から、ショートブーツとホットパンツを穿いた脚が生える。
「む……むぐっ……！」
「アバッ……！」
男の腕と女の脚がジタバタ暴れだす。どうやら砂に埋もれて息ができないようだった。
「…………ぶはっ！ はぁー……っ！ はぁー……っ！！ し、死ぬとこだった……っ！」
砂を巻き上げ、必死の形相のサイハが現れる。
空気を求めて開いた口から舌を垂らし、肩で息をしながら蟹股を上下させる姿は格好悪いといったらなかった。
「ダハァー……ッ！ ゼハァー……ッ！ ……ウォイ！ 下ろッせよテメェ！ ンだこの扱い！？」
息も絶え絶えになっているリゼットがそれでも騒いでいるのは、彼女がサイハの肩に担がれているからである。頭陀袋を扱うような雑さで。しかもエーミールたちに尻を向けているものだから、何一つ格好がつかない。
「あ……悪ぃ、大剣の構えがしっくりくるからつい……重いと思ったら女だったか」
大剣を担ぎ慣れてしまったサイハが、うっかりしてたと頭に手をやる。
「ア゛ァ！？ だァれが重いッてェ？！ 上等だこのヤロー、ケンカなら買ッて――ワブッ！」
リゼットを担いだままサイハが砂山を滑りだしたものだから、リゼットは舌を噛みそうになる。再びがなり立てるより先にエーミールたちが駆け寄ってくれば、もうそのままサイハの肩の上でじっとしているしかなかった。
「サイハ！ ……。…………」
威勢良く彼の名を呼んだエーミールだったが、それから戸惑うように口を押さえて。
「…………困ったな……何て言えばいいんだろう……いろいろなことがありすぎて、その……」
二日前の決裂以来、冷静に向かい合うのはこれが初めてのエーミールとサイハだった。
戦闘中は感情任せの短い言葉を交わしていた分、改めて喋ろうとすると、一体何から話せば良いのかわからなくて
生真面目なエーミールが、わけもわからず涙ぐむ段になって、サイハが溜め息を吐いた。
「エーミール……ほんっと、無茶するよな、あんた」
潰れた〈ハミングドール〉とコートの銃痕を交互に見ながら、サイハが顔を顰める。
「……。……それ、誰に言ってるつもりだい……？ 君……」
何だよそれ……言葉に迷ってた私が馬鹿みたいじゃないかと。鏡でも持ってきてやろうかと。
そんなことを言いたげに、エーミールはふっと破顔した。
サイハとエーミールが、どちらからと言わず伸ばした拳を小突き合う。
一つ一つ言葉にする必要なんてない。
それだけで、もう十分だった。
その様子を隣で静かに見つめていたメナリィへ、サイハが向き直る。
「……メナリィ……ええと……」
今度は、言葉に迷っているのはサイハのほうで。
「？ なーに？ サイハ」
ふわりと、メナリィが小首を傾げる。
「その……〈レスロー号〉、お前のために作ったんだ……こんなとこで、悪ぃけど――」
そこまで言って、どうにも耐えきれなくなった様子で、サイハはプイと横を向き。
「……誕生日、オメデトー」
「…………」
最初の数秒、メナリィはきょとんとしていた。
が、「誕生日おめでとう」にサイハが積み上げてきた十年が籠もっていることを理解すると、メナリィはぎゅっと、サイハに抱きついた。
それから、不器用な彼にも伝わるようにと、言葉を選んで。
「――嬉しい！ ありがとう！ ――大好き！ お義兄ちゃんっ！」
「お、おぅ……喜んでもらえればいいんだ、うん……」
メナリィに揺すられながら未だにそっぽを向いているサイハだったが、口元が緩むのだけは、どうにもできない様子で。
ぶっきらぼうなその表情は、心の底から努力が報われたと、穏やかな色をしていた。
「……リゼット氏？ このお二人、兄妹だったのですぞ？？」
「フンッ……知ラネ」
ヤーギルが目をぱちくりとさせながらひそひそと耳打ちすると、サイハに担がれたままのリゼットが肩を竦める。
その後ろではエーミールが、「あ……そうかそういえば、そういうことになるのか……」と、同じく目を丸くしていた。
◆
……ザラリ、と。
砂山の崩れる音がしたのは、ちょうどそのとき。
ゴホッ、ガボッ……と、苦しげな咳の音が続く。
それを耳にした瞬間、一同は一斉に息を呑んで砂山を振り仰いだ。
「……は……ははっ……」
ゼェゼェと濁った呼吸に混ざって、乾いた笑い声。
「…………は、ははは……仲良し、ごっこの……最中、悪いがね……勝手に、俺を……殺すんじゃあ、ない……」
