8-4 ： 汽笛
◆ ◇ ◆
〈鉱脈都市レスロー〉を、南北に分断した大渓谷。
その北側――居住区の窓ガラスがガタガタと揺れた。
すべての住人が屋内退避を続けて早丸二日。
ゴーストタウンと化した通りに、人の息遣いは聞こえない。
迷路のように入り組んだ街の中心――汽笛で時刻を知らせる〈汽笛台〉もまた、その沈黙のなかにいた。
それを見上げる、大きな人影。
頭に包帯を巻きつけた、クマ社長だった。
「ほぁー……サイハん奴、派手にやりおったんなぁ」
ぽっこりと出たお腹をよいせと仰け反らせ、クマ社長が仰いだ先にあるのは、大きな穴の空いた〈汽笛台〉の一室。
今は〈レスロー号〉と名を改めた、元は飛行機の、その残骸置き場となっていた倉庫である。
およそ二十年前、この地へ不時着した衝撃でバラバラになってしまった飛行機を掻き集め、そこへ運び込んだのは他ならぬクマ社長と、飛行機乗りだったサイハの義父であった。
「よぉ、お前さん、見とるけ……サイハがよぉ、飛ばしよったでやぁ。だんれも直し方がわからんで、部品もなぁで、もう飛べっこねぇやで言うとった、お前さんの相棒をよぉ……」
天に向かって呟いていたクマ社長の独り言が、ふいに途切れる。
数秒後、ふぐふぐとしゃくり上げる声と、顔の半分を覆うごわごわの髭を伝って水の滴るボタボタという音。
「……あ゛の悪ガキがよぉ゛……とうとうっ……やりよったんなぁ゛っ……！ お前さんの夢がっ、また飛んだんよぉ゛っ……サイハは立派な、お前さんの子だぁ……！ うわっ、うわ゛ぁ゛っ！」
恰幅のいい身体を震わせ、少し怖い顔をくしゃくしゃにして、クマ社長が噎び泣く。
義父亡き後、父親代わりを勤めていたクマ社長の元から、サイハは文字通り、飛び立っていったのだ。
それが堪らなく嬉しくて、誇らしくて、ほんの少し寂しくて……だから涙が、止まらない。
「――うぉーい！ クマ社長ぉー！」
クマ社長が洟をかんでいると、倉庫の上階から――汽笛を鳴らす機関室から中年男が顔を出した。
サイハのやらかす爆発に毎度文句を言っていた、汽笛守である。
「見てくだせぇよこれ、〈汽笛台〉にぽっかり大穴が空いちまったぁ！ サイハの野郎、いつかやるだろうとは思ってやしたが、酷ぇやこりゃ……！」
窓から眼下に、改めて倉庫の有様を目にした汽笛守が、「あちゃぁ……」と頭を抱える。
悪態が続くかと思いきや、次に汽笛守の口を衝いて出たのは笑い声だった。
「……ぶっはははっ！ そうだサイハ！ こんの厄介もんがぁ！ お前みたいなんを住まわせてやっとんだ。ちまちまやらずに、やるときゃこんぐらい派手にやれ！！ ぶはははっ！」
愉快げに笑い飛ばしている汽笛守を見上げて、何か思いついたクマ社長が声を張る。
「汽笛屋よーい。サイハに一丁、届けてくれんやー」
その言葉にピンときた汽笛守が、ニヤリと笑う。
「承知しやした！ ここんとこ辛気臭かった分、派手なのかましてやりまさぁ！」
意気込んだ汽笛守が、腕まくりをしながら機関室へ姿を消す。
間もなく〈汽笛台〉の煙突からぽっぽと蒸気が昇りだし、圧力を限界まで高めたそれが、一気に開放されて噴き出した。
プァァーン！
プァァーンッ！！
プァァアアアーンッッ！！！！
先ほどから大渓谷の彼岸、〈蟻塚〉からは遠雷に似た巨大な衝突音が響いてきている。
そんなものに、なにくそ負けて堪るかと、吹き鳴らされた〈汽笛台〉の大音量。
それは〈鉱脈都市レスロー〉の上げる声となり、遠く荒野の彼方にまで響き渡る。
此方より、彼方へ。
この汽笛の音色が、大切な人の所まで届くようにと。
◆ ◇ ◆
――大渓谷、南側。
……ズッドオォーンッ！！
露天鉱床は、揺れに揺れていた。
サイハの眼下で蠢く巨影。〈隠遁公〉ルグントの同化した、〈蟻塚〉の影が暴れ回る。
それは霧深い山で出くわすという、霧の巨人の伝説にも似た光景。
ただ、今眼前にあるのは光と影の悪戯などではなく、実際に受肉した巨人で。
それは決定的で致命的、絶望的で破滅的な差異である。
影が腕を持ち上げるに合わせ、変形した〈蟻塚〉が岩の腕を振りかぶる。
それがズオッと振り下ろされれば、巨大な拳が鉱床斜面に突き刺さり、岩雪崩を幾度となく引き起こした。
「うらぁぁああっ！！」
ビル巨人の長大な腕。
中空に架かったその橋を走り抜けるは、大剣〈粉砕公〉を握るサイハ。
「ドブネズミがちょろちょろと……近づけさせるな、ルグント」
サイハの駆け上がるビル巨人の腕のつけ根、ＣＥＯ室でジェッツが言い捨てる。
右手に載せた日時計を掲げて。害獣は払い飛ばせと。
「はい。少々揺れますので、振り落とされませんようお気をつけください」
日時計が応えるや、ビル巨人の巨腕が斜面からズボリと抜けて振り回される。
その上にいたサイハに、強烈な遠心力が襲いかかる。
「ぬぉ！？ お、落ちる……！」
「――チンタラしてンなよオラァ！」
サイハの手元で、大剣のがなり声。
リゼットの第一の権能、〝形態制御〟――操者の運動能力強化と、剣身の自律機動による超反応。
それがサイハが振り落とされるより先に働き、鋭く突き出された剣先がビル巨人の岩肌へ突き立つ。
頑丈さはピカイチの大剣である。刃がアンカーのごとく食い込み、サイハは転落を免れた。
しかし、そうしたところでブンブンと腕を振り回すビル巨人は止まらない。
右へ左へ、上へ下へとやられるものだから、しがみついているサイハの身体は宙に浮いて踊り狂った。
「う゛っ……目が回る……き、気持ちわり……」
三半規管がシェイクされ、サイハが血の気の引いた顔でうっぷと嘔吐く。
「オ、オイィィッ！？ 吐くなヨ！ 絶対吐くなヨ？！ アタシにブッかけやがッたら承知しねェぞテメェ！」
大剣の上げた声は今日一番の焦りよう。「こンなコトでアタシの剣身を汚されて堪るか」と絶叫が上がる。
ビル巨人の腕が真上に上がりきり、放物線の頂点で一瞬の静止へと至ったのはまさにその瞬間だった。
「おぇっぷ……い、今だ、リゼット……！」
このままでは日食に至り時間切れ。あるいはゲロ塗れである。リゼットの行動は早い。
「言われなくッたッてェェエッ！ オラァッ！ 《機関点火》！！」
ガルンッ！
リゼットの深奥、神秘機関に火が点る。
岩肌に突き刺さっていた大剣がバカリと展開し、刃と剣芯とに分かれ、サイハと長剣が宙に身を躍らせた。
ビル巨人が真上に挙手した状態からの自由落下――つまりそれは、つい先ほどまでサイハたちの頭上にあったＣＥＯ室が、このときだけは眼下に位置取りを変えているタイミング。
端からこれを狙っていたというのではない。
サイハにもリゼットにも、そんな戦術性はない。
すべては出たとこ勝負のなりゆき任せ。
計算尽くであるかどうかは問題ではなく、喧嘩において重要なのは気合いと根性。
それがこの二人の共通認識である。
経緯はどうあれ、この強襲は意表を突くには十分だった。
事実ジェッツもこの瞬間まで、まさか街一番の高所に陣取る自分の更に上を、サイハたちに取られるとは思ってもいなかった。
「お前みたいな開き直った勢いだけの考えなしが、一番やり辛いんだよ、ゴキブリが……！」
ジェッツが苛立ちの声を漏らす。
いっそ半端に悪知恵を働かせてくれれば、俺のペースに呑み込めるものを……頭の隅でそう考えてしまっている時点で、ジェッツは乱されていた。
重力が、〈粉砕公〉を振りかぶったサイハを加速させる。
真っ直ぐに、ジェッツの下へと。
「毎度毎度、懲りもせずに正面から……！」
普段の冷徹なジェッツであれば、サイハの猪突猛進を〝愚か〟の一言で片づけていただろう。
その上で、完璧に処理しきっていただろう。
が、今のジェッツには、それができなかった。
これまで徹頭徹尾、ヘビが獲物をじわじわと毒牙にかけるかのごとく対処してきたのとは異なり、今のジェッツは純粋な力でサイハをねじ伏せることに執着しすぎていた。
ルグントもビル巨人の使役へ出力を回しきっており、〈隠遁公〉の真価たる奇襲戦法に出られない。
「ジェッツ、お下がりください」
主を守らんと、ビル巨人の掌がサイハとジェッツの間に立ち塞がった。
「しゃらっくせぇ！ そんなもんでぇ！」
「モロトモぶち抜いてヤるゼェ！」
バチリッ！
ギュイィーン！
剣芯の内部で、神秘機関が唸りを上げる。
リゼット第二の権能、〝粉砕〟。
あらゆる物体を粉々に打ち砕くその一撃が、落下の勢いを乗せたフルスイングとして振り放たれ――
ズドンッ！
一撃必壊の強打が叩き込まれた。
プシュー！ っと剣芯が蒸気を吐き出し、一瞬、視界が曇る。
サイハにもリゼットにも、それは確かな手応で。
やがて、蒸気が風に散る。
「――っ！」
刹那。
誰よりも先に反応したのはサイハだった。
サイハがビル巨人の掌を蹴り、再び宙へ身を投げる。
コンマ数秒差。
サイハたちの眼前で、岩の拳がグシャリと握り締められた。
「！！？？ 嘘だろ……っ！ 今の喰らってビクともしてねぇ！？」
