8-2 ： 〝浅ぇぞ〟
◆ ◇ ◆
ガシュ……、ヂリヂリ。と、葉巻に火の点く静かな気配。
「――……ふぅーっ……。……あぁ、今更、改めて言う必要もなかろうが――」
墜落現場の粉塵のなか、ジェッツの人影が浮かび上がる。やれやれと顔を俯けて。
「要するに、だ……。……馬鹿だろ、お前ら」
「――げほっ、げほっ！ え゛ぇっほ！ ごほぁ！ おげぇっほ！！」
粉塵の中から噎せ返りながら這い出てきたのは、他でもないサイハその人である。
〈霊石〉切れからの滑空と墜落の末、露天鉱床の大穴に滑り込んだ〈レスロー号〉。
胴体を鉱床の斜面へガリガリと擦りつけながら不時着した先は、奇しくも〈蟻塚〉の目の前であった。
「俺の手で引きずり下ろす前に自滅……馬鹿と煙は高いとこが好きってのは、あれぁマジの話だったってわけだ」
「よっこいせ……――はっ、好きなだけ言えよ、関係ない」
のそりと起き上がったサイハが、鼻で笑うジェッツを撥ね除ける。
サイハの、赤茶色の瞳が光る。
それは先日、ただ怒りに任せて殴り込みをかけたときの乱れた表情とは、まるで別人。
「オレは今、最高に燃えてんだ……今なら、何だってできる」
踏みだす足取りは堂々。
二日前とは全く違う、サイハの気迫。
研ぎ澄まされた刀のような。
〝あるいは、多少なりとこの俺を手こずらせるか〟……その只ならなさに、ジェッツが表情を険しくしていると。
「――……オイ……オイッ！ サイハ！ アタシを置いてッてンじャねェ！」
リゼットの棘のある声が、サイハを呼び止めた。
「どうしたリゼット、早く来いよ。奴さん待ってるぜ？」
「うるッせェ！ 尻がハマッて抜けねェンだヨ！ どーにかしろタコ！」
ヒトの姿に戻ったリゼットが、〈レスロー号〉の後部座席から喚いた。
胴体着陸の衝撃で、座席に尻が挟まってしまったようである。
「……えぇ……かぁーっ！ 何だよせっかくかっこよく決まってたのに！ 締まらんなぁもぉ！」
それまで威風凜然と構えていたサイハが、くるりとジェッツに背を向けた。
〈レスロー号〉の元へ引き返し、リゼットの腕をうんしょうんしょと引っぱる。
「…………」
ほったらかしにされたジェッツの前で、サイハとリゼットの汚い言葉が飛び交う。
終いにはシートからすっぽ抜けたリゼットがサイハを押し倒してすっ転ぶものだから、もうその場の雰囲気はぶち壊しだった。
「…………ふざけに来たのかお前ら、ええ？」
ジェッツの口元が、思わずわなわなと震える。
「あ痛ててて……何でこうなんだよ、オレたちいっつも……」
「アァ、クソが……アタシもイカす登場でキメ顔したかッたのに……」
尻だ腰だをさすりながら、サイハとリゼットがよろよろと立ち上がる。
そして、ブンッと。
息もぴったりに振り抜かれたサイハの拳とリゼットの蹴りが、舞っていた砂埃を吹き飛ばし。
「「――……よぉ、ヘビ野郎。テメェの悪巧み、お礼参りついでにぶっ潰しに来たぜ」」
ビシリと、空気が鋭く尖った。
「…………」
サイハの手に何か意味ありげな手帳が握られているのを認めて、ジェッツが舌打ちを漏らした。
ギロリと視線を横へやる。
その視線の先には、スクラップと化した〈ハミングドール〉に背中を預けて倒れ込んでいるエーミールと、その場へ駆けつけるメナリィの姿があった。
「……。……なるほど、エーミールの置き土産、と。そういうことか。参るなこれは、本当に参る……〈蒸気妖精〉ってやつは、その存在も権能も超絶重要機密だ。機密は厳守されなくてはならん……――お前ら全員、口封じする必要があるようだ」
ふぅーっと紫煙を吐き出すと、ジェッツは足元に落とした葉巻を革靴で執拗に踏み躙る。
「まぁ、それとは別に――極めて個人的な理由で、だ。サイハよぉ、お前だけはどう転んでも、ぶっ殺すの確定なわけだが」
「ハハッ！ よく喋る操者だな、オマエ！ ……ヤニ臭ェから黙れヨ、鼻がイっちまう」
そう噛みついたのはリゼットである。
「よォ、ルグントォ……この前はよくもアタシのフレーム、ひン曲げてくれたなコラァ……。一発ブチ込み返しに来てやッたゼェ……」
「ふむ……〈粉砕公〉。はい、ええ、先日は大変お世話になりました」
女の売り言葉に対して、日時計のほうはといえば相変わらず秘書然とした受け答えで。
「しかし、そうですね……世の中ギブアンドテイクです。私が貴女にやられた分を、お返ししたにすぎないのですが」
「お相子なンて知るかヨ。アタシ、殴られたら殴り返さねェと気がすまねェ性格なの」
痛み分けの正当性を説くルグントに対して、リゼットの主張は暴君のそれである。
「ＣＥＯ、困りました。このお二方、少々、いえ、かなり……馬鹿でいらっしゃいます」
「全くだ……全く揃いも揃って、この街の奴らは馬鹿ばっかりだ」
ゴキリと首を鳴らすジェッツは、とっくにこの場を見限った表情で。不快感も露わに、懐中時計を見やる。
「……十六分。あとたったそれだけで皆既日食だ。ルグントの権能で大深度〈鬼泥岩層〉をこじ開けて、オレは〈霊石〉の大鉱脈を手に入れる。ゴールドラッシュ時代の到来だ。なぜそれを素直に祝ってくれないのかねぇ……」
「とち狂ったこと言ってんなよ、ジェッツ……そんなことしたら、街はどうなる……。メナリィを連れ戻して、お前の顔面に今度こそ一発叩き込んでやれればそれでいいって。そう思ってたけどよぉ……どうもこいつは、そんな簡単な話じゃ終わってくれなさそうだな」
サイハが非難するジェッツの目は、金と権力しか信じられなくなった非道の目――〈鉱脈都市レスロー〉全住民を贄として、巨億の富へと繋がる門を開かんとする、修羅の目であった。
「……ふんっ、街が一つ消える程度、些末ことだろう……。それが許せんというならどうする？ 説法でもするか？ お前が？ 俺に？ つまらん冗談だ、クソほども笑えん」
「笑えねぇのは、お前のやろうとしてることだろが……！」
「当然だろう、これは真剣なビジネスだ。笑われるなんて心外極まる」
やれやれ、これだから若造は……と、ジェッツが肩を竦めて溜め息を吐く。あぁやだやだと。
「ぐっ……血も、涙も……人の心もないのか、貴様ぁ……！」
先の戦闘での負傷で力が入らないでいるエーミールが、額から流れる血で片目を塞がれながら叫ぶ。
「人の心？ そんなものはとうの昔に捨てた。あれはそうだな、燃えないゴミの日だったろうかね」
この期に及んで未だに冗談めかした物言いのジェッツ。サイハもエーミールもメナリィも、その男の瞳に真実何の感情も揺れていないことを認めて、ゾッと背筋に寒気が走った。
ただサイハの隣、リゼットだけが、面白くもなさそうに舌打ちしていた。
そこでふっと、ジェッツが破顔してみせた。
「……だがまぁ、非人道的と非難されると反論できないのは認めよう。尤も俺にはもう、その言葉の意味は理解できても、それの何がいけないのかがさっぱりわからないわけだが」
両眉を上げ、にこりと頬を吊り、出来の悪い生徒に聞かせるようにゆっくりと語ってゆく。
「そんな君らに親切心で教えてやろう、たった一つの冴えたやり方ってやつを」
ジェッツが、左の親指で自分の胸を突いてみせ、右手を喉元につっと横切らせる。
「そんなにこの街が大事だってなら……この俺を鬼だ悪魔だと断ずるのなら……――殺せばいい」
そんなこともわからないのかと、ジェッツは嘲笑った。
「どうだい、馬鹿でもわかるシンプルな答え――」
「――馬鹿はお前のほうだろが」
そこへ。
ジェッツが言い終わらぬうちに声を被せてきたのは、サイハだった。
ピクリ……。
ジェッツの頬が震える。
「……。……なぁ、なぁなぁ、なぁー？ 聞き間違いか、サイハぁ？ だぁれが馬鹿だって？」
「お前のことだよ、馬鹿野郎」
ゆらと殺気を立ち上らせるジェッツを前に、サイハが怯むことなく言い重ねる。
「ジェッツ……十年だ。あの事故から十年、お前はそんなことしか考えてこなかったのかよ……〝邪魔な奴は殺せばいい〟って？ ……はっ！」
ジェッツの殺意を、今度はサイハのほうが笑い飛ばしてみせる。
「あぁ、なぁーんだ…………オレ、お前のこと化けもんだって……底の見えない覚悟を固めた、とんでもなく強ぇ奴だって、びびってたけどさぁ。そんなこと、なかったな」
サイハはもう、恐れも強がりもしていなかった。
「……そんなだから、街を潰す気になんてなれるんだ。……そんなだから、こんな歪んだ〈蟻塚〉なんて作っちまったんだ」
サイハが目を閉じる。
天を見上げる。
「ジェッツ……お前の底が見えなかったのは、お前の覚悟が深すぎたからじゃない……お前自身がずっと、お前から目を背けてたから。だからオレたちにも、それが見えなかっただけだったんだ」
サイハはもう、ジェッツを見てなどいなかった。
睨みつける意味もないと。
「レスローの人間で、あの事故に心と身体が傷つかなかった奴なんて一人もいねぇ……お前も含めて、ただの一人だって、いるもんか」
遠く、遠く遠く。
目を閉じたままのサイハが、ずっとずっとずっと遠くを見つめて呟く。
「だから……言うはずがないんだ。心も身体も傷ついた、そのどん底から立ち上がれた奴ならよぉ……本当に強い、レスローの男ならよぉ……――『殺せばいい』なんて言葉は！ 絶対にっ！ 言わねぇっ！！」
ギンッ！ と。
サイハがジェッツへ、一瞥を喰らわせる。
「だから、『殺せばいい』を笑いながら口にするお前は、十年前の傷を痛がってるだけの男だ。大切だった誰かのことを、弔ってもやれない情けない男だ。――二本の足で立ててもいない、お前こそ四つ足ついた負け犬だ！」
それは核心を突く言葉だった。
十年前の大崩落事故で義父を失ったサイハだからこそ、語れる言葉。
悲しみと絶望から立ち上がったサイハの声で紡ぐからこそ、研ぎ澄まされた言葉。
そして最後に放たれたのは、ありきたりな挑発の言葉であった。
「ジェッツ…………――――浅ぇぞ、お前の器」
「……………………」
ジェッツが、微動だにせずその場に立っていた。
肩を竦めることもせず。
論点が飛び散る話術もなく。
鼻で笑い返す気配もなく。
ただジェッツは、まるでサイハの言葉に金縛りにされたかのように、ピクリとも動かなかった。
動けなかった。
「………………………………………………………………………………………………」
――ブチリ……ッ。
どこか遠くで、ジェッツは何かの切れる幻聴を聞いた。
「…………サイハ……………………………………………………………………死ねよ、お前」
未だ砂塵の舞う頭上に、ごうと空気のうねる音。
「危ない！ 逃げてっ！！」
メナリィの悲鳴。
サイハとリゼットが左右へ跳ぶ。
直後、その場へと影が落ちた。
巨大な、濃い影。
後方にいたメナリィだからこそ視認できたのだ。
その大きすぎる影を。
その実体の迫力を。
ズズ…………………………………………………………………………ンッッッッッ。
砂煙を押しのけて現れた〝それ〟が、大地を揺らす。
ルグントの、物理法則をねじ曲げる影ではなく。
それは岩塊。
巨大すぎる質量の塊――――〈ＰＤマテリアル〉本社ビル。
巨人の姿へと変貌した、〈蟻塚〉の一撃であった。
