7-8 ： ジェッツ・ヤコブソン

　ミシリッ……

　……バキンッ！

　それは、鉄のねじ曲がる音。

　機械の上げた悲鳴だった。

「エーミールさぁあんっ！」

〈蟻塚《ありづか》〉のバルコニーから、メナリィが叫び続けている。

「大人しくしてなよ、お姉ちゃん……」

　ジェッツが、メナリィの頭を手すりに押しつけ。

「〈蟻塚《ありづか》〉の代わりに、お宅の影を使わせてもらう……ありがとう、最高のタイミングで乱入してくれた……ははははっ！」

　笑いながら向けるジェッツの視線は、足元ではなく頭上を見ている。

「ちょいと威力が落ちるがね……その分、あの腐れビッチを嬲《なぶ》れるのなら結果オーライだ」

　飛行能力などないはずの〈ハミングドール〉の巨体が、宙に浮かび上がっていた。

　地上、メナリィの影から生えた触手じみた影が、機体の影に纏《まと》わりついている。

　悪夢のような光景だった。

　影の一部が百八十度捻(ねじ)れると、ギギギと音を立てて影の実体たる〈ハミングドール〉の脚がねじ切れる。

「ゲロロ？！　み、右脚部大破！！　出力を上げてくだされエーミール殿！　このままではバラバラにされますぞ！？」

　ヤーギルがダメージ状況を叫ぶ。その声は〈ハミングドール〉の軋《きし》み同様、悲鳴じみている。

「もう目一杯まで上げてるさ！　針なんてとっくに全部振りきってる！」

　エーミールが叫び返す。

　スロットルはすべて全開。

　操縦席(コックピット)の圧力計は振りきれるあまりに針が曲がって蒸気漏れしている。

　機体背面の排気管からは不協和音が鳴り響き、動力炉は真っ赤に燃えて熱暴走(オーバーヒート)寸前だった。

　そこまでやっているにもかかわらず、〈ハミングドール〉は機械腕(マニピュレーター)一つまともに動かない。

　影が歪《ゆが》み、つられて右アームが装甲ごと雑巾のように絞り上げられた。

　蒸気圧が限界に達して背面で大爆発が起きたが、その爆風を受けてすら機体は微動だにしない。

　完全に、〈隠遁《いんとん》公〉ルグントの術中だった。

「む、無念っ……ここまでですぞエーミール殿！　小生の独断を許されますれば、ハッチを爆砕致しますゆえ！　皆の者ぉ！」

『いきましゅ！』

『ふっとばしましゅよ！』

『しょれーい！！』

　ヤーギルの号令に応じて、分霊(オタマジャクシ)たちが緊急脱出用の爆砕ボルトを起爆させた。

　が、それによって機械的な支えを完全に失うはずのハッチすら、どうやってもびくともしない。

「自分で言っていたろう、エーミール……」

　ジェッツが、勝ち誇りながら宣告する。

「ルグントの権能、〝虚実逆転〟は、影と実体の関係を入れ替える。今は影のほうが本体で、お前らはその映し身にすぎん。虚像が勝手に動ける道理がどこにある」

　ギギギギッ……ベコッ！　ベコッ！！

〈ハミングドール〉の圧壊が始まった。

　ドラム缶形状をしていた胴体がでこぼこになり、機体が押し潰され、みるみるうちに小さくなってゆく。

「あ゛っ……がっ……！」

　機体もろとも押し潰されてゆくエーミールが、その顔を苦悶《くもん》に歪《ゆが》めた。

　エーミールが潰れていくさまを見せつけられたメナリィが、涙声で懇願する。

「やめて！　もうやめて！！　そんなことしたらエーミールさんが……エーミールさんがぁ！！」

「どうなるって？　そんなの知ってる、よぉく知ってる、俺が一番知っている。その悲鳴も涙も全部。十年前もそうだった。俺はあのとき無力だった。俺は、なんにもしてやれなかった」

　懺悔《ざんげ》のごとく呟《つぶや》くジェッツは、しかしその目に何も見ていない。その耳に何も聞いていない。

　ジェッツに視《み》えているのは、恋人を呑《の》み込んだ奈落の闇。

　ジェッツに聴こえているのは、彼女の名を泣き叫ぶかつての青年《自分》の声。

　それだけである。

「……あの日俺は、何もかも失った。だから今俺は、すべてを手に入れる。富も権力も人の命も。――そして俺はお前らに、鉱脈都市(レスロー)に、与えてやろう……俺があの日、地獄の底で得(失っ)たものを」

　たった一つの〝想《おも》い〟に駆られ、この十年を走りに走った、それは獣。

「今日が、その日……これが、〝計画〟……――これが俺の、〝復讐《ふくしゅう》〟だ」

　それが、ジェッツ・ヤコブソン。

　レスローが生み出してしまった、すべてを喰《く》らう怪物だった。

「皆既日食まで、あと二十分……前座はお前の叫び(美声)で締め括《くく》ってくれるよなぁ？　〈解体屋〉ぁ」

　何ものも信じられなくなったその心を食い破り、今ここに、修羅と堕《お》ちて。

「…………潰れろ、エーミール――――マリンと、同じように」

　涸《か》れた涙とどす黒い血が染み込んだ掌《てのひら》を、修羅がグッと握り締めた。

「いやぁぁぁぁあああっ！！」

　悲鳴が、露天鉱床の縁に切り取られた丸い空へと吸い込まれてゆく。

　雲一つない、空っぽの空へ。

　そして、満ちたのは………………

　――――――――――――――――――――――――――――――――静寂(、、)。

「――…………何のつもりだ…………ルグント」

　グシャリと、

　鉄の棺桶《かんおけ》の中でエーミールの挽《ひ》き潰される音は……………………聞こえなかった。

「お取り込み中、恐縮ですが失礼致します、ＣＥＯ」

　ジェッツの手の中、日時計(ルグント)が淡々と口にする。

「お伏せにな(、、、、、)られてください(、、、、、、、)」

　そこからのことは、一瞬のうちのできごとだった。

　メナリィの影から伸びていた触手の影が消えて。

　鉄屑《てつくず》に変わり果てた〈ハミングドール〉がズシンと地面に落下し。

〈蟻塚《ありづか》〉の影が歪《ゆが》み。

　露天鉱床の斜面に異形の影が伸びた。

　そして、再び〈蟻塚《ありづか》〉の巨大な影を依代《よりしろ》としたルグントが、鉱床斜面から剥ぎ取った大岩で、何層にも重なる巨大な盾を構築したのと同時――

「……《機関解放(フルドライブ)》―――――――――――――――――――――――」

　メナリィの声が吸い込まれていった、空の向こう。

　チカリと、光の点滅。

　そして。

「―――――――――――――――――――《炸裂！(バーストブレット)》ォォオッ！！」

　深紅が、

　流星のごとく飛来して、

　衝撃波をもたらした。

　激震。

　轟音《ごうおん》。

　巻き上がる旋風(つむじかぜ)。

　大深度地下に、砂嵐が吹き荒れる。

「ぬぐっ……？！」

　その衝撃に、ジェッツの目が驚愕《きょうがく》に見開いて。

「っ……なぜだ……ッ！」

　両腕で顔を庇《かば》いながら、修羅の形相に噛《か》み締めた口で毒突く。

「ズタボロに、してやったろう……！」

　ヘビのような瞳が、嫌悪を籠《こ》めて鈍く光る。

「その粋がった性根ごと、へし折ってやったろう……！」

　ゆらりと立ち上がるジェッツの背に、殺気が浮かび上がる。

「……お前は、モグラだ！　地べたに這《は》いつくばるしか能のない！　このクソッタレな地の果てで腐っていくだけの！　屑《くず》ほどの価値もない負け犬だ！」

　天を掴《つか》まんとするほどの狂気でもって、渦巻く砂塵《さじん》の真っ只中《ただなか》で、ジェッツが吠《ほ》える。

「……そんなモグラ野郎が！　どうしてまた立ちやがる！　どうして！！　そんな所(、、、、)から、この俺を見下ろしやがるっ！！　この、俺をッッッ！！！」

「――えぇっ！？　この――――――――――――――チンピラどもがぁぁああっ！！」

「――ハッハァー！」

　狂乱するジェッツの、遥《はる》か頭上。

「ナァ見ろヨ、命中したゼ！　ザマァみろ！！」

　銀髪を風に踊らせて、女が悪い顔で笑った。掲げたその両拳には中指が立っている。

「しっかり掴《つか》まってろ、リゼット！　振り落とされんぞっ！！」

　前部座席から声。

　風の音に掻《か》き消されまいと大声を上げる、男の声。

　風の向きが急速に変わる。

　重力があちらこちらへと傾いて、内臓が浮き上がる。

「ドワァッ！？　ッぶね……！　少しはマトモに操縦しやがれこのバァカ！」

　言われた傍《そば》から危うく吹き飛ばされかけたリゼットが、後部座席から男の頭を蹴りつける。

「だからシートベルトしろってずっと言ってるだろ？！　あと蹴るな！　喚《わめ》くな！　舌噛(か)むぞ！」

　男は、一振りの操縦桿(かん)を握っていた。

　身を乗り出して露天鉱床を見下ろす。

　その底に、一度は敗れた相手の気配を確かに感じて。

　そして男は、スゥー……と。

　胸いっぱいに、息を吸い込んだ。

　そして叫ぶ。

　想《おも》いの限りに。

「――オレはぁっ！　もう絶対にっ！　逃げたりなんかしねぇ！　――」

　◆

「――〈これ〉はもうっ！　オレのもんじゃねぇ！！　――」

　もはや原形を留《とど》めていない〈ハミングドール〉のハッチを伝い、どうにか外へ這《は》い出したエーミールが、頭から血を流しながらその声を見上げた。

「……。……何だよ、かっこつけて……主人公のつもりかい……？」

　胸に熱いものが込み上げて、声が震える。

「そんな元気が、まだあったんなら…………もっと、早く来いよ…………ばか……」

　そう呟《つぶや》いたエーミールはとっくに、涙が止まらなくなっていた

　◆

「――〈こいつ〉はもうっ！　オレが独り占めしていいもんじゃねぇ！！　――」

　泣き崩れていたメナリィの耳にも、その声は確かに届いていた。

　たった数日振りなのに、とてもとても懐かしい声。

　まるで、十年振りに再会したような。

　メナリィは、彼がずっと忘れたがっているのだと思っていた。

　十年前の悲しい事故を忘れて、ただ夢中になれるものを追いかけていたいのだと思っていた。

　だからメナリィ・ルイニィは、〝〈ぽかぽかオケラ亭〉の女店主〟という仮面を被ったのだ。

　それがどんな夢なのかは知らないけれど、せっかく見つけたあなたの夢を、わたしなんかが邪魔したくはないからと。

　わたしのことなんて、忘れてくれてよかったからと。

「……。……そっかぁ……あなたの夢って――」

　けれどメナリィは、今、それが間違いだったと知る。

「……お父さんが、ずっとわたしたちに言ってたこと……ずっとずっと、覚えててくれてたんだね……」

　涙でぼやけて、見上げた先の景色はもうよく見えなかったけれど。

　メナリィには、最初の一瞬だけ見えた〈それ〉のシルエットだけで、十分だった。

　◆

「――もう、オレだけのもんじゃねぇ！　〈この機械〉は、オレたち(、、、、)の夢を乗せてんだ！」

　雲一つない、高く突き抜ける天空に――

　　　　　　　　　　　　　　　　　一筋の、蒸気雲。

「――それが、飛ばないわけがないんだ！！　こんな小さい谷一つ、越えられないわけがないんだっ！！」

　鋼鉄の翼を広げ、皆の想《おも》いを乗せて飛ぶ。

　その目に、義親父(おやじ)のゴーグルを――飛行機乗りのゴーグル(、、、、、、、、、、)を嵌《は》めて。

　――『サイハ。メナリィ。約束だ。お前らが大人になったら、オレがお前らに見せてやる。オレが見てきた、広い広い世界の形を』

　大好きだった義父の声が、記憶の縁に確かに聞こえた。

　そして男が――――――〝サイハ・スミガネ〟が、大空に声を届ける。

「――こいつが！　〝世界を見る機械〟！　〈レスロー号(、、、、、)〉だっ！！　ロマン舐《な》めんなよ！　ヘビ野郎ぉぉぉぉおおおおーーー！！！！！」