7-4 ： 操者の資格
ごそり……。
ベッドの上でうずくまっていたリゼットが、シーツの下から顔を半分だけ覗かせる。
包帯を巻きつけていないほうの目で、二日振りに見るサイハの顔を睨みつけた。
サイハは何も言わない。
一歩も動かず、ただリゼットの言葉を待っている。
「……。……ハッ、よくもそのツラ、アタシの前にまた見せる気になれたモンだナァ、テメェ……」
「…………」
非難の声を浴びても、サイハは動じない。リゼットから片時も目を逸らさない。
「アァ、わかるゼ？ オマエらじャどうにもデキねェモンなァ？」
リゼットが刺々しい言葉を重ねる。
「ルグント……アイツはアタシと同じ特別製、〝爵号持ち〟だ。街の連中が束になッてかかろうが、ゼッタイに敵わねェヨ。ハハッ！ だからアタシのこと探してンだろテメェ？」
「……あぁ……お前の言うとおりだ」
〝ズボシ突かれてそのいけ好かねェツラ歪めやがれ〟――そんなリゼットの思いに反して、サイハは真顔のまま首肯した。
ピクリ……。
リゼットの口元が引き攣る。
「……ハン！ 強がる余裕もねェか、イイ気味だゼ。オラ、だッたらもッと、頼み方ッてモンがあンだろ？」
ベッドに身を起こしたリゼットが、包帯だらけの痛々しい姿を露わにして。
「アタシのこと、こンな目に遭わせたンだからナァ！」
深紅の瞳をカッと見開き、リゼットがサイハを糾弾する。
「ンなとこに突ッ立ッてないで！ 詫びて見せろヨ！ アタシに！ ワルかッたッてッ！」
――バカ…………ンなことが言いてンじャねンだよ……。
リゼットが胸の内でそう呟くなか、サイハがリゼットの正面に立つ。
そして、サイハは腰を直角に折って。
「…………悪かった、リゼット。……オレが、悪かった」
躊躇も屈辱の色もなく、サイハは深く頭を下げてみせていた。
リゼットが口にした要求のままに。
「……ハハハハッ！ コイツはイイや！」
リゼットが破顔して。
「でもナァ、そンなンじャ足りねェ、足りるワケがねェ……詫びる気があンなら、這いつくばッて詫びろヨ！」
――……違うダロ……違うダロが、アタシ……。
デキるモンならナァ！ と、リゼットが笑い飛ばす――――が。
わずか数秒後……目の前で土下座したサイハの姿を目にして、リゼットは、そのままの表情で顔を凍りつかせていた。
「――全部。全部、オレが悪かった」
床に額を擦りつけ、サイハが吐露する。
「この二日間、ずっと逃げてたんだ、オレ。お前に謝りもせずに。お前のこと探そうともせずに……。……お前に乱暴して、お前のことこんなにボロボロにしたのはオレなのに。ほんとに最低の屑野郎だ、オレは」
「……。……ハ……ハハッ！ ハハハッ！」
ゴリッ……と。
リゼットが、ブーツでサイハの頭を踏みつけた。
「……やッぱオマエ、よッぽどこのアタシに踏まれたいンだなァ！ ハハハ！ ハハハハッ！」
――ホラ……オマエ、コレ嫌いだろ？ アタシのことバカにしろヨ……いつもみたいに。
ヒールをグリグリとやりながら、リゼットはサイハが「いい加減にしろこらぁ！」と怒鳴り返してくるのを待つ。
今か今かと。
が。
「お前の気が晴れるまでやってくれ……。骨の二、三本は覚悟してここに来たんだ、オレは」
サイハは静かに、リゼットに踏まれるままに身を任せる。
赦されるまで、どんな罰でも受けるつもりらしかった。
リゼットはそんなサイハを見て、剥き出しの歯をギリッと噛んだ。
――ちげェ……ちげェンだよ！ アタシがほしいのは、そういうコトじャねェ！
「……アッソ」
荒ぶる心とは裏腹に、リゼットはすっと目を細めた。
努めて、冷酷に見えるように。
リゼットが靴紐をシュルリと解く。
ブーツを放り捨てる。
ソックスを脱ぎ、裸足の甲をサイハの顎に引っかけて、クイッと上向かせた。
そうまでされてもなお、サイハの赤土色の瞳は真剣なままで全くぶれなくて。
――だから……！ ソノ目、ヤメロよ……！
胸の内で叫ぶ己の声に、リゼットは必死に、無表情の蓋をして。
「………………舐めろ。クソヤロー」
これで反抗しなければ嘘だと思った。
いくら下手に出ようが、この屈辱には耐えられまいと。
――怒れヨ、なァ、いつもみたいに…………………………頼むから。
心の内でそう呟いてしまった自分の声を、リゼットは必死に無視し続けた。
どちらが先に音を上げるか、これはチキンレース――少なくとも、リゼットはそう考えていた。
だからサイハが言われたとおりに、リゼットの白い爪先へ舌を伸ばしてきた瞬間――
「――ッ、やめろゴラァ！」
彼女は、我慢の限界に達した。
「どべふっ？！」
顔面にリゼットの素足がめり込み、サイハが吹き飛ぶ。
鼻血の滴るのを押さえながら、なおもサイハが真剣な顔でリゼットの足元へ這い寄ろうとすると――
「……リゼット？」
サイハの見上げたその先には、狼狽えるリゼットの姿があった。
「バッ…………ッカじャねェの？！ さすがにソレはイヤがれヨ！ ナンなんだよテメェさッきから！？」
自分から「舐めろ」と言った末にアバババと動揺しだしたリゼットに、サイハは困った顔になる。
「いや……だって、お前が舐めろって言うから……オレに断る権利なんてないし……」
「ハァァァァアアーッ？！ キンッモ！ ナニそれキッッッモ！？ ウワ……マジかよ、アタシ寒気してきた……」
自分で自分の肩を抱いて、リゼットがサイハへ白い目をやる。
「な……！ やっぱりお前、そんな大怪我でほっつき歩くから……！ 熱でもあるか？！」
悲壮な表情を浮かべたサイハが駆け寄って、リゼットに額をくっつけて体温を測ろうと試みる。
「ッ……？！ ッめろやボケェッ！！」
仰天したリゼットが吊っていた左腕も動員して、全力でサイハを押し返した。
「痛ぇ！」
尻餅を突いたサイハが呻く。
「ア痛デデデデッ……！」
リゼットも全身の激痛に苦悶の声を漏らした。
そこへ更に駆け寄ろうとしたサイハに向けて、リゼットはとうとう音を上げていた。
「……アタシは！ テメェに謝られたいンじャねェ！」
ピタリ。
サイハがその場で停止する。
「は……？ いや……だってお前、さっきオレに詫びろって――」
「違ッげェンだよ！ イヤ、確かに言ったケド！ 言ったケド、そーいう意味じャねェ！」
「え？ 何……え、どういうこと……？？？」
首を傾げるサイハ。
上手く伝えられないリゼットが、グギギギ……とじれったそうに頭を掻き乱す。
「……何かコウ……もッと何かあンだろ？！ 『チョーシに乗ンなよリゼット……！』とか！ 『誰がナメるかよ、オマエこそナメてんじゃねェぞコラ』とか！」
「え？ は？ 何？ それはオレに怒れって言ってるのか……？ そ、そうか……よくわからんが、お前がそういうプレイが好きってことなら――『調子に乗んなよリゼット！』……？」
さっぱり理解できないが、それが望みだというのなら……と、クワっと強面になったサイハが棒読みで凄む。酷い三文芝居だった。
深まる混迷に、リゼットが苦虫を噛み潰したような顔になる。
「ア゛ーッ……もゥッ！ なンだコレ？！ さッきから！」
「お、お前がやれって言うからだろ……！」
「テメェのせいで何かヘンな流れになッたンだろがバカヤローが！」
「そっちが意味わからんこと言うからだろ！？」
「だァから！ アタシはテメェとは二度と組まねェッつッたけど！ テメェッてのはテメェのことじャなくて……！ ？？？ 何が言いてンだよアタシはよォ？！ ア゛ァ！？」
「オレに訊くなよ？！ そのキレ方は理不尽すぎる！？」
重苦しかった空気は完全に吹き飛んでいた。ぎゃーぎゃーと痴話喧嘩めいた応酬の末、叫び疲れた両者が互いの背中にへたり込む。
「――ハァ、ハァ……アタシは……！ アタシはただ、乱暴にされるのが、ヤだッたダケで……コウいうのはベツに、ヤじャない、ッつーか……そーいうコトだよ！ わかれよ、バカが……」
「はぁ、はぁ……あぁ、ほんっと……面倒くさいな、お前の語彙力……」
先日のダメージが残ったまま、お互い手が出る肉体言語を交わし。
サイハはようやく、リゼットの言わんとすることを汲み取るに至った。
「ただいつもどおりにしてろって？ ……オレ、完全に謝り損じゃないかよこれ……」
「うるッせェ……アタシに酷いコトしたのは変わンねンだよ……」
「……それは……悪かった、本当に……」
そこで黙り込んだサイハの震えが、背中越しにリゼットへと伝わる。
「……オレ、お前が目の前で壊れてくの見せられて……怖かった、怖かったんだ……！ とんでもないことしちまったって……酷いこと、しちまったって……！」
身体だけでなく、声まで震えて。
そんなサイハの体温を背中に感じて、リゼットは「辛気クセェ」と溜め息を吐く。
サイハがどれだけ、その心の痛みに苦しんでいたのかを知る。
「……ンだよ……アタシばッか痛がッてンのが、バカみてェじャン……」
ぼやきながら、リゼットがよろりと立ち上がった。
ボタ、ボタ……と、血が滴り落ちる。
「チッ……傷口が塞がッてなかッたか、クッソ……」
そこでチラとリゼットが視線を横へ向けると、彼女の流血にサイハがまた顔を青くしていて。
「アーもォ！ ヤメロッてのそのツラ！ サイハのクセに、メソメソしやがッて！！」
そしてぶん殴る勢いで突き出されたリゼットに拳は、サイハの眼前で掌を上に向けていた。
「ン！」
それは何かを要求する仕草。
「……何だよ、この手……？」
わけがわからず、涙声のサイハが問い返す。
「……カーッ……！ コレッつッたら〈霊石〉だヨ！ れ、い、せ、き！」
そんなものを今何に使うというのか、相変わらずの会話の飛躍にサイハはついていけない。
サイハが恐る恐るポケットから〈霊石〉を取り出すと、リゼットはそれを引ったくってボリボリと食らった。
「――ゴクリ…………ウェ゛ー、まッず……」
ぼやきながら、リゼットが頭に巻いていた包帯を解いた。
血が滲んでいたはずのそこに、今や傷は跡形もなくなっていた。
「こンなンじャ全然足りねェ……オラ、もッとねェのかヨ」
リゼットが深紅の双眼で睨むと、唖然となりながらも何かを察したサイハがベッドを指差す。
「……そいつの、下に……隠してある……」
聞くが早いか、リゼットはベッドを蹴り動かして、その下に秘匿されていた隠し収納を暴いた。
床下から、大量の〈霊石〉が現れる。
「ハンッ、こんなタメ込みやがッて……」
そこからは、石を両手にボリボリ食らうリゼットを、サイハがぽかんと眺めるばかりだった。
「――もッかい、葉巻ヤローのトコに殴り込むンだろ？」
ボリボリ……ゴクリ。
リゼットがいくつもの〈霊石〉を噛み砕き、飲み込んでゆく。
「――アタシがいねェと、始まンねェンだろ？」
ボリボリッ、ゴクリ。
〈霊石〉を喰らうたび、血で汚れた全身の包帯が鬱陶しそうに解かれてゆく。
「――ウゼェンだよ、アタシのケガ見てイチイチ泣きベソかきやがッて……直せばイインだろ、直せば！」
ボリボリッ、ゴクリ。
ボリボリッ、ゴクリ。
ボリボリッ、ゴクリ。
……サイハの隠し財産を半分ほど平らげる頃には、リゼットの身体には傷跡一つ残っていなかった。
「……どうなってんだよ、お前の身体……！」
「アタシは、道具でもモノでも、ニンゲンなンかでもねェ。―――〈蒸気妖精〉を、舐めンなよコラァ……」
深紅の瞳が、真っ赤に燃え上がる。
石を食らったリゼットの口元から、蒸気が立ち上る。
「うっ……！？」
それを見て、サイハは息を呑んだ。
リゼットの権限強奪。
自分の意思に反して、彼女に肉体を操られた記憶が蘇る。
「……《コード、２８３――」
リゼットの口から言霊が紡がれる。
どんな意趣返しをされるのかと、サイハが身を強ばらせたところに続いた声は。
「――『立て』 》、サイハ」
その言葉に、塞ぎ込んでいたサイハの身体がすっくと立ち上がった。
「《コード１４４、『泣くな』 》」
サイハの前へと歩きながらリゼットが追加で告げると、彼の涙がぴたりと止まる。
「《コード２０５、『胸を張れ』 》」
更に続けて。命じられるまま胸を張ったサイハに、全快したリゼットが対峙する。
そして……トンと彼の胸に拳を押しつけ、彼女は笑った。
サイハのよく知る、生意気な顔で。
「しョげンな。泣くナ。ビビるな」
熱と蒸気を血肉へと変え、リゼットが大見得を切ってみせる。
「アタシの操者は、夢だロマンだッてうるせェバカじャなきャ勤まンねェンだよ」
リゼットから迸るエネルギーが、押し当てられた拳を通じて流れ込んでくるようだった。
膨大な熱量が、心臓から全身へ。
胸いっぱいに吸い込む空気が、圧力を上げてゆく。
そんなものを正面から叩き込まれては……どうあっても、燃え上がってくる。
「マズい石たらふく食わせやがッて……メナリィの飯でクチ直ししなきャ気がすまねェからナ、アタシ」
「……にひひ……くはははっ！ あぁ、そのときはオレの奢りだ。好きなだけ食わせてやる！」
〈粉砕公〉と、操者――
――身体が、熱い。
