7-3 ： リゼット
◆ ◇ ◆
人気のない空間に一人、彼女は横たわっていた。
膝を抱き寄せ身体を丸め、銀の毛先を覗かせて、シーツを被ってただじっとしていた。
まるで、手負いの野良猫が自分の縄張に引き籠もり、傷の癒えるまで息を潜めているかのよう。
捨て台詞を吐いて〈ぽかぽかオケラ亭〉を去った後、痛む身体を引きずって、ねぐらになりそうな場所を一昼夜探し回った。
それから結局〝ここ〟へ流れ着き、かれこれ丸一日こうしている。
目を閉じても上手く眠れなかった。自分の記憶を、ただぼんやり眺める時間だけが過ぎてゆく。
〝記憶〟といっても、彼女のそれは数えるほどしかない。
古代の技術遺物たる、中間二元存在――〈蒸気妖精〉は、永い眠りから目覚める以前の記憶を持たない。
だから彼女の記憶は、まだたった二週間分しかなくて。
それを新しいものから順に辿るのも、これで何度目になるのかももうわからなかった。
…………〈蟻塚〉でアイツのほうから口づけされた彼女は、そこから敗走するまでのことをよく覚えていない。ただ、アイツの物を見る目を思い出すと、胸がチクリと痛んだ。
――認めねェ……あンなヤツが操者だなンて、ゼッタイ認めねェ！
…………〈ぽかぽかオケラ亭〉が襲撃された日のこと。そんなことになっているなんて夢にも思わず、皆で夜明けまで機械を囲んで騒いだ夜。似顔絵コロッケを投げ渡すと、アイツらが笑顔になっていたのを思い出す。
――ハッ。めでたいアタシだゼ。そのあと乱暴にされるなンてことも知らずによォ。
…………〈ぽかぽかオケラ亭〉ですごした日々。昼間は店の四人でてんてこ舞いで、夜はアイツの寝床で眠った記憶。
――聞き分けのねェヤツら……アタシは〈蒸気妖精〉だッつッてンのに、ニンゲン扱いしやがッてさ。……そンなふうにされたら、暴れる気も失せるゼ……。
…………〈解体屋〉との出会いと衝突。アイツが身代わりになって、怪我を負った瞬間を今でも鮮明に覚えている。
――……操者が、〈蒸気妖精〉を庇ッてンじャネェよ……〈蒸気妖精〉より先に、やられてンじャねェよ、バーカ……。
更に記憶を遡る。
…………アイツの寝顔を踏みつけたこと。己の名を告げた、最初の夜。
――……。……そりャ、あのときのアタシは今よりバカだッたけどサ……仕方ねェじャン、何にも知らねンだから。どうすりャイイかなンて、わかるわけねェジャン……。…………。
気がつけばそうやって、頭の中に浮かんでいるのはいつもアイツの顔だった。
仲間たちの顔だった。
金輪際、顔も見たくねぇと去ったはずなのに……
「…………ホンット……なンでアタシ、あンなヤローのこと、操者になンてしちまッたンだ……」
シーツにモゾモゾと包まり直して、彼女が独り言つ。
そして、記憶ははじまりの場所へと流れ着く――
…………それは、酷く曖昧なものから始まっていた。
感覚はまるでなく、意識もない。
闇一色の、夢とも呼べない夢を見ていた気がする。
『綺麗だなぁ……他の言葉なんて、何にも浮かばねぇ』
ふいに、アイツの口にした、そんな言葉が浮かんできて。
――……アァ、クソッタレ……思い出しちまッたジャンか……。
彼女は自分の身体を不思議に思った。
何で怪我もしていないのに、胸がこんなに苦しくなるのだろうと。
その言葉は、アイツが地下で見つけた銀の結晶に向けて呟いた言葉――彼女にとっての、はじめての言葉だった。
「……。……サイハの、バカヤロー…………」
「――――…………やっぱり、ここにいたな……リゼット」
その声が聞こえたのは、彼女が独り言を零してすぐのことだった。
ここは、〈汽笛台〉……
倉庫の片隅で、およそ二日振りに、二人が互いの名前を呼んだ。
