6-5 ： 離散

　◆　◇　◆

　撤退先――〈ぽかぽかオケラ亭〉、二階。

　バチンっ！

　それはエーミールがサイハを打(ぶ)った音。

　彼女がサイハの手当を終えた直後のことだった。

「……メナリィとクマ社長のことで頭が一杯だったのはわかる……気持ちが抑えられなかったのも理解できる……。……でも、これだけは言わせてもらうぞ！」

　ジャケットの襟を掴《つか》み上げて、エーミールがサイハと顔を突き合わせ。

「君は、周りが全く見えていない！　街の人たちは全員無事だったが、死者が出なかったのはただの偶然だ！」

「…………」

「何より君と！　リゼットだ！　無茶《むちゃ》をするななんて、私にそんなこと言う資格はないのだろうけれど、だからってあんな……！　死んでいたかもしれないんだぞ、君たちは！？」

「…………」

　腑《ふ》抜けたようになっているサイハは、エーミールに揺すられるに任せるばかりで何も反応しない。

「何とか言えよ、馬鹿！」

　エーミールがサイハを突き飛ばし、キッと睨《にら》みつける。握り締めた拳が震えていた。

「……。……いっそ置き去りにしてくれればよかったんだ……」

　倒れたままで、サイハがぼそりと口を開いた。

「粋がってるだけのオレなんて、とっくの昔に野垂れ死ぬか、しょうもない夢なんて捨ててればよかったんだ……そうすれば街もメナリィも、こんなことにならずにすんだかもしれないのに……」

「……っ！」

　サイハのそんな発言に、エーミールが激昂《げっこう》して形相を崩す。

　バチンッ！！

　……それはエーミールが、先よりもずっと力を籠《こ》めて、自分の頬を打《ぶ》った音だった。

「……。……エーミール――」

「そんなこと言うな！　言わないでくれ、そんな……！　何で……何でこんなときに限って自分を責める！？」

　エーミールが胸元をドンと叩《たた》き、サイハへ訴えかける。

　目元には涙が滲《にじ》んでいて。

「責めるなら、私を責めろよ！　私のせいなんだ……私の！　ジェッツとあの秘書とは何度も対面してたんだ……それなのに、気づけなかった！　目の前に〈蒸気妖精(ノーブル)〉と、それを悪用していた操者(ドライバ)がいたのに！　私の役目だったのに！　〈解体屋〉、失格だ……っ！」

「余所者《よそもん》が、勝手に責任背負って楽になろうとしてんじゃねぇよ……」

　サイハの辛辣な言葉に、エーミールが涙を流しながら自嘲する。

「ふ、ふふ……おこがましいかい？　ああ、いいよ、好きなだけ罵ってくれ。そうやって傷つけてくれないと、私は私を赦《ゆる》せない……」

　涙が溢《あふ》れたことで抑えが効かなくなり、エーミールは壁際に座り込んで膝を抱えてしまう。

「……いろいろあったけれど、短かったけれど……それでも私はこの街とこの街の人たちのことが、好きになっていたんだ……君が怒ってくれたら、私も君たちの一員になれる気がして……気持ち悪いだろう？　自分勝手だろう？　そう言ってくれ、頼むから……！」

　罵倒してくれ、軽蔑してくれと懇願するエーミールに、けれどサイハは――

「言えるかよ、そんなこと……」

　仰向《あおむ》けになったまま、サイハは自分の目元を鷲掴《わしづか》みにする。くしゃくしゃの口元からは歯軋《はぎし》りが聞こえた。

「言え゛ね゛ぇよ……！　あんたは、恩人なんだっ……オレの機械(十年)を、形にしてくれた……！」

　悔し涙と鼻水で、声が詰まる。

「酷《ひで》ぇことしたのは、オ゛レ゛だ……！　自分のことしか、見えてなかった！　メナリィを、一人にさせちまった……リゼットに、あんな……！」

　傷心しきった二人が塞ぎ込んでいると。

　キィ……。

　部屋の扉が外からわずかに開かれた。

「……サイハさん、エーミールさん……」

「ケロロォン、リゼット氏の意識が、やっと……」

　ヨシューとヤーギルが、扉口に縦に並んで顔を覗《のぞ》かせる。

　少年とカエルがおずおずと口にしていると、ドカッ！！

　突然、扉が叩《たた》き開けられた。

「…………」

　無言で、リゼットがそこに立っていた。

　左腕を首に吊《つ》り、頭部と右目には包帯を巻いている。

　身体《からだ》中にもガーゼと包帯が当てられていて、そのすべてに血が滲《にじ》んでいた。

　脚を引きずって歩く姿が痛々しい。

　リゼットが目だけをギョロリとやって、サイハを見下ろす。

　その瞳には、何の感情も浮かんでいなかった。

「……リ゛ゼッド……」

　サイハが嗚咽《おえつ》を噛《か》み殺しながら、彼女の名を呼ぶ。

「……。…………。………………無様だナ……」

　そうとだけ零《こぼ》したリゼットの声は、氷のように冷たかった。

「うっ……う゛っ……！」

　それ以上、サイハは何も言えなかった。

　リゼットに髪を鷲掴《わしづか》まれて、ベッドから床へ転げ落とされても……もう、何も言えなかった。

「……。…………。………………こンなのが……」

　ゴスッ。

　リゼットが、サイハを蹴りつけて。

「こンなのが……こンなのがッ！！　こンなのがアタシの操者(ドライバ)だァ？！　クソみたいなツラしやがッて！　ボコボコにやられやがッて！！　アタシを……アタシをッ、酷《ひど》い目に遭わせやがッて！！　気に入らねェ……気に入らねェンだよ！　バカ、バァカ……バアァーッカ！！」

　ゴスッ、ゴスゴスッ！

　そうして何度も、何度も何度も、リゼットはサイハを蹴りつけた。

　敗北、屈辱、苦痛、恐怖、後悔……ぐちゃぐちゃになった気持ちを、彼女はそうすることでしか表すことができなかった。

「認めねェ、認めねェぞ！　テメェみたいなクソヤロー、アタシは、絶対――ウッ……！」

　急な立ち眩《くら》みにリゼットが尻餅をつく。

　傷口が開いて、包帯に赤い染みがじわりと広がった。

「！　……リゼ――」

　悲壮な表情のサイハが、思わず手を伸ばす。

　けれど。

「アタシに触ンなッ！！」

　リゼットが右腕をぶん回し、サイハの手を払い飛ばして。

「同情なンてしてンじャねェ！　乱暴したクセに！　アタシのこと、使いこなす気もないクセに！！」

　リゼットのその態度はまるで、虐げられるばかりで人の手の温《ぬく》もりを知らずに育った、野良猫のようだった。

　しん……と、室内が哀《かな》しい沈黙に満たされる。

「……。……勘違いしてンじャねェぞ……アタシは、テメェにコイツをくれてやりに来たダケだ」

　そう口にした直後、リゼットがサイハの顔面を握り拳で殴り飛ばした。

「っ……」

　脳震盪(しんとう)を起こしたサイハが、床に伸びる。

「……。…………。…………テメェとなンて、もう二度とゴメンだ……」

　そう捨て台詞《ぜりふ》を吐いて。

　リゼットは、脚を引きずりながら出て行った。

　エーミールもヨシューもヤーギルも、誰も彼女を呼び止められなかった。

　声一つ、出せなかった。

　すんすんと、堪えきれずにヨシューが泣く。

　カエル(ヤーギル)が心配そうに、少年の頭を撫でる。

「――……私も……もう、ここにはいられないか……」

　一体どれだけの時間が経《た》ったか。瞼《まぶた》を泣き腫らしたエーミールがよろりと立ち上がり。

「ヤーギル、おいで……」

「……ケロロォン……」

　ヤーギルがぴょこぴょこと身体を揺らしてエーミールの傍《そば》に寄る。

　カエルの彼まで涙を流していて、タキシードの胸ポケットからハンカチーフを取り出して、「びぃー！」と洟《はな》をかんだ。

「……サイハ……私たちは、出会わないほうが良かったのかもしれないけれど……それでも私は君たちのこと、嫌いじゃなかったよ」

「…………」

　エーミールの別れの言葉にサイハは背を向けたまま、口を閉ざす。

　バサリ。

　ロングコートが翻った。

「……。…………。…………さよなら」

　エーミールが最後に浮かべた微笑《ほほえ》みは、儚《はかな》かった。

「ケロケロロォン……皆様、どうか御達者で……」

　鼻水塗(まみ)れのハンカチーフをヒラヒラとやって、ヤーギルが主人に続いて倉庫を出て行く。

　チャリン……。

　最後に、空薬莢(やっきょう)のロケットの揺れた音がして……。

　扉が、固く閉ざされた。

　この場には、サイハとヨシューだけが残って……――

　そしてこれまでの出会いのすべては、ここに精算された。