5-3 ： ただただ一途な、

「……！」

　慌ててゴシゴシと、サイハが目元を擦った。

「……うるせぇ。何しようがオレの勝手だろが」

「そうかい。……確かに、それはそうだろうね」

　ガシャン。

　何かの詰め込まれた革袋が、無造作にサイハの足元へ放り投げられた。

　ギシリ。

　続いたその音は、サイハの背後。

　図面台に据えたガタガタの椅子に、誰かが腰を下ろした音。

「――なら、私も私の好きにする。おあいこだ、文句なんてないだろう？」

　エーミールの大人びた声が、サイハの噛《か》みつく言葉を真正面から受け止めた。

「……。……何だよこのボロ袋」

　振り向きもせず、投げて寄越《よこ》された革袋を睨《にら》んだまま、つっけんどんにサイハが言った。

「君たちに壊されたバイク、〈グラスホッパー〉の残骸さ。まだ使えそうなのを掻《か》き集めてきた。好きだろ？　ジャンク部品」

「……。……ふんっ……礼なんて言わないからな」

　そう言いながら、物だけはちゃっかり受け取るサイハである。

「それは残念。まぁ、ここの居候代はそれでチャラにしてくれるとありがたいかな」

「……そういうことなら……考えといてやる……」

　エーミールが肩を竦《すく》め、図面台に頬杖《ほおづえ》をつく気配が続いた。

「……酷《ひど》い図面だな。回路図かい、これ？　読み難《にく》いったらない」

「何だよあんた、人の仕事にケチつけ――」

「クマ社長に、会ってきた」

「…………」

「…………」

　……沈黙……。

　それから。やがて。

「……。…………どこまで聞いた」

　何かに怯《おび》える少年のような声音で、サイハが問い質《ただ》した。

「それを話したら、君がクマ社長のところに殴り込んでいきそうなぐらいには、いろいろと」

「……余所者《よそもん》に余計なこと吹き込みやがって、あのおっさん……」

　エーミールの背後で、悪態を吐いたサイハが黙々と作業を再開する音がしだす。

「……あと何日残ってるんだい？」

　誰の、何の日までのことか。

　エーミールはそこには触れず、静かに尋ねた。

　サイハの、随分と悩むような間があって。

「……。…………。………………あと二日」

　不貞腐《ふてくさ》れた声音で、サイハがぼそりと言い捨てた。

　はぁ……と、呆《あき》れ声を漏らしたのはエーミール。

「……君、ギリギリまで周りに何も言わずに仕事抱え込んで、そのまま納期すっぽかすタイプだろ」

「なっ……う、うるっせぇな！　女に男の仕事がわかって堪《たま》るか！」

「心外だな。〈グラスホッパー〉の設計と組み立て。どちらも私の仕事だよ」

「なっ……！？」

　可変戦闘バイク〈グラスホッパー〉。その機動力と変形機構を目の当たりにしているサイハである。

　エーミールの有する、高度な機械知識と技術力……

　言葉が続かなかった。

「鉄と油の匂いは嫌いじゃないと、前に言ったろう？　これでもそこそこ腕の立つ技師だと自負しているんだけどね――少なくとも私なら、こんな汚い図面は引かない」

　何度も書き直されて擦れた図面を、ペラと翳《かざ》して。エーミールは冷たい声で言う。

　それは技師としての言葉。

　勢いと感覚と情熱だけでやってきたサイハには、反論もできなかった。

「……けれど」

　そこでふと、エーミールの声が和らいで。

「不思議だな……滅茶苦茶《めちゃくちゃ》な図面のはずなのに、君がどういう想《おも》いで何をやりたいのかは、なぜだかよく伝わってくる」

　その言葉を聞いて、サイハはゆっくりとエーミールへ振り向いた。

「……。……何やってんだよあんた」

　サイハが見ると、エーミールは雨に濡《ぬ》れたコートを脱ぎ、ヘアゴムを咥《くわ》え、長い赤髪を丸めて留《と》め直している最中だった。

「新しい製図用紙と、製図道具をあるだけ全部寄越(よこ)してくれ。回路を一から設計し直す。せっかく腕の良い技師が何日も目の前にいたのに、相談もしてこなかったんだ。今夜は眠れるなんて思わないことだね、サイハ」

「っ……！」

　エーミールのその言葉に、どうしようもなく感情が噴き出して、溢《あふ》れそうになった。

　咄嗟《とっさ》に背中を向け直して、サイハはどうにか誤魔化《ごまか》して。

「……ふんっ、言われなくたって徹夜する気だっつの」

「いいね。私も久しぶりに燃えてきた」

　バンッ！

　そこに扉を蹴破ってきたのは、もう一人の居候、リゼットだった。

「……あークソ！　ズブ濡《ぬ》れになッちまッた。錆《さ》びネェだろなこのカラダ……」

「冷たっ。ちょ、ちょっとリゼットさん、そんなとこで頭振り回さないでくださいよう！」

　続いてわひゃと上がる黄色い声は、ヨシュー少年。

「リゼット？　それにヨシュー？　まだ営業中のはずだろう、オケラ亭は？」

　エーミールが目を丸くして尋ねると、リゼットがジトリと目を細め返した。

「ア゛？　今日はもう店じまいだッてヨ。夜の客が最近多かッたの、ほとンどのヤローはテメェのボイン(カラダ)拝みに来てたンだし、主役(カウガール)がいなけりャヒマなンだッつの」

「なっ……！　か、身体目当て！？　そ、そんないやらしい目で見られていたのか私は？！」

　エーミールがぎょっとなって胸元を隠した。

「そのう、なので仕込みの料理が余っちゃいまして。持ちきれないからリゼットさんと二人で差し入れにですね……」

　ヨシューがくるりと背を向けると、〝モグラコロッケ〟と〝ヘビフライ〟の入った箱がしこたま担がれていて。〝ミミズヌードル〟に至っては、丁寧に麺とスープが別々の容器に分けられていた。

「オラ、つーワケだ。コレ、オマエらの分！」

　リゼットが、サイハとエーミールへ弁当箱を投げつける。

　エーミールは赤い箱で、サイハの分は黄色。

　仕込みの余り料理はすべてヨシューに運ばせてきたリゼットが、その二箱だけは自分で大事そうに持っていて。

　それが何だかおかしくて、サイハとエーミールはぷっと吹き出した。

　弁当箱を開けると、そこに入っていたのは見慣れない形のコロッケだった。

　赤い箱には、ポニーテールの女性とシルクハットを被ったカエルの形をしたコロッケが。

　黄色い箱には、目つきが悪くて首からゴーグルをぶら下げた男によく似たコロッケ。

「ケロケロ！　小生にそっくりでございますれば！」

「ふふっ、可愛《かわい》い。食べてしまうのが勿体《もったい》ないな」

　ヤーギルとエーミールがそう言って笑い合っている横で。

「……ふぅ、美味《うま》かった！」

　サイハは似顔絵コロッケを掴《つか》み、一口で食べてしまっていた。

〈解体屋〉コンビが、揃《そろ》って目をぱちくりとさせる。

「君……そんなあっさりと食べてしまうんだね……」

「は？？　コロッケは揚げたてが一番旨(うま)いんだよ。早く食わないともったいないだろが」

　そう言って返す頃には、サイハは再び機械をガチャガチャ分解する作業に戻っていた。

「「…………」」

　エーミールとヤーギルが顔を見合わせ、肩を竦《すく》め合う。

　それからぱっと破顔して、コロッケを一口で頬張《ほおば》ると、彼女たちも持ち場に着いて作業を開始した。

「そんななりで機械いじりばっかしてっから、友達も男も寄りつかないんだぞ、あんた」

「う、うるさいな！　君にだけは言われたくないね。口より手を動かしたらどうだい」

「リゼット氏！　寝転がってなどおらず、小生を手伝っていただけますれば！　ケロロォ！」

「ウゲ？！　ンッだよアタシ関係ねェじャン！」

「あのう、それではそろそろぼくはお暇《いとま》しま――」

「ア゛ァン！？　ヨシュー、テメェだけ逃げられると思うなよコラァ！　アタシと来いッ！！」

「わひゃ！　やっぱりこうなるんですかぁ……！」

　その日は朝日が昇るまで、倉庫から賑《にぎ》やかな声が収まることはなかった。

　今は亡き人と交わした約束を、馬鹿正直に守ろうと十年も足掻《あが》き続けたチンピラ野郎。

　そこへ急に押しかけて、数日を共にすごしただけの奴らに、彼の十年を理解はできない。

　けれども。

　理解なんてできなくても。

　感じることなら、できる。

　それは呪《のろ》いと、誰かは言うのかもしれない。

　過去の足枷《あしかせ》と、気の毒がるのかもしれない。

　事実、それはその通りなのだろう。

　否……しかしそれは、それでも否である。

　彼はずっと。ずっとずっと。ずっとずっとずっと……たった一つのことを追い求めてきたのだ――

　その想《おも》いだけは、誰にも否定なんてできやしない。

「――ごちゃごちゃうるせぇ！　こいつはなぁ！」

　リゼットも。

　エーミールも。

　ヤーギルも。

　ヨシューも。

　メナリィも。

　レスローの住人たちも。

　人間も〈蒸気妖精(ノーブル)〉も関係なく、その湧き上がる感情の渦へ巻き込んで。

　サイハは、その数奇な巡り合わせを、たった一言で片づける。

「こいつは――――――ロマンなんだよ！！」

　だからこれ(、、)は、〝呪《のろ》い〟でも〝足枷《あしかせ》〟でも何でもなく――

　ただただ一途《いちず》な、〝夢の機械〟だ。