5-1 ： 静かな場所
――五日後。
〈ぽかぽかオケラ亭〉。
その日、昼時の賑わいを過ぎた店内に、客は一人もいなかった。
夕暮れ時への仕込みも終えて、店番を一人置き、一同が二階で遅い昼休憩を取っていた折。
「――おんよ、お邪魔すんで」
のっそりと、その男はやってきた。
髭面の、大男だった。
ランニングシャツの上にチェック柄の上着を羽織り、ぽっこりと出た腹と丸太のような二の腕をして。
年は四十代半ばといったところ。
ギシリッ！
大男が隅のテーブルに腰を下ろすと、その巨躯に対して小さすぎる椅子が悲鳴を上げた。
「いらっしゃいませ」
その対応に出たのは店番のエーミール。この五日間でカウガール衣装にも客の視線にも慣れてしまった様子で、彼女の顔にもう動揺の色はない。
「注文を承ろう」
「…………」
大男が腕組みしたままエーミールを見る。彼女の爪先から毛先までじっくりと。
その視線は鋭く、エーミールはまるで熊か何かと対峙しているような気分になった。
「……注文が決まらないなら、後ほど伺うが」
警戒心から、エーミールの声が固くなる。
ジロリ。
大男の獣じみた目が、彼女の黒い瞳を覗き込んだ。
「……エーミールっちゅう余所者は、あんさんのことけ」
ピクリ。
エーミールの身体が強張った。
〈ぽかぽかオケラ亭〉でアルバイトを始めて以来、店内で名乗ったことはなかった。
「……。……そうだが、どこで私の名を？」
「ジェッツ・ヤコブソン」
エーミールの顔をじっと睨みつけたまま、大男が言葉を継ぐ。
「あんの若社長が、あんさんのことを嗅ぎ回っとんぞ」
「！」
それを聞いて、エーミールの整った眉が怪訝に揺れた。
ジェッツ・ヤコブソン。
〈鉱脈都市レスロー〉四大鉱夫組合の頂点に立つ巨大組織、〈ＰＤマテリアル〉、ＣＥＯ。
この街へ来た初日に顔合わせして以来、エーミールはあの男とは接触していなかった。
契約関係にはない間柄。サイハとの一件を報告する義務はないし、嗅ぎ回られる謂われもない。
――なぜ、今になってあの男の名が……。
「その様子んじゃ、〈ＰＤマテリアル〉はここへは来ちゃおらんのんな」
口髭をもぐもぐさせながら、大男は出された水をくいっと一息に飲み干した。
「ふぃい……そんならええんよ、そんなら」
それだけ呟くと、大男はよっこいせと立ち上がり、大きな手をポケットに突っ込んで小銭をジャラジャラとテーブルに置いた。
「ごっそさん。水、美味かってんよ」
そして背を向けると、大男はのっしのっしと去っていく。何も注文することもなく。
「ちょ……待て！ これはどういう――」
「お天道さんが沈む頃、そこへ来んしゃい、あんさん一人で。あぁそうだんなぁ……〝モグラコロッケ〟を二人前。お釣りはいらんねぇよぉ」
呼び止めるエーミールへ振り返りもせず手だけを挙げて、そして大男は外へと消えた。
テーブルに積まれた小銭の山。それがガサリと崩れると、その下から一枚の紙切れが覗く。
それは手書きの地図だった。
大男の見かけからは想像できない、流麗な筆致だった。
◆ ◇ ◆
夕暮れ時。
空の半分が宵闇に染まり、カラスの群れが夜に溶けてゆく、物悲しい時分。
エーミールが地図に従って指定の場所へやってくると、ベンチに影法師が伸びていた。
「……あんれ、思ったんより早よ来てくれたんなぁ」
口髭をもぐもぐさせながら、昼間の大男がのっそりと口を開いた。
低くどすの効いた声音とは裏腹に、大男のきつい訛りには丸く柔らかい響きがあった。
「別嬪さんよんなぁ。わしはその格好んほうが好きやんよ」
〈解体屋〉の出で立ちに着替えたエーミールをじっと見つめて、大男は何の含みもなく賛辞を送る。
「それで、余所者の私に何の用が？」
「まぁ、そんなとこん立っとらんで座りんよ。おあ、コロッケあんがとさん」
昼間の注文通り〝モグラコロッケ〟を手渡して、エーミールが大男の隣に腰掛ける。
「むぐむぐ……わっはは！ オケラ亭の〝モグラコロッケ〟は旨いやなぁ。わしはこれんな格好しとんけど、〝ヘビフライ〟は食えんのんよ。ヘビが怖ぉてんなぁ。わっはは」
口髭に衣をくっつけて豪快に笑う大男。
その様子は猛獣の熊というより、絵本に出てくる心優しい熊のイメージのほうがしっくりくる。
「ひとまず、貴方のことは何とお呼びすれば？」
「あぁ……わしンことは〝クマ社長〟て呼びやんね。こん街じゃ、みんなわしンことそうとしか呼ばんから、わしも自分のほんとの名前をときどき忘れてしまうやんよ。わっはは」
「では、クマ社長。改めて私を呼び出した理由をお聞かせ願いたい」
銃の重みをコートの内に確かめて。エーミールは交渉事に使う声の固さで切り出した。
「……。……ここんがなん場所か、あんさんわかるけ？」
コロッケの衣を払い、ふぅと満足げに腹をさすってから、クマ社長はゆっくりと口を開いた。
「…………」
促されて、エーミールが周囲を一望する。
そこはこの街の中心地である居住区から、南に下った区画。
迷路のような街並みは途切れ、開けた造りになっていた。
タイル細工の施された路面。
家屋も店舗も、出店の一つすらもない。
あるのは数えるほどのベンチと、広い敷地の中央に建つ記念碑のようなものだけで。
「ここは、公園……いや、というより、これは……――」
「お墓なんのよな、こん場所は」
エーミールの言葉を継いで、クマ社長がぽつりと零した。
「お墓？ …………誰の……？」
エーミールが尋ね返す。
自然と、声が細くなっていた。
「大勢の、やんなぁ。こんの慰霊区と慰霊碑を建てさせてもろたんは、〈クマヒミズ組〉なんだけんども。こん下で何人の仏さんが眠っとんか、そんなこともわからずじまいなやんなぁ」
クマ社長の髭から落ちたコロッケの衣目当てに、ホッホゥと鳩たちが寄ってくる。
それを可愛がるように優しく眺めながら、クマ社長はゆっくりと語り始めた。
「ここんでな、十年前にえらい事故があったんよ。こん街始まって以来の、最悪の事故が――」
◆
十年前。
当時、〈鉱脈都市レスロー〉には、三つの鉱夫組合が存在した。
当時において事業規模最大の組合、〈クチナワ鉱業〉。
勢力第二位の、〈クマヒミズ組〉。
そしてフリー鉱夫たちの共同体、〈ジャコウユニオン〉。
クマ社長は〈クマヒミズ組〉創業者にして、街の礎を築いた最初の世代だと語った。
この慰霊区の敷地は十年前まで、〈霊石〉の採掘場であったという。
この場所でかつて、無謀な採掘計画が推し進められていた。
レスローの岩盤には、〈鬼泥岩〉と呼ばれる非常に硬い黒色岩石が含まれている。
読んで字のごとく、〝鬼のように硬い岩〟。
採掘作業中にその岩盤層にぶち当たれば、別の坑を掘り直すしかないほどの。
そんな岩石の密集する層からは、決まって良質な〈霊石〉が採れた。
当時破竹の勢いだった〈クチナワ鉱業〉はこれに目をつけ、大深度地下に広がる〈鬼泥岩層〉の爆砕計画を策定した。
それがすべての過ちだったと、クマ社長は鼻を啜る。
一次、二次と続いた爆砕計画が成果を上げず、焦った〈クチナワ鉱業〉は過剰な爆薬を投入。〈鬼泥岩層〉の破壊に躍起になっていた当時の技術者たちは、そのすぐ隣に脆い岩盤が存在していることを見落とした。
そして。
地下に爆音と激震が駆け巡り……
それは、起こるべくして起きた事故だった。
蟻の巣のように張り巡らされていた坑道の連鎖的な崩壊。
地上にまで到達した地割れと、それに続いた大崩落。
あらゆるものを呑み込んだ大穴は、ぞっとするほど深く、暗く……静かだったという。
被災者の救出も、生存者の確認も、亡骸を掘り返すことすら叶わず。
災厄を逃れた者たちにできたのは、この場を慰霊区として再整備することだけだった。
それが、十年前にこの街で起きた、事故の記憶――。
◆
クマ社長の話を聞き終えてからもしばらくの間、エーミールは押し黙っていた。
「……。……わざわざ私のことを探してまで、なぜこのお話を？」
「〝あんさんだから〟っちゅうんは、ちぃっと違うやんなぁ」
エーミールとクマ社長はベンチに隣り合いながら、けれど互いの顔は見ていない。
二人ともただじっと、慰霊碑を見上げている。
「あんさんが――赤毛の余所者の姉ちゃんが――〈ぽかぽかオケラ亭〉で働いとるっちゅうて、わしん耳に風の噂が届いたでんな。知っとってほしかったやんよ、あん二人んこと」
とっぷりと陽が暮れ、辺りが暗闇に包まれると、クマ社長は持参した〈霊石〉に祈りを捧げて火を点し、それを献火台へ手向けた。
優しい光が、天へ昇ってゆく蒸気を幻想的に照らしだす。
「あの二人、とは――……あ……」
疑問を口にした途中で、エーミールの口が塞がった。
「おんよ。サイハと、メナリィのことんだぁなぁ」
リィ、リィ、リィ……。
辺りから澄んだ虫の声が、いつのまにか聞こえ始めていた。
「……サイハは元々、孤児でやんなぁ。あん子を引き取ったんがメナリィの親父だったんよ。メナリィのお母は、あん子を産んですんぐ亡くなってんで、だから親父は『家族は多いほうがええ』言うてなぁ」
エーミールは無意識に拳を握る。
クマ社長の口から次に語られるであろう、過去を予感して。
「……。……メナリィん親父は、〈クマヒミズ組〉で働いてくれとってんなぁ。腕のええ技師やって、あの日〈クチナワ鉱業〉を止めに行ったやんよ……そんで今は、こん下で眠っとる」
上着から酒瓶を取り出すと、クマ社長は口もつけずにそれをダバダバと足元に流して。
「ほんれ、お前さんの好きだった酒だぁよ。あんさんのいるとこまで、染み込んでいきゃええやんがなぁ……」
献火台の〈霊石〉は、いつまでも明々と赤く燃えていた。
