4-6 ： 縁（えにし）
◆ ◇ ◆
チリンチリーン。
ドアベルを鳴らし、鉱夫が店の敷居を跨いだ。
「い、いらっしゃいませぇ……！」
それに合わせて、小さな影が客の前へさっと飛び出す。
朝の通勤ラッシュ時間。
その鉱夫を出迎えたのは、フリルに飾られたメイド服姿の美少女……
もとい、ヨシュー少年である。
「カ、カウンター席にお掛けになって、お待ちくださいぃ……！」
頬を朱に染め、もじもじと内股で、ペコペコしきりに頭を下げて注文を受けるヨシュー。
「おう。慌てんやないぞお嬢ちゃん」
「お、お嬢ちゃんじゃありませぇんっ！」
あわあわと接客するヨシューの姿が客たちの保護欲を掻き立てて、店内は和やかな空気である。
「――オイ、コレ注文したヤツどいつだコラ？ 手ェ挙げろ」
ヨシューが厨房へ消えたのと入れ替わり、食堂へ現れたもう一人のメイドはリゼットだった。
ヨシューと違い、リゼットのほうは堂々としたもの。
注文客がテーブル席で手を挙げると、リゼットは料理を載せた盆を片手にカツカツとタイルを踏み叩いてフロアを横切っていく。
危ない丈の黒生地スカートから白い生脚を大胆に覗かせ、下ろした長い銀髪を背中に揺らす姿に客たちの目は思わず釘づけになってしまう。
「オラよ、持ッてきてやッたゼ？ 片づけンのがメンド臭ェから残さず食えヨ、イイな？」
眼前で肩幅に生脚を開き、深紅の瞳でジトリと見下ろしながら料理を供するリゼットの態度は高圧的。完全に客を舐めきっている。
が、無自覚に披露される視覚的サービスと高慢な態度、スレンダーな立ち姿が組み合わさると、卑怯なことにそこには謎の説得力が生まれて。
「……。……何か……かっこいいな、姉ちゃん……」
客の口からは、思わずそんな言葉が零れるのだった。
「フフン、ダロ？ 何せこのアタシだかんな！ まァゆッくりしてけよオッサン、食い終わッたらまた呼びナ」
ホールスタッフを確保したことで、ここ四日間の〈ぽかぽかオケラ亭〉の客入りはうなぎ登りだった。
ヨシューとリゼットという異なる属性の客引き要素も功を奏して、ピーク時はほぼ満席状態。席数を倍以上に増やしても追いつかないほどの盛況振りである。
そんななか。
満席の店内の一角が、にわかにどよめき立っていた。
「……オ、オーダーを承ろう……」
大人びた女性の震え声が、店内に響く。
左手にはクリップボード。右手には飲み水を供し終えた空の盆を携えて。
しかし左右の腕でそれぞれ胸元と腰回りを隠していれば、注文を伝票に書き込むこともままならない。
波打つ赤毛は、ポニーテールを解いて二又に結い直されたハーフツイン。
鍔の反ったカウボーイハットに、首には真っ赤なスカーフ。
ヒラヒラとした紐房で飾られたデニム地の衣装は目を剥くほどに小面積。
そして太股に巻いたガンベルトからぶら下がる銃が、いかにもな雰囲気を醸している。
「あ、あーっと……そ、それじゃ、〝ヘビフライ定食〟ひとつ……」
そんな、恥辱に全身を震わせているエーミールに、鉱夫客が恐る恐る注文を出した。
「……っ……。……かしこまりました…………少々、お待ちください……」
まるで下手な造りの蒸気機械のようにぎこちない動きをしながら、過激なカウガール衣装に身を包んだエーミールが厨房に伝票を届け――
「……な……な、な……何だこの破廉恥な格好はぁーっ！？」
厨房裏に入った途端、もう嫌ぁー！ と音を上げたエーミールがその場にしゃがみ込んだ。
「うふふふー。エーミールさんとっても似合ってますよー♪」
片手でフライパンを踊らせながら、頬に手をやったメナリィがうっとりと声を漏らす。
「ヨシューくんとリゼットさんはスレンダーだから、フリルで緩急をつけるといい感じなんですけどー。エーミールさんは全身の曲線がすっごいですからー、肌の露出が多ければ多いほど映えますねー」
「だ、だからといって……これはやりすぎだろう？！ 服というよりもうほとんど布切れではないかっ！！」
「えー？ そうですかー？ リゼットさんと一緒に働いてくださるってー、そう言いだしたのはエーミールさんのほうじゃないですかー。せっかくの商機到来なのにー」
「た、確かに言った！ 私はリゼットの監視から離れるわけにはいかない！ それが〈解体屋〉としての使命！ だがこれはいくら何でもやりすぎ……！ は、はみ出てるんだ！ 頼むから別の衣装に替えてくれ！」
「うーん……そこまで言うなら、しょうがないですねー」
涙目で訴えるエーミールを見かねて、料理を盛りつけ終えたメナリィが足元の紙袋をごそごそとやり。
「じゃあ、これなんてどうですかー？」
そう言って、メナリィが別の手作り衣装を提示する。
エナメル質の黒生地は、エーミールが今着ているカウガール衣装より遥かに布面積が広い。それだけでエーミールはほっと安堵した。
が。
それが際どい角度のレオタードであることと、フワフワと丸い何かがくっついているのを目に留めて、エーミールの額に嫌な汗が滲んだ。
「メ、メナリィさん？」
「はいー、何ですかエーミールさんー？」
「その衣装……なぜ尻尾が生えているのだ……？」
「えー？ なぜと言われましてもー」
メナリィが新衣装を片手に、紙袋から別のパーツを引っ張り出して。
「バニースーツなんですから、尻尾はついてて当然ですよー？ あとはうさ耳とー、網タイツとー、リストドレスとハイヒールとー……」
「ひっ……！？ バ、バニースーチュ？！」
赤面から一転。顔を真っ青にしてエーミールが悲鳴を上げた。ついでに舌ももつれる。
「あ、あのー……注文が遅いって、お客さんからクレームが入ってるんですがぁ……」
そっと厨房を覗き込んできたヨシューが、困った声でエーミールの背中を質す。
「オイィ……客待たせてンじャねェぞコラァ。ヤーギルにも手伝わせるか、ア゛ン？」
ヨシューの頭に盆を載せながら、リゼットが眉根を寄せている。すっかり先輩面である。
「エーミールさんー、着替えるなら早くしてくださいねー？」
「エーミールさん、早くしないとお客さんが……」
「サッサとしやがれ、エーミールゥ……」
三方から詰め寄られ、エーミールの目がぐるぐる回る。
太股のホルスターにぶら下がる銃も、ガタガタ震えが止まらなかった。
「……う……あぁぅあぁぁぁぁ……！」
……後に、〈解体屋〉エーミール・ワイズは、こう述懐する。
〈ぽかぽかオケラ亭〉で送ったホールスタッフアルバイトの日々は、私の人生で五本の指に入る過酷なものだった――と。
◆ ◇ ◆
「――と、言うわけでありまして……まったく酷い目に合いますれば……ゲロロォン……」
その日の夜。
〈汽笛台〉へ帰ってきたカエルが、木箱に腰かけげっそりとやつれた顔で呟いた。
「ふーん……だからあいつ、さっきからブツブツ言ってんのか」
ヤーギルから「メナリィ氏より託かりましたぞ」と弁当箱を受け取り、敷き詰められた〝モグラコロッケ〟を片手でもぐもぐとやりながら、サイハが大して気にも留めず言う。
「……カウガールは胸が……バニースーツは股下が……チャイナドレスはスリットが…………破廉恥……破廉恥………………うっ、頭が……」
エーミールは〈汽笛台〉に戻ってくるなり、倉庫の隅で膝を抱え込み、壁に向かって独り言を続けている。
機械いじりに集中しているサイハは、面倒なので話しかけずにそのままにしていた。
「カーッ、アタシの監視だのイキッといて初日からヘバッてンなよ、なッさけねェ」
コロッケを頬張りながら、リゼットがベッドの上に陣取って先輩風を吹かせた。
「ゲロロォ……メナリィ氏の衣装を着てへっちゃらなほうがどうかしてるのであります……」
「だな……そこは同意する」
サイハとヤーギルが顔を見合わせ溜め息を吐いた。
片やじゃじゃ馬〈蒸気妖精〉の操者。片や中身が若干残念な操者に仕える〈蒸気妖精〉。
一人と一匹はシンパシーを感じ合う。
「お互い相棒には苦労するな……リゼットの奴はあれか？ やっぱりヒト型っつっても〈蒸気妖精〉だからその……ネジがぶっ飛んでんのか？」
「ケロロン。それは違いましょうぞ」
カエルが、首を横に振り。
「そう言いますれば、サイハ氏には話しておりませなんだ。小生ら〈蒸気妖精〉の生い立ちについて」
サイハの傍らに腰を落ち着け、ヤーギルがステッキと帽子を足元に置いた。
「生い立ちぃ？ また小難しい話は勘弁だぜ？」
「ゲコゲコ。いやなに、実に単純なことにありますれば」
喉袋をぷくぷくと膨らませ、カエルは続ける。
「〈蒸気妖精〉とは、二千年前に消失した文明の技術遺物……しかし小生らには、かつての時代に関する記憶が一切残っておらぬのです、ケロケロ」
サイハは何も言わず、機械をいじりながらじっと耳を傾けている。
「小生らが覚えていることと言えば、この身が〈蒸気妖精〉であるということ、製造者から賜ったギフトネーム、そして己の権能についての情報のみ。原因は皆目わからぬのですが、各個体のパーソナルデータ以外の記憶がごっそり抜け落ちているのであります。リゼット氏がケロリとしておられますのは、何も知らない赤子同然ゆえ…………いや、リゼット氏がやべぇ奴だからというのも確かにありまするが」
サイハの脳裏に、全裸を晒そうが口づけしようがお構いなしで、いつも後からその行為の意味を知って逆ギレしていたリゼットの態度が蘇る。
そのたびにタコ殴りにされた痛みとともに。
なるほどなと、腑に落ちた。
「けったいな身体の造りしてる割に、お前らもお前らで生き辛そうな境遇してんのな。面倒見の悪ぃ人間に拾われたら苦労しそうだ。二千年も眠りこけてりゃしょうがないのかねぇ」
「ケロロン。小生らはただ拾われただけで目覚めたりなど致しませぬぞ？」
ヤーギルがゲロゲロと鳴いたのは、否定の意思表示だった。
「小生ら〝道具〟と、あなた方〝人間〟とは、互いに何かしら響き合うものがあって初めて、〈蒸気妖精〉と『操者』という高次の関係へと至るのであります」
「おいおい、何だやっぱり難しい話かよ」
「考えるほどのことでもありませぬぞ。例えばエーミール殿と小生は、『友がほしい』という願いと、『分霊を生み出す権能』とが響き合ったのがご縁であります」
「……オレとリゼットの間にも、そういうビビッとくるもんがあったって？」
「左様であります、ケロロンッ。小生らにとって重要なのは、〝絆〟でありますれば」
「つっても……まるで心当たりがねぇ」
「二千年の時を経て巡り会った、これは縁。たとえそれが何なのか今はわからずとも、大切にせねばならぬことですぞ？」
そう言って諭すヤーギルの瞳は、つぶらで一途な色をしていた。
「……。……大切に、ねぇ……」
その言葉を反芻しながら、サイハがベッドの上のリゼットを見る。
「……モグモグ…………ア゛？ サイハテメェ、ジロジロ見てンじャねェぞコラァ」
コロッケを咀嚼しながら、サイハの巡らせる思いなど意に介すこともなく。
その視線を難癖と認識したリゼットが、キッとメンチを切り返した。
「……。……はぁ……まずはオレが大切にされてぇなぁ……」
「ケロロォン……サイハ氏の境遇には、小生も同情を禁じ得ないところでありますぞ……」
ヤーギルに肩をぺちぺち叩かれると、サイハの溜め息が一段と重くなるようだった。
「しっかし……一族揃ってきれいさっぱり記憶喪失、か……」
――〝うらやましいな……〟
機械油に頬を汚しながら、サイハがその言葉を口に出すことは終になかった。
