2-3 ： 揺れゆく気配
◆ ◇ ◆
――同日、同刻。
所変わって。
大地の土色と空の青色の二色だけに塗り潰された、荒野の真っ只中。
乾いた風が砂粒を巻き上げてパチパチと擦れ合う音と、照りつける太陽が天を渡ってゆく気配以外に変化のない、まるで時間が止まってしまったような世界。
そんな空虚で静謐で完璧な世界に、ドドドドド……と地鳴りが響く。
風の悪戯ではない、局所的な砂埃が巻き上がる。
そして耳を劈く、蒸気の咆哮が続き。
揺れる陽炎と蜃気楼を突き破って現れたのは、巨大な移動物体だった。
三対六輪の車輪が蒸気を噴き上げ力強く回転し、巨体を前へ前へと押しだしてゆく。
荒野には大岩が転がるが、巨体はそんなものなど意に返さずにただひたすらに直進する。
その進路上、空と大地が交わる荒野の果てに、まだ見ぬ目的地をしかし明確に見いだして。
とりわけ大きな岩塊を跳ね飛ばして宙に浮いた巨体が、ズズンと大地を揺らした。
「おっと。……それにしても、全く……何もない場所だよ、本当に」
巨大な〈霊石〉を真っ赤に燃やし、絶えず蒸気を噴き上げて猛進する鉄の猛獣。
その腹の中で、そんな独り言が零れ落ちた。
「ロロロ！？ お気をつけを！ 今のは危なかったですぞ？！」
その横で独り言を発したのとは別の声が、狼狽した声を上げた。
「こんな所で横転などさせましたらどうなさいますので！？ 小生らではひっくり起こせませんぞ！？ もう少し安全運転を心がけていただきたい！」
「ん？ そうかい？ そんなに危なかったかな……あれぐらいなら大丈夫だと思ったんだけど」
一方は慌てふためき、もう一方は随分と落ち着いている二人組。
二人の語調には熱湯と氷ほどにも温度差がある。
「ロロロォ……全く、あなたというお人は。仕事となると躊躇がなくなっていけませぬ！」
熱湯のほうの声が、ぽっぽと語気を強めた。
「検出座標は〈鉱脈都市レスロー〉を指しているのでありましょう？ 陸の孤島ではありませぬか。どこにも逃げられなどしませぬよ」
「だからだよ、ヤーギル」
前方を凝視したまま、氷のほうの声が応えた。
「君の言うとおり、逃げられる心配はない。けれどもそれは、関係のない住人たちにも逃げ場がないということだ」
複数のギアを介して操舵輪と連結するハンドルに右手を添え、全開位置へ押し込んだスロットルレバーに左手を預けたまま、その人物の言葉が続く。
「大きな被害が出る前に、迅速な対応を取らないといけない」
黒真珠のような瞳が二つ、照りつける太陽にギンと光る。
「そのために私たち――〈解体屋〉があるんだ」
強い意志を代弁するように、蒸気駆動式大型六輪トレーラーが、荒野に爆音を轟かせた。
◆ ◇ ◆
――二日後。
〈鉱脈都市レスロー〉居住区、〈汽笛台〉。
ボンッ。
間抜けな爆発音が倉庫を揺らした。充満する蒸気の中に、物影が浮かび上がる。
逆さまになった木箱から、ヌンッと脚が二本生えた。
「……くっそ……また失敗か……」
サイハの住み処に鎮座する機械構造体を前に、彼はまたも蒸気爆発でめちゃくちゃにひっくり返った室内を見回す。
働き口を探していたヨシューを手引きするついでに、謎の女も下宿人として〈ぽかぽかオケラ亭〉で引き取ってもらうことになったのが二日前のこと。
住み込み先が決まってからも、なぜかサイハにつきまとおうとするリゼットだったが、リゼットがメナリィの食事に食らいついている隙にサイハは一人トンボ返りして今に至る。
土地勘のないリゼットが、迷路のように入り組んだ鉱脈都市の路地を抜けて〈汽笛台〉に戻ってくるのは不可能。
サイハは再び、一人の時間を取り戻すことに成功していた。
そこまでは成功していたのだが……それからは失敗続きであった。
目の前の機械構造体を〝ボンッ〟とやらかしたのは、この四日間で既に三度目。
蒸気機関の調整は一向に捗らず、木箱を被る緊急避難動作だけが上達してゆく。
ドンドンドン！
直されたばかりの扉が激しく叩かれる。聞こえてくるのは汽笛守の声。
「サイハぁ！ ええ加減にせい！ 今の衝撃で機関室の配管が蒸気漏れしてえらいことになっとんぞ！？」
「知らねぇよそんなこと！」
サイハのほうもついカッとなって声を荒らげる。扉を挟んでの応酬。
「こんのっ……タダ住まいの厄介もんがぁ！」
「家賃の代わりに〈霊石〉で払ってんだろ！」
「そんなわけわからん機械いじりで、〈汽笛台〉を爆破されかけるのとじゃあ釣り合っとらん！」
「悪かったなっ！！ オレだって吹っ飛ばしたくてやってんじゃねぇよ！ あぁもう気が散るからほっといてくれ！！ ……ほっといてくれよ……」
ふいに、サイハの声が気落ちした。
扉越しにその変化に気づいた汽笛守の声が、親身な色を帯びる。
「……。……のう、サイハ。何をそんな生き急いどんだお前」
「……オレは、ただ……〝こいつ〟をまともに動くようにしたいだけだ」
サイハが、呻くように零す。
荒らげていた息はとっくに落ち着いていたが、声が震えるのだけはどうしても収まらなくて。
「……。サイハ……お前、もしかして十年前のことまだ……」
「……っ！」
汽笛守のその言葉を聞いた途端、サイハが思いきり扉を蹴飛ばした。
「っうるせぇ！！ 行っちまえよ！ 汽笛屋がオレに構うなって言ってんだろ！！ 次は本当に発破かけてやろうか！？」
「……サイハ……。…………」
汽笛守の足音が遠のいて、それきり声は聞こえなくなった。
ふらつく足取りで室内を横切り、サイハがバフリとベッドに身を投げる。
「……夢見て悪ぃかよ……」
ボロボロのフレームを軋ませながら、枕の下でモゴモゴと。
「約束をよぉ……叶えてやるって夢見続けるのが、そんなに悪ぃかよ……」
寝不足の身体が鉛のように重い。
脳裏に誰かの声が繰り返し再生される。
〝ロマン〟という言葉の意味が、あの地下で見た銀の輝きと固く結びついたまま離れなかった。
そんな無数の思考が四方八方から飛来して、沈んだ気持ちをめちゃめちゃに掻き混ぜる。
「……あいつのせいだ……リゼット……」
完全な八つ当たりとわかっていながら、悪態を吐かずにはいられなかった。
「あの女のせいで、何か調子狂っちまった……」
ふと、サイハが何とはなしに散らかった室内に目をやった。
そこに、あの銀色は見当たらなかった。
「……そういや大剣、どこやったっけ……？」
