過去８　聖女ちゃん？

オリヴァーの言葉に、ラウラとグレイスは顔を見合わせた。

首を傾げる二人に「とにかく温室へ来てくれ！」と言いながら、オリヴァーはまっすぐに温室の方向へと駆けて行く。

一瞬、ラウラを引き留めるための嘘かと訝しんだグレイスだったが、オリヴァーはそういうタイプではないと思い直した。

駆けて行くその背中を二人で見つめていると、少し離れた場所から振り返ったオリヴァーが手招きをした。

「ラウラ、ちょっと行ってみようか」

「うん」

二人で大きく頷き、オリヴァーの後を追って温室へ向かった。

温室の前まで行くと、息を切らしたオリヴァーが水を飲んでいるところだった。

辺りには、籠を抱えた薬師たちがうろうろしている。

「何かあったの？」

グレイスが声をかけると、薬師たちの視線が一斉にラウラに向かった。

「え？」

困惑するラウラの前に、リーアムが飛び出してきた。

それに続くように、籠を持った薬師たちもぞろぞろと集まってくる。

「私……なにか？」

「なにかどころじゃないよ！　ねえ、君が昨日植えた薬草見てっ！」

キョロキョロするラウラに、リーアムはキラキラした瞳で薬草畑を指さした。

その方向には、あきらかに一か所だけ薬草が生い茂っている場所があった。

「あっ！」

「どうしたの？」

思わず声をあげたラウラに、グレイスが驚いて訊ねる。

ラウラは何かを言いかけたが、そのままぎゅっと口を結んでしまった。

あれは、昨日私が苗を植えた場所だわ……。

フィデリオ様が提示した、回復薬を作るための実技試験。

この施設に案内された後、せっかくだからとオリヴァーさんの好意で畑から薬草を収穫させてもらった。

そのあと、少しだけ苗植えと水やりを手伝って……ああ、もうっ！

うっかりしてた、私ったらなんてことを……。

私には魔力がない。

それなのに、なぜか植物だけは異常に育つ。

聖女の勉強をしていた王宮でも、皆から褒められ、そのせいで期待されていた……。

「ラウラ？　どうしたの？」

心配そうに顔を覗き込むグレイスに、ラウラは口角をあげてぎこちなく微笑みを返した。

自分でも上手く笑えていないことに気づき、不安顔のグレイスから目を逸らす。

逸らしたラウラの視線の先には、青々とした薬草が揺れていた。

ん？　ちょっと待って……あれ育ちすぎじゃないの？

この国の気候のせいか、王宮にいた時よりも明らかに薬草の成長が早い！

たった一日なのに、もう収穫できる状態なのでは？　ってくらい生い茂ってる！！

こんなのどう考えても変よね、ああ……。

ラウラは俯き、小さなため息をついた。

「どうしたの、ため息なんかついて？　君が植えた薬草と水やりをしてくれたとこ、凄いだろ？」

目の前にやってきたエルノが、薄緑の瞳をキラキラさせて無邪気に喜んでいる。

ラウラはどう答えていいかわからず、またぎこちない笑顔を浮かべた。

「植物が一気に育つなんて、子供の頃読んだ聖女の絵本でしか見たことないや。ねえ、どうやったの？　もしかして聖女なの？」

エルノの口から出た『聖女』という言葉に、ラウラはどきりとした。

突然のことに狼狽えてしまい、うまく言葉が出てこない。

「『聖女』も『魔女』もおとぎ話だよ、ほんとエルノは子供だな」

前のめりになっているエルノの後ろから、薬草の束を持ったリーアムが顔を覗かせた。

エルノの巻き毛にルチニを一本差しこみ、からかうように笑っている。

「もーうるさいなー。リーアムだって一緒に絵本読んでただろ、好きだったじゃん」

「そうだけど、聖女なんて現実的じゃないよ」

「でもさーこんなこと奇跡みたいじゃん。昨日のポーションだってすごかっただろ、僕の腕も治ったしさ。聖女としか思えないよー」

目の前にいる巻き毛の兄弟の会話を聞きながら、ラウラは息が詰まりそうになっていた。

なんて説明すればいい？　偶然？　

これから働くのに、それは通用しない。

だって、また薬草を植えたらわかってしまう。

でも私には魔力なんてないし、奇跡も起こせない。

聖女候補だったなんて知られたくない……。

不安定な笑顔のラウラの口元が、どんどん苦しそうな表情に変わっていく。

足元がふらつき、息苦しそうに胸を押えている。

「ラウラ、大丈夫？」

「……うん」

「どうしたんだい『聖女ちゃん』？」

「ラウラ？　聞こえる？」

「聖女ちゃん？」

「……」

「ラウラ!?」