18歳の誕生日　１

「皆さん本当にありがとうございます。もう嬉しくてたまらないです！　最高の気分です！　これからもよろしくお願いします」

ラウラは両頬を紅潮させ、大きな声で挨拶をして頭を下げた。

グレイスに結ってもらったハーフアップの髪。

少しだけ巻いた麦穂色の髪が、肩でふわりと揺れる。

バルウィン家の応接間(サロン)には、屋敷の使用人や薬草園で働く人々で賑わっていた。

テーブルの上には花瓶に生けられた大きな花束が置かれ、皿には少しだけデザートが残っている。

皆が帰宅を始める中、応接間を出ようとする一人一人に、ラウラは小さな紙袋を渡していた。

「これは何？」

「魔よけのブレスレットです」

「まあ素敵」

女性たちは喜びの声をあげ、男性たちは少し俯いて複雑な表情を浮かべていた。

「ブレスレットが苦手な人はベルトループに通したり、ポケットに入れておくだけでも大丈夫です」

「ありがとう」

皆はラウラにお礼を言いながら、手を振って次々と帰宅していく。

バルウィン家のすぐ近くに住むエルノとリーアム兄弟は引き続き残り、グレイスはお茶の用意をするために席を外した。

別館に住む薬師長のオリヴァーも「ちょっと忘れ物が……」と言って立ち上がった。

フィデリオはソファに座ったまま、静かに皆の様子を眺めていた。

その美しい青色の瞳は、どこか落ち着きがなく見えた。

「どうかしたんですか、フィデリオ様？」

リーアムが首を傾げながら声をかける。

「あ、いや……別に何でもないんだ」

フィデリオは軽く首を振って否定したが、その視線はまだ何かを追っているように感じる。

「どうしたんです？ 気になるじゃないですか」

「へへへ、俺はわかるよー」

リーアムが身を乗り出すと、エルノは金色の巻き毛を揺らしながらその前に立った。

「教えてエルノ」

「うんそれはね、フィデリオ様もブレスレットが欲しいってこと！　ね、フィデリオ様？」

エルノはラウラからもらった袋を開け、薬草のブレスレットを取り出した。

手首につけながら、ちらちらとフィデリオに見せている。

リーアムは首を横に振りながらフフッと笑った。

「エルノそれは違うよ。ね、フィデリオ様？」

「うーん……」

予想外の曖昧な返事にリーアムは驚き、エルノは「当たった！」とばかりにぴょんっと跳ねる。

「ほらね！」

「え？」

この会話を聞いていたラウラが声をあげた。

「いや違うよラウラ。どんなものなのか気になっただけだよ、気にしないでくれ」

「よろしければ、まだたくさんありますけど……」

「本当かい？」

フィデリオの瞳が一瞬で輝きを増した。

まるで少年のような表情に、ラウラは思わず笑ってしまう。

そこに、グレイスが銀のトレイを持ってサロンに戻ってきた。

「おまたせー」

トレーの上にはガラスポットにたっぷりのベリーが入ったお茶と、焼きたてのマフィンが並んでいる。

部屋全体が甘酸っぱい果実の香りに包まれた。

「なんて良い香りなの」

ラウラは思わず深く息を吸い込んだ。

「このマフィン食べていい？」

「最高だ」

目を輝かせてマフィンに手を伸ばすエルノとリーアムの手を、グレイスは軽くはらってポットを差し出す。

「はい。これ重いから、エルノが皆に注いでちょうだい。リーアムはお皿並べて」

「「はーい」」

兄弟は返事をすると、素直に動き始めた。

グレイスは満足そうに微笑み、エプロンを直しながらラウラに向き直る。

「このベリーは、フィデリオ様がヴェル国のお土産で持って帰ってくれたものなの」

「わあ素敵！　果実が大きくて香りも強いのね」

ポットに浮かぶベリーを見つめながら、ラウラは思わず目を細めた。

その様子を、フィデリオは嬉しそうに見つめている。

「ヴェル国は準高冷地だから果実が良く育つんだ」

「そうなんですね」

「あっそうだ！　皆に伝えるのを忘れていたよ」

フィデリオは急に思い出したように身を乗り出した。

「ヴェル国でモウルの群生を見つけてね」

「モウル！ 樹一本でも貴重なのに！」

「「すごいっ」」

ラウラの声が高くなった。

エルノとリーアムも興奮した声を上げている。

「たくさん手に入るように手続きをしたから、楽しみにしておいてくれ」

「やったー」

フィデリオの言葉にラウラは立ち上がった。

エルノとリーアムもすぐに反応し、三人の手がパチンという気持ちの良い音を立てた。

そんな三人を見ていたグレイスは、ふと視線をフィデリオに向けた。

シャツの胸元に、青紫色の小さな石が揺れている。

フィデリオが旅に出る前、ラウラがお守りとしてイヤリングの片方を渡したことは、バルウィン家の使用人たちの間では周知の事実だった。

それでもまだ返していないなんて意外だった。

目の前でエルノやリーアムと盛り上がるラウラに目を移すと、ラウラがイヤリングをつけていないことに気付く。

代わりに首元には、いまままで見たことのないネックレスのチェーンが光っていた。

「わ！」

グレイスが思わず声をあげると、三人が振り返った。

慌てたグレイスは、両手で口を押さえる。

「どうしたの？」

「ううん。なんでもない」

「気になるなあ」

「なんでもないってばー」

「えー本当？」

エルノがグレイスの顔を覗き込んだ時、応接間(サロン)の扉が開いてオリヴァーが戻ってきた。

彼の手には大きな鉢植えが抱えられている。

「最高にいい香りがするじゃないか」

オリヴァーはそう言ってテーブルの上に鉢植えを置き、辺りの空気を吸い込んだ。

エルノはオリヴァーのためにもお茶を注ぎ、リーアムはマフィンを取り分けている。

その間ラウラは、オリヴァーが持ってきた鉢植えに釘付けになっていた。