北の塔

――二日後

この中に、魔女ロクセラーナが幽閉されている……。

ラウラは北の塔の前に立っていた。

昨日フィデリオに、彼女に会わせてもらいたいとお願いをした。

どうして自分だけを追い出したのかという疑問と、やはり魔女と話す機会なんてそうそうないという好奇心からだ。

ランプロスとはもう会うことはないだろうが、何か役立つことがあればという気持ちも少なからずあった。

目の前にそびえる古い塔は、地下牢のある建物だった。

石造りの様式から見て、1000年以上も前に建てられたものだろう。

入り口には大きな鍵が掛けられ、純銀で作られたその鍵にも、聖者の封印呪文が細かく彫り込まれている。

扉の枠には、アイオンという灰色の香木が使われていた。

浄化作用のある貴重な素材で、今ではほとんど手に入らない。

その枠にまで、何らかの呪文が刻まれているのが見えた。

こんなに素晴らしい塔がここにあったなんて！

久々に見る古代語の呪文に、ラウラの胸は高鳴っていた。

扉の横には看守が一人立っていた。

バルウィン家の紋章をつけているところを見ると、フィデリオが配置したのだろう。

「おはようございます、ラウラ＝ストラールです」

「おはようございます。バルウィン侯爵からうかがっております」

看守は穏やかな表情で頭を下げ、腰に下げた袋から鍵を取り出した。

「ではさっそくご案内いたします」

「よろしくお願いします」

「塔に入ってすぐに入り口のカギを内側から閉めます。廊下を進んだ階段を降りた先に、第二の扉があります。その扉にラウラさんが入った後、外側から鍵を閉めますが、わたくしは待機しておりますのでご安心を」

「はい……」

これほどの魔法の封印があるのに、さらにこんなに厳重だなんて。

ロクセラーナに会いたいと言った時、フィデリオはいい顔をしなかった。

それでも『どうしても聞きたいことがある、精霊の石を持っているし女性なので、惑わされる心配はない。危険を感じたらすぐに外に出る』という約束で、しぶしぶ許可をもらった。

昨日、フィデリオ本人がロクセラーナに会いに行ったとき、二度と来ないでくれとまた癇癪を起されたらしい。

しかし、ラウラが会いたいと伝えると「あの子ならいいわよ、私も話したい」と良い返事をもらえたそうだ。

ただし、必ず一人で来ることが条件。

フィデリオが一緒だと追い出すと言われたため、今は部屋で待っている。

「何もしない……というより出来ないはずだ。でも油断はしないで」

そうフィデリオから念を押され、ラウラはひとりで北の塔へやってきた。

看守が大きな鍵を開けている。

何か細工が施されているようで、開け方にも手順があるようだ。

古い様式の鍵は珍しく、色々尋ねたい衝動に駆られるが今は我慢するしかなかった。

「では、参りましょう」

塔の扉が開いた。

少しだけ冷たい空気が流れてくる。

ラウラは無意識にイヤリングをぎゅっと握りしめた。

塔の中は浄化の香が炊かれているのか、空気は澱んでいない。

廊下の壁には至るところに封印が施されており、魔術を発動すること自体が難しいのではないかと思われた。

想像以上の凄さに、ラウラの口が自然と開いている。

ここに、あのロクセラーナががいるの？

ラウラは、美しく自信に満ちた彼女の姿を思い出す。

しかし、周囲には彼女の気配が全くない。

フィデリオ様は、魔女の処遇をまだ決めかねていた。

それは、あの魅惑の力を防ぐ方法がわからないからだ。

ここトーア国には、魔女に関しての資料ががほとんどない。

ロクセラーナについては、『一目見た男性は虜になる魔女がいるらしい』という、おとぎ話しか残されていない。

私が師から貰った本のロクセラーナの記述は、かなり貴重なもののようだ。

グレイスたちを避難させた後で調べようと思っていたけれど、もしフィデリオ様も惑わされていたなら、きっと助けることはできなかった……。

それを考えるだけでもぞっとする。

勢いで首飾りを渡してしまったけれど、結果的には良かったんだ。

うん、私偉い！

ラウラは看守の後にぴったりとつき、まっすぐな廊下を進んでいく。

地下に続く階段を降りると、目の前に一枚の扉が現れた。

地下牢という雰囲気はなく、普通の部屋の扉に見える。

「ここを開けると広い部屋があります。その半分を分断するように鉄格子がはめられています。地下牢と呼ばれていますが、どちらかというと要人を匿っていた部屋ですね」

ラウラが考えていることを察したのか、看守はそう説明しながら鍵を開けた。

あの大量の封印や呪文は、外部からの魔力を避けるためのものだったのね。

逆に考えると、魔力を持つ者が中に入ると外には出られなくなる。

なるほど、とラウラは納得しながら、部屋に一歩足を踏み入れた。

目の前には真っ赤な絨毯が広がっていた。

「では、わたくしは中に入れませんので」

「あっはい、ありがとうございます」

「何かありましたら、この鐘を鳴らしてください。緊急の場合は扉を叩いても構いません」

「はい」

「では」

看守はちらりと部屋の奥に目をやり、笑顔で扉を閉めた。

ガチャリと鍵が閉まる音が響く。

自分から会いたいと言っておいて、ラウラの心臓はうるさく打ち始めた。

「こっちよー」

無邪気な子供の声が聞こえた。