聖女と偽物の聖女

――　一週間後

ガラスから差し込む朝日はまだ淡い色をして、温室の中に静かな光を映している。

薬草畑から漂う爽やかな香りは、いつもより鮮やかに感じられた。

今日、フィデリオ様が戻ってくる！

いつもより早く目を覚ましたラウラは、部屋にいても落ち着かないため温室に向かった。

皆が来る前に、オリヴァー薬師長に頼まれていたヴェレ草(どくけし)の収穫に取り掛かる。

生い茂った薬草は、葉が大きく枝分かれも多い。

「これは成功なのでは！」

深緑に覆われた畑を見て、ラウラは思わずつぶやいた。

オリヴァーさんが言うには、この種は通常より成分が濃い品種だそう。

でも、その分きっと苦くなっているはずと言ってたっけ。

そんなに苦いのかな？

薬草を摘みながら、ラウラは葉を一枚口に入れた。

「ん゛ん゛っっ‼」

慌てて駆け出し、畑の横にある湧水を両手ですくって口をすすぐ。

くぅーーー苦いなんてもんじゃないっ！　せっかく大量に採れてもこれじゃ駄目ね。

ん？　でも、苦みは強烈だけど香りはいいかも。

調合次第ではいけるかしら？

ラウラが毒消し草を見つめながら考えていると、薬草園(アポセカリー)の入り口から声が聞こえてきた。

あれは……リーアムさん？　オリヴァーさんの声もする。

ううん違う、全員いる！

どうやら薬師たちも、ラウラと同じように早起きをしてしまったようだ。

皆、フィデリオの帰宅を待ちわびている。

ラウラは嬉しくなり、収穫の手を早めた。

バルウィン家の調合施設に、薬草の香りが立ち込める。

蒸留器の音色が響く中、薬師たちは慣れた手つきで作業の準備を始めている。

ラウラは籠いっぱいに収穫したヴェレ草を持って、温室から調合施設へと向かった。

「皆さんおはようございまーす」

「おはよう聖女ちゃん。、もう来てたんだ」

「聖女ちゃんおはよう」

「おはよう！　よく育ってるねえ、さすが聖女ちゃん！」

温室から出てきたばかりのラウラに、薬師たちが次々に声をかける。

「おはようございます皆さん。もう！　『聖女』って言いすぎです！　たまには名前で呼んでください」

籠いっぱいの薬草を抱えたラウラは、葉の間から顔を覗かせて少しだけ眉を下げた。

薄紫色の瞳が、温室に差し込む日差しにきらめいている。

「いいじゃん、もう慣れたでしょ。それに、うちには『学者』もいるし」

「オリヴァーさんは薬師長ですからね！」

「そんなこと言わないでくれよ聖女ちゃん。俺は気に入ってるんだよねえ、この呼び名」

「私は恥ずかしいんですっ！」

いつも優しい薬師たちに、ラウラも本気で言っているわけではない。

今日はやけに『聖女ちゃん』と呼ばれるので、少し冗談を言ってみただけだ。

「特にエルノさん！　この前みたいに街中では呼ばないでくださいよー」

「わかってるって。じゃあ聖(・)女(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)、その薬草をこっちにもらおうか」

「もうっ！　はい、お願いします」

にこにこしながら腕を伸ばすエルノに、ラウラは薬草の入った籠を渡そうと背伸びをした。

その瞬間、鼻先を甘い香りが撫でるように通り過ぎた。

同時に、目の前にあったはずのエルノの腕が、だらりと垂れさがる。

「え？」

驚いたラウラは、周りを見回した。

目の前のエルノだけでなく、薬師たち全員の視線が温室の入り口に集中していることに気づく。

無意識のうちに、ラウラも皆と同じように入り口へと身体を向けた。

「皆さんこんにちは。わたくし、フィデリオ様に頼まれてここに参りました」

入り口には、見たことがない女性が立っていた。

彼女から発せられる声に、薬師たちが一斉に息を呑むのがわかる。

膝の裏までありそうなほどの長い髪が、銀の糸のように揺れている。

長い睫毛に囲まれた瞳は、朝焼けを思わせる淡いピンク色。

高揚した頬を持つ肌は、同じ人間とは思えない程真っ白に輝いていた。

温室にいる者全員の注目を浴びた女は、また口を開いた。

「フィデリオ様から……『屋敷に偽(・)物(・)の(・)聖(・)女(・)がいるから、追い出してほしい』と、頼まれたんです」

美しい女はそう言うと、悲しそうな表情でをラウラを指さした。

「さあ皆さん、彼女をここから追い出して！」

「えっ！　私？」

「そうよ、偽聖女さん」

「待ってください、偽物呼ばわりされるも何も……わた……んんっ」

困惑した表情で声をあげたラウラは、急に喉を詰まらせた。

さっきまで離れた場所に居た女が、いつの間にかラウラの目の前に立っていたのだ。

驚くと同時に、息苦しさで声が出せなくなっていた。

むせ返るような匂い……この美しい女性から？

何かに似ているけど、今までに嗅いだことがないくらい濃厚で眩暈がする。

これ以上吸い込むと気分が悪くなりそう……そうだ、皆は大丈夫なの？

ラウラが辺りを見回すと、温室内に居る薬師たちのほとんどが、だらしない表情で女を見つめていた。

まるで夜の灯りに群がる虫のように、全員焦点の定まらない瞳で女の周りに集まりはじめる。

おかしい、こんなの普通じゃない……。

　

そう感じたラウラは、すぐにこの場から離れようとした。

しかし、異常な足の重さに、ゆっくりと後退ることしかできない。

そのうえ、胸焼けするような香りにまとわりつかれ、息を吸いたくない。

ラウラは、両手に抱えたままの薬草を見つめた。

さっき摘んだばかりのこのヴェレ草は、オリヴァー薬師長の自信作。

一枚齧っただけで、わずかに体調が良くなったのはラウラも体験済みだ。

普通の薬草より、かなり効能が高いのは間違いない。

しかし、これが信じられないくらい苦いということもわかっている。

「やるしかないか……」

ラウラはぽつりと呟き、大きく息を吸い込むと薬草の束に顔を突っ込んだ。

そして、食べられるだけ口に頬張り思い切り噛みしめた。

「う゛ぅぅーに゛がーーーーいぃーーーー！！　舌が痺れる゛ぅぅーー」

「あら、偽物の聖女は馬鹿なのね」

薬草の束から顏をあげたラウラを、淡いピンクの瞳で軽蔑するように睨んだ女は、唇の端だけをあげて笑っている。

女の周りには、目の輝きを失った薬師達が、すがるように取り囲んでいた。

全員がラウラの事なんて完全に忘れているかのようだった。

そんな薬師たちに向かって、女は両手を開き、まさに聖女の微笑みを見せた。

「皆さん安心して、わたくしが本物の聖女！　ロクセラーナよ」

「このかたがーほんもののせいじょさまーなんてうつくしいー」

「せいじょさまーーにせものをおいだしてくださーいー」

「おまえはにせものーせいじょじゃないー」

いままで一緒に仕事をしてきた仲間たちが、ラウラを指さして声をあげている。

薬草の苦みに顔をしかめながら、ラウラはゆっくりと後ろへ下がった。