１１　怪力女傑、炎の魔神相手に奮戦する！★

「何だッ……今、何か飛んでいった！？」

「アレはもしや『空飛ぶ絨毯』……！？　しかもさっきの女が乗っているぞッ！」

　兵士たちが驚き、見上げる中――わたしは「空飛ぶ絨毯」に乗り、燃え盛る塔の頂上、さらに上空から、塔に鎮座する赤い巨人の姿を見た。

　炎が渦巻く。その中心にいる魔神(イフリート)。背丈はわたしの２倍以上はあるだろうか。

　わたしは魔神の赤い眼を睨み据えた。一瞬視線が合ったが……わたしを侮っているのか、すぐに興味なさげに目を逸らす。偶然だと思ったのだろうか。取るに足らない人間ごときが、自分の姿を視認できるなどと夢にも思っていないようだ。

　見くびられた事は不本意だが、これはチャンスでもある。わたしはアンジェリカから貰った、水の護符を取り出した。

　すぐさまわたしの周囲に、薄い水の幕が発生する。ほんの気休め程度ではあるが、直に炎に突っ込むよりは火傷の危険を減らせるだろう。

　わたしは「空飛ぶ絨毯」から飛び降り――魔神(イフリート)目がけて拳を振り上げた。

　アンジェリカが言うには、魔神(イフリート)には心臓がある。ルビーの如く赤く輝くそれは、奴の魔力の源であると同時に、急所でもあるのだ。その心臓を掴み取るか、あるいは破壊すれば――魔神(イフリート)の荒ぶる炎を鎮める事ができる。

「おおおおッッ！！」

　鉄拳の一撃を、魔神に見舞った。奴は直前まで油断していたが――土壇場になってわたしを「脅威」と認識したのだろう。咄嗟に心臓を庇い、わたしの拳を両腕で防ごうとした。

　上空から飛びかかり、全体重を乗せた勢いで、腕のガードを突破する。だがわずかなタイミングのズレで、魔神(イフリート)の顔面を殴り抜くだけの結果に終わった。

　赤い巨人の巨体が盛大に吹っ飛び、炎を撒き散らしつつ塔の壁に激突する。

　わたしの拳も少々焼かれたが、大した傷ではない。手ごたえはあった。アンジェリカの言う通りだった。

「おぼろげでも魔神(イフリート)が見えたのなら、その姿がアンタにとっての『真実』よ。

　決して疑ってはダメ。そこに魔神(ヤツ)がいると信じて戦えば……きっとアンタの攻撃は届くハズ」

　まるで水面を殴っているような感覚ではあったが、確かにヤツはいた。己の直感を信じなければ、恐らく魔神(イフリート)には触れる事すら叶うまい。

　奴は床に仰向けになっており、胸元ががら空きだ。先制攻撃の通じた今がチャンス。わたしは追撃すべく、倒れた魔神に向かって走り出した。

「覚悟しろッ！」

　わたしはさらに拳を振り上げ、奴の心臓を撃ち抜こうとした――その時だった。

　突如横から、風にあおられた炎が飛び込んできた。視界が遮られ、魔神の姿がかすむ。

（ちッ。小細工を――）

　わたしは構わず炎を突っ切る。が……次の瞬間、魔神(イフリート)の腕が伸び、わたしの右腕を掴まれてしまった。

　もともとの対格差もあるが、魔神の操る炎が吹き上がり、凄まじい熱量がわたしの全身を苛(さいな)む。単純な力だけで無理矢理押し切るのは困難だった。

　攻撃を止められ、腕を振りほどこうともがくわたしの脇腹を――魔神(イフリート)の放った、丸太のような膝蹴りが捉えた。

「がはッ」

　全身を衝撃が駆け巡り、呼吸が止まる。そのままの勢いでわたしの身体は吹き飛ばされた。

　激痛を堪え、咄嗟に受け身を取ったものの――凄まじいダメージはいかんともしがたい。床を転がり、態勢を整え立ち上がるのが精一杯だった。

　火傷は「水の膜」で防げても、魔神の持つ肉体的な一撃までは防げない。単純な力勝負……と言いたいところだが、状況はきわめてわたしに不利だ。

　こうしている間にも塔は燃え続け、炎が拡がる。人間が活動するための酸素は奪われていき、わたしもそう長くは動き回れないだろう。

（せめて攻撃する瞬間だけでも……炎の「目くらまし」の邪魔が入らなければ……）

　ただの人間が魔神(イフリート)たる己を殴り倒せるなどと、思ってもいなかったのだろう。

　だが冷静に立ち回れば――燃え盛る魔神に冷静、という言葉を用いるのもおかしいが――格闘戦しか能のないわたしの攻撃を防ぐなど、造作もないという事が判った。

　魔神(ヤツ)の顔は再び歪んだ笑みに変わった。人が蟻を見下す時のような、無力な存在を蔑む際特有の……醜い笑顔。

　わたしの心の中には逆に、怒りにも似た感情がこみ上げてきたが……流されてはならない。経験上、逆上して戦いが有利になった事など一度たりとも無いからだ。

（落ち着いて……呼吸を整えろ、マルフィサ。まだ十分な空気が周りにあるうちに）

　戦いの構えを取った。それを見て赤い巨人は、ちょうどいい玩具(おもちゃ)を見るような目つきで、無遠慮に距離を詰めてきた。

　背丈が倍ほどもある巨漢が、無造作に拳を繰り出してくる。いかに重い打撃だろうが、タイミングを見極めれば防ぐ事はできる――だが奴にはもう、こちらの狙いはバレてしまった。

　心臓を叩かなければ、わたしの攻撃はまともに通用しない――それを見抜かれてしまっている。口惜しいが、わたしは防戦一方にならざるを得なかった。

　アンジェリカの護符のお陰で火傷は防げる。しかし戦いが長引くにつれ、熱気で汗ばみ、純粋な打撃がわたしの肉体を傷つけ、疲労を蓄積させていく。この魔神(イフリート)……思っていた以上に手強い。

　人間は圧倒的な優位に立てば、大なり小なり油断が生まれる。だがヤツは、わたしをいかに窮地に追いやろうが――決して慢心する事はなく、つけ入る隙を見せなかった。わたしの反撃は全て未然に防がれ、魔神の心臓には届かない。

　焦りが呼吸を乱し、気づかぬ内に動きを鈍らせていた。魔神の拳が床の石畳を叩き壊し、崩落する！

　わたしは跳び退(すさ)ろうとしたが、間に合わず……一階下へと転落し、全身をしたたかに打った。

「く……そおッ……」

　よろよろと立ち上がるも、苦痛と疲労は肉体の限界に達しつつある。

　我ながら無様な醜態だが、敵の力を見誤っていたわたしの落ち度だ。このままでは――

「あ～らマルちゃん、探したわよ。手助けが必要かしらァ？」

「！」

　あちこち燃えている中、階段から聞き覚えのある声がした。

　いつの間にここまで来たのか。鋼鉄製の長槍(スピア)を携え、均整の取れた長身の騎士――マムルーク隊長のアグラマンだ。

「アグラ……マン。どうして、ここに……？」

「外のパトロールも大した報告なかったから、部下に任せてきたわ……そしたらよりによって、円城(ラウンドフォート)で大火事になってるじゃない？

　急いで戻ってきてみたら――マルちゃんが塔に入ったきり、戻ってこないって言うもんだからさ。その様子じゃ、只事じゃないみたいだし」

　おどけた口調だが、相変わらず察しのいい男だ。もっとも、消火作業なのに殴られた跡があるという時点で、奇妙ではあるのだが。

　上の階から、炎を纏った魔神(イフリート)がゆっくりと降りてくるのが見えた。わたしにとどめを刺すべく、追ってきたようだ。

「ああ。確かに……只事じゃない。相手はおとぎ話に出てくるような魔神(イフリート)だ。あそこにいるのが見えるか？」

「……う～ん。残念だけれど、アタシには炎の渦にしか見えないわねェ」

　アグラマンほどの達人でも、見る事ができないとは。しかしそれでも――孤立無援の時よりはずっと心強い。

「アグラマン。言っても信じにくいとは思うが……あの炎の先に、塔の火災を起こした元凶がいるんだ。奴を倒すのに――協力してくれ。頼む」

「ん――分かったわ。任せてちょうだい」

　流石は歴戦の中東騎士(マムルーク)。わたしの狙いを察してくれたらしく――彼は長槍(スピア)を構えた。

　無造作に近寄ってくる魔神(イフリート)に対し、わたしは痛みを堪え、再び向き直り……駆け出す。

　魔神は不気味な笑みを浮かべた。無駄な事を。何度やっても同じだ――そう言いたげに、周囲に炎の渦を集め、視界を狂わそうとしてくる。

　だが次の瞬間、凄まじい突風が舞い上がった。わたしと同時に駆け出していたアグラマンが、目にも留まらぬ速さで長槍(スピア)を繰り出したのだ。槍と腕だけでなく全身のバネを最大限に活かした、神槍(トリシュラ)にも似た鋭い突きである。

　もちろん彼に魔神(イフリート)の姿は見えていないし、彼の槍では傷ひとつつける事はできない。にも関わらず、わたしの駆け出す方向、視線から、為すべき事を分かってくれた。魔神の繰り出した炎の大半は、アグラマンの槍の一振りであらぬ方向へ吹き散らされていた。

（よしっ、見える……！　今なら魔神の身体を――心臓の位置を、ハッキリと捉えられる！）

　赤い巨人の動きを読み、わたしは欠片の恐れも抱かず突き進んだ。魔神の表情が変わる。再び炎を集めようとしたが、間に合わないと悟ったのだろう。迎撃すべく拳を振り上げた。

　巨大ハンマーのような太い腕が、わたしの左肩に重くのしかかる。このまま叩き潰そうという腹らしい。しかし……一呼吸、遅い！

「まだまだァ！！」

　わたしの踏み込みの方が速かった。わたしは魔神の拳の衝撃に耐え、背中に火傷を負いながらもさらに前進する。目の前には――無防備の胸板があり、その奥に赤く輝く心臓が見える。わたしは狙いすまして拳を放った！

――ガアアアアッ！？

　炎の魔神(イフリート)が初めて、苦悶の咆哮を上げる。仰向けに倒れながらも、懐に潜り込んだわたしを両腕で捕らえ、抱きすくめるような形になった。腕力も凄まじいが、両腕から吹き上げてくる炎が包み込み、凄まじい熱気が全身を襲う。

「ぐうううッ……！」

「ちょっと、マルちゃん……！　無茶よ！　離れなさい！」

　さしものアグラマンも悲鳴に似た警告を発した。傍目には、わたしが火だるまになっているようにしか見えないのだろう。

　とはいえやっとの思いで、ここまで敵を追い詰めたのだ。今を逃せば、こいつを倒す機会は二度と無い。後は根競べだ！

　わたしは魔神の左胸に、さらに拳を叩き込んだ。二撃、三撃！　殴るたびに炎が飛び散り、拘束する力がわずかに緩む。

　敵も必死に抵抗してくる。殴り、引っかき、掴みかかり……あらゆる手段で馬乗りになったわたしを引き剥がそうとしてきた。だが、まだだ。まだ倒れる訳にはいかない！

　やがて――とうとう心臓部分にあたるルビーが、わたしの目の前に露わになった。

（こいつを……掴み取ればッ！）

　わたしはあらん限りの力を込めて、ルビーを――魔神の心臓を右手で掴んだ。

　触れた途端、今までにないほど強い炎が吹き上がり――わずかに一瞬、奇妙な光景が見えた。

――白い装束をまとい、白い仮面を身に着けた、背の高い男。仮面が外れる。

――奥から青黒い肌と、焼けただれた醜い顔が見えた。悪意に満ちた視線がわたしを見据え、わたしを拒絶しようとする。

（お前がこの魔神(イフリート)の主か。悪いがこいつは……わたしが貰うッ！）

「だあッ！！」

　わたしはルビーを握りしめたまま、右腕を力強く天に向かって振り上げた。

　次の瞬間、炎をまとった赤い巨人の姿は、靄(もや)がかかったように形を失っていく。

　気がつくと、わたしの周囲に渦巻いていた炎は全て――消え失せていた。

「……はあッ、はあ……はッ……」

　塔はまだ燃えているが、炎の大半はくすぶり、鎮まりつつある。手強い相手だったが……どうやら、わたしは炎の魔神に打ち勝ったようだ。

　宝石を握ったまま、わたしは立ち上がる事ができず、息を荒げ……緊張の糸が切れたのか、そのまま倒れ込んで意識を失った。