森の奥

「坊ちゃま……本当によろしいのですか？　『黒いダイヤ』などというもの、聞いたこともございませんが」

　屋敷を出て、ガタガタと揺れる馬車の中。 　御者台に座る従者ではなく、なんと執事のハンスが同乗していた。 　父上から「イリスが逃げ出さぬよう監視せよ」と命令されたらしい。彼の頭上の『過労フラグ』が、いまにも爆発しそうなほど赤く点滅しているのが不憫でならない。

「あてはある。……というか、あてがなきゃ俺たちは終わりだ」

　俺は窓の外、荒涼とした領地の風景を眺めながら答えた。

　もちろん、『黒いダイヤ』なんて適当なデマカセだ。 　だが、この『破滅フラグブレイカー』のスキルは、破滅を回避するためのヒントも表示してくれる。 　さっき、父上を説得している最中に、こんな表示が出ていたのだ。

『ヒント：枯れ木村の特産品【？？？】は、市場価値が極めて高いが、現地では廃棄されている。発見難易度はＤ、説得難易度はＢ』

　何かわからないが、とにかく「金になる何か」があるのは間違いないらしい。 　それを『黒いダイヤ』と呼んで期待値を上げてしまったのは失策だったかもしれないが、まあ、黒くて高いものなら何でもいいだろう。

　数時間後。 　馬車は、領地の北の果て、『枯れ木村』に到着した。 　その名の通り、村の周囲には葉の落ちたねじれた木々が立ち並び、畑は痩せ細り、村全体が灰色に沈んでいた。 　村の入り口では、ボロボロの服を着た村長と数名の村人が、怯えた様子で出迎えてくれた。

「よ、ようこそおいでくださいました、領主様の御子息様……。し、しかし、税につきましては、どうかご慈悲を……。今年は雨が少なく、麦がまったく育たず……」

　村長が地面に額をこすりつけて懇願する。 　その頭上に浮かぶ文字を見て、俺は戦慄した。

『【村長による刺し違えフラグ】：隠し持っている錆びたナイフで、交渉決裂と同時にあなたを襲撃する覚悟を決めています（危険度Ａ）』

（ひえっ！　じいさん、殺る気満々じゃねーか！）

　俺は慌てて馬車から飛び降り、村長の両手を優しく取って立たせた。

「村長、顔を上げてくれ。私は今日、税の取り立てに来たわけではない」

「は……？　で、では、何のために？」

「この村を救いに来たのだ。……そして、私自身も救われるためにな」

　後半は小声で呟きつつ、俺はスキルを発動させた。 　視界がサーモグラフィーのように切り替わり、村の中に無数の「フラグ」が可視化される。 　ほとんどが【餓死フラグ】【病死フラグ】といった陰鬱なものばかりだが、その中に一つだけ、強烈な金色の光を放つフラグがあった。

　場所は、村の裏手。

　枯れ木の森の、さらに奥深く。

「村長。あの森の奥には何がある？」

　俺が指さすと、村長は顔をしかめた。

「あそこですか？　あそこは『魔の森』ですじゃ。木々は腐り、地面からは異臭がし、気味の悪い黒いコブのようなものが地面から生えてくる、呪われた場所でごぜえます」

「……黒い、コブ？」

　俺の心臓が跳ねた。 　異臭。黒いコブ。木の根元。 　

　俺の天才的な知識が、一つの答えを導き出す。

「ハンス！　スコップを持て！　すぐにその森へ行くぞ！」

「は、はい！？　坊ちゃま、護衛もつけずに森へ入るなど！」

「いいから来い！　宝の山が呼んでいる！」