誰がバルトコル伯爵家を潰したか

　バルトコル伯爵家は、後継者不在のため、お家断絶となった。爵位と領地が王家に返上され、元伯爵領は王領となり、その統治者として代官が置かれた。

　新任の代官は、バルトコル伯爵家の分家、ランデス家の若き当主が任命された。

「どういうことだ、何故、ランデスの若造が代官に成り上がる。ランデスは男爵、我がバルーダ子爵家より格下だろうが」

　大荒れに荒れたのは、先代のバルーダ子爵。憤懣やるかたなしと、怒鳴り散らした。

「落ち着いて下さい、父上。ランデス家は子爵に陞爵しました。格下というなら、我が家の方ですよ。爵位返上して、この度、平民になるのですからね」

「何、何だとぉ」

　真っ赤になった老人を、もうすぐ貴族でなくなる男が淡々と諭(さと)した。

「我が家は従属爵位。本家が爵位返上となった以上、我が家も返上するのが筋というもの。何の不思議もありはしない」

「馬鹿なことを言うな。それなら、ランデス男爵はどうなる。あの家も従属爵位だろうが」

「だからですよ。男爵位を返上したうえで、代官にふさわしい爵位を叙爵されたのです。国王陛下直々にね。ランデス子爵家は直参貴族となりました」

「ばっ、馬鹿な。何、何、なっ、なぜ我が家が代官にならんっ。なぜ、なぜランデス家に持っていかれるっ」

「お分かりになりませんか」

　息子にずいっと顔を寄せられ、老人がギッと睨み返した。

「全部、父上の自業自得ですよ。今までのツケが回ってきたのです。バルトコル伯爵家は断絶する。もはや家の名誉を守るために、父上の犯した罪を隠蔽する必要がなくなった。その気になれば、いつでも我が家を告発して全員罪に問えるのです。爵位剝奪だけで見逃していただけるのは破格の恩情。感謝申し上げなくてはならない立場だと、理解できてますか」

　バルーダ子爵は、良くも悪くも普通の男だった。名門バルトコル伯爵家の分家の嫡男という生まれに満足していた。無難に領政をこなし、商会経営でほどほどに利益をあげる。

　そんな彼の唯一の痛恨事は、野心にあふれた父の暴走を止められなかった事だった。

　男爵家の次男、カレスン・ランデスが御本家に婿養子に入ると決まった時、彼はまだ生まれていなかった。お前さえ早く生まれていればと父に愚痴られても、どうしようが有ると言うのか。

　理不尽な父の愚痴は、やがて野心に育った。女伯爵が女子一人を産んで次の子を望めなくなったと聞いて、カレスン卿に第二夫人を宛(あて)がうべきだと言い出した。

　自分の娘を本家へ送り込むためにだ。

　彼は姉を助けられなかった。恋人と引き離され政略結婚を強いられた姉は、バルトコル伯爵家第二夫人として娘を二人産んだ。

「あなたはご存じなかったでしょうが、姉とカレスン卿は、白い結婚でしたよ。無論、女伯爵もご存じのこと。分家のバルーダ子爵家出身の姉が産む子は、薄くともバルトコル伯爵家の血縁。父親がランデス男爵出身のカレスン卿でも、平民の恋人でも、血の濃さは大して変わりませんからね。良かったじゃないですか。大事な孫が大嫌いなカレスン卿の娘で無くて」

　愕然とした老父の顔を見ながら、言葉をぶつける。

「ちゃんと伯爵令嬢として認知していただいたのに、何が不足だったんですか。幼いキャサリンお嬢様のお命を狙うなど、言語道断。そのせいでキャサリンお嬢様はランドール子爵家へ嫁いでいかれた。もしそれが無かったら、キャサリンお嬢様が婿を取って伯爵家を継いでいらしたでしょう。我が家も、従属子爵として代を重ねられたでしょうよ」

「う、うわああぁぁ」

　言葉にならない唸り声をあげて、老人はうずくまった。

　伯爵令嬢と認められた姪たちは、実家のバルトコル伯爵家を失ったものの、テムニー侯爵夫人の腹違いの妹という立場を得ている。

　幸か不幸か子はいない。作為を感じないでもないが、これ以上貴族の血統に関わらないなら、出自を糾弾されずに済むだろう。

　爵位を返上して平民になっても、自分がバルーダ家の当主であることは変わらない。領政が必要無くなるだけ身軽になると思えば、悪いばかりでも無し。

「さて、商会に本腰を入れて励むとするか」

　むしろ清々しい気分で、彼は前を向いた。