運命の行方　９

　楽しそうにジルドと話すニカを見た。

　本人から結婚したと聞かされたはずなのに、彼女はそれほどがっかりしていないようだ。

　それとも虚勢を張っている？

「可愛いニカ。話は済んだ？」

　私は座っている彼女の後ろに立つと、肩に腕を回して椅子ごと抱き締めた。ニカが自分のものだと確かめたくて。彼女は振り向き、笑顔を見せる。

「ええ。おかげさまで、有意義な時間が過ごせましたわ」

「それは良かった。ニカ、せっかくだから君にも見せてあげようか。看守長、さっきの場所を借りるよ」

「はい、もちろんです」

「クレマン、書類へのサインは君が。私はニカとの用事があるからね。さあ、おいで？」

　ニカを立たせた私は、彼女の手を引いて奥の特別室に連れて行く。

　今は誰も収容しておらず水も出ていないが、天窓からは光が射しこみ、中にはソファやクッション、ふかふかのベッドが置いてある。

「水が出ていないから、まるで普通のお部屋みたいだわ」

「そうだね。ここが牢獄内で一番いい場所だ。ニカは公爵令嬢だから、入るとしたらここだったかな」

「やっぱり覚えていたのね。ねえ、中に入ってもいい？」

「どうぞ。何なら水も出そうか？」

「そんなことができるの？　魔法石のある部屋は別の場所でしょう？」

「私にとっては造作もないことだ。ほら」

　両手をかざし、ニカのために水を出す。

　上から零(こぼ)れ落ちた水が部屋を囲む。水の勢いが強く中は見えないが、おそらく満足しているのだろう。しばらくして、ニカがうっとりした声を出す。

「綺麗だわ。牢獄じゃないみたい。ここならずっといられるかも」

　ニカが前世で読んだという本への憧れは、並大抵のものではないらしい。

　ねえ、ニカ。ジルドに会ってどうだった？　

　まだ彼に、想いを残してる？

　

「ラファエル、もういいわ。気が済んだから、ここから出して」

　しばらく経って、ニカが言う。

　本当の私は心が狭い。

　ニカ、このまま君を誰の手も届かない場所に閉じ込められたなら……。

「ラファエル、ラファエルったら！　お願い、水を止めて」

　不意に湧いた暗い感情を打ち消したくて、首を振る。私は自分で思っている以上に、彼女に執着しているようだ。こんなことでは、愛するニカに嫌われてしまうな。

「ねえ、ニカ。牢獄なんて、あまりいいものではないだろう？」

「ええ。入らなくて良かったわ。わかったから早く出して」

「さて、どうしようか？　誰にも会わせないように、このまま君を閉じ込めたいけど」

「もう！　冗談なんて言ってないで早く！」　

「冗談……か。そうだね、これだと君と触れ合えない。だから、水の勢いを弱めてみるよ。どう？」

　本気だったと言ったら、君は嫌がる？　

　私は水の流れがゆっくりになるよう、魔力を弱めた。向こう側にいるニカの顔がぼんやり見える。例えて言うなら、雨が叩きつける窓を挟んで向かい合う感じだ。

「ラファエル……」

「ニカが昔語ったのは、このことだろう？」

「ええ」

　ニカが、こちらに向かって手を伸ばす。

　そんなことをすると、冷たい水で濡れてしまう。

　――でも、いいか。せっかくだから君の気が済むまで、付き合ってあげるよ。

　私は彼女を見てクスリと笑うと、同じように手を伸ばす。

『水壁越しに重なる手と手。触れそうで触れられない距離に、切なく苦しむ二人』

　そんな話をニカから聞いたのは、もう十年も前のこと。

　今となってはいい思い出だ。

　水壁越しに君が見つめる。

　黒く艶やかな髪と赤い瞳、魅力的な赤い唇。

　私に触れる指は、細くしなやかで。

　ぼんやりとしか見えなくても、君は美しい。

　もし出会ったのが別の場所でも、私は君に強く惹かれていた。そう、たとえばこんな牢獄の中だとしても――。

　あり得ない想像に苦笑し、手を引っ込めた。

　するとニカが、失った私の手を求めるように腕を伸ばす。

「ねえ、これ以上伸ばせないわ。見えない壁があるみたい。どういうことかしら？」

「そりゃあ一応、牢獄だからね？　魔法障壁(しょうへき)があるから、すぐに出られるわけがない」

「そうなの。それじゃあ、看守が魔法石で水の勢いを弱めても……」

「君の夢を打ち砕くようで悪いけど、脱獄は不可能だ」

「知らなかったわ」

　沈んだ様子のニカだが、次の瞬間嬉しそうな声を出す。

「ありがとう、ラファエル。私の夢を再現してくれて」

「どういたしまして。それで？　ニカ、君はもういいの？」

「いいって何が？」

「ジルドのことは、諦められた？」

　水壁越しで良かった。

　今の私はきっと、君を失うことが怖くて情けない表情をしているから。

　そんな私の気持ちを感じ取ったのか、ニカの声音が必死になる。

「ラファエルお願い。ここから出して」

「可愛くお願いされたら仕方がないな。ほら、おいで」

　何でもないことのように言い、水の壁を消す。

　私はニカの腕を引っ張って、胸に閉じ込めた。

　けれど、顔を上げたニカに表情を読まれてしまう。

「ねえ、ラファエル。もしかして貴方、ジルドに嫉妬しているの？」

　頬に血が上る。

　私は彼女に、正直に告げることにした。

　

「そうだと言ったら？　ジルドは既婚者だが、ニカの憧れでもある。君が想い続けた年月に、私は勝てない」

　子供のように拗(す)ねていると、思われてしまうだろうか？

　私はジルドをニカの父親である公爵に託し、ニカ本人から遠ざけた。彼が結婚したと聞き、ようやく安堵し希望に沿う看守の職を与えたのだ。

　ニカの想いを確かめるため、あえて今日ここに連れて来た。彼女に現実を見せ、私だけを愛してもらいたくて。

　ニカが私の頭に手を添え、自分の方に引き寄せた。

　彼女はそのままつま先で立つと、赤い唇で私の耳にそっと囁(ささや)く。

「ねえ、ラファエル。ここに来てわかったけれど、私はジルドというよりこの場面に憧れていたみたい。牢獄もジルドのことももういいの。私が好きなのは貴方よ。これからも、貴方の一番近くにいたい」

「ニカ！」

　届いた想いが嬉しくて、彼女を強く抱き締めた。

　私の鼓動にニカの鼓動が重なる。

　私達は始めから、こうなる運命だった。

　そう言ったら、君は笑うかな？

「ニカ、愛してるよ」

「私も、愛しているわ」

　水宮の牢獄は、犯罪者を閉じ込めるためのもの。

　だが、牢獄なんて要らない。

　私は初めて会ったあの日から、ニカに心を囚(とら)われているのだから――。