運命の行方　６

「護衛の職務を全うしているはずの男が、自分の娘と恋仲になっていると知れば、公爵の逆鱗(げきりん)に触れるかもしれない。私の監督不行き届きで、君との婚約を取り消されるのが嫌だった。だから私達の結婚を発表するまで、待ってほしいと頼んだ」

「そんな理由で？」

「ああ。他に何が？」

　ニカと一緒になることほど、私にとって大切なことはない。

　ようやく理解したのか、彼女はうろたえ真っ赤な顔をする。

「どうかな、ニカ。疑問は解消した？」

「ええ、まあ……」

　再び唇を噛(か)むニカ。

　そんな彼女の頬に、私はそっと手を添える。

「それなら良かった。綺麗で可愛い私のニカ、好きだよ」

　甘く囁く。

　今度こそこの想いが届けばいいと、そう願って。

　顔を近づけるが、またしてもストップがかかってしまう。

　ニカは深呼吸し、口を開いた。

「勘違いしてごめんなさい。ラファエル……私も。私も貴方のことが、好きなの」

　思わず息を呑(の)む。

　ニカが認めてくれるとは！

　私は彼女の額(ひたい)に自分の額を合わせた。

　至近距離で宝石のような赤い瞳を見つめる。　

「ニカ、嬉しいよ。すぐに応えてもらえるとは思わなかった」

　感極まって、少し掠(かす)れた声が出る。

　照れているのか、再び強く唇を噛(か)みしめるニカ。

　私はその顎(あご)に手を添えて、自分の方に向かせた。

「ダメだよ。君の愛らしい唇を、これ以上傷つけてはいけない。私が治してあげよう」

　万感の想いでキスをした。

　幼い頃から抱いてきた愛情の、全てを込めて。

　

「待っ……」

「待たない。可愛いニカ、ずっと前からこうしたかったんだ」

　君が唇を噛む度、どんなにこうして触れたかったことか――。

　目を閉じたニカが可愛くて、震えるまつ毛が綺麗で、私の渇望は留まるところを知らない。再び開いた目は潤み、蕩(とろ)けたような顔をしているのがたまらなく愛しい。

　ニカは照れているのか、私の胸に手を置き離れようとする。

　だが今ここで、離すわけにはいかない。

　私は彼女の腰に手を回し、さらに抱き寄せた。

　角度を変えて、彼女の甘い唇を味わう。

　何度も啄(ついば)み、舌で赤い唇の輪郭をなぞっていく。

　でもまだ足りなかった。

　長年にわたる私の想いは、こんなものでは到底満足できない。

「……ラ、ラファエル」

　ニカが、抗議のような可愛らしい声を上げる。止めようとしているのかもしれないが、その声は逆効果だ。　

「ニカ、好きだよ」

　そう告げて、真っ赤な顔で呼吸を整えているニカの肩を軽く押す。長椅子のクッションの上に背中から倒れるニカ。彼女に覆(おお)い被(かぶ)さるようにして、私は長椅子に片足をかけた。

　もう少しだけ、付き合ってもらおうか？

「ま、待った！」

　ところが、慌てて飛び起きたニカが私を拒絶した。手を突っ張って、必死にこの先を阻止しようとする。

　そんな姿も愛らしく、唇の端に思わず笑みが浮かぶ。

「どうしたの？　ニカ。まだ軽くしか触れていないのに」

「いえ、もう十分よ。軽くとか重くとかじゃないし、婚姻前にこんなこと……。そろそろ戻らないと、舞踏会が終わってしまうわ」

「舞踏会よりニカがいいな。もう少し、君に溺(おぼ)れていたい」

　正直な思いを口にして、にっこり笑う。

　――両想いなんだし、いいよね？　

　けれどニカは私の胸に手を置いたまま、怒ったように言葉を続ける。

「まったくもう！　いい加減にして……」

　言い終わらないうちに、外から扉が開かれた。

　誰かと思えば噂の当人、護衛のクレマンだ。

「し、失礼しましたっ。まさか、お二人がその……」

　彼の視線が私達の上に注がれる。

　――ああそうか、上着を脱いでシャツを羽織(はお)っただけだったな。

　止めようとしたニカの手は、私の裸の胸板の上。

　長椅子の上で睦(むつ)み合っていたと勘違いされても、おかしくない状況だ。私としては、むしろその方がいい。

　

「違っ……」

　途端に手を引っ込め、おろおろするニカ。

　そんな様子がおかしくて、つい声に出して笑ってしまう。

　するとクレマンの後ろから、ソフィアがひょっこり顔を出す。

「あら、ヴェロニカったら積極的ね」

「違うわ！　これはその……」

　赤くなったり青くなったり。

　私の薔薇は本当に、見ているだけでも可愛い。

「そうなんだ。ニカがなかなか私を離してくれなくてね」

「エル！」

　エルと呼ばれたため、気だるげにわざと髪をかき上げる。

　男として見られるよう、もっと努力しようか？

「結婚の時期が決まったと思えば、もうそれなの？　舞踏会を放ってまで二人でいちゃつくなんて、信じられないわ。せっかく今日は、私のデビューなのに」

　ソフィアが頬を膨(ふく)らませて文句を言うが、彼女なりに義姉の幸せを喜んでいるようだ。

　ニカとソフィアはいがみ合っているようにも見えて、実は仲がいい。そんなソフィアの肩には、クレマンの手が置かれている。

　ほらね？　

　見上げたニカと視線がかち合う。

　じっと見つめる赤い瞳から、私は目が離せない。

　すかさず、ソフィアの不満そうな声が飛ぶ。

「ほら、見つめ合うのはあーとーで。エル、約束通りお父様に話してね？　もちろんお母様にもよ。私としては、そっちの方が心配なんだけど……」

「こら、ソフィア。王子に対してなんて口をきくんだ。私が直接話すと言っただろう？」

「だって～すご～く待ったんだもの。私だって早く幸せになりたいわ。エルは王子なんだから、彼のお墨付きがあれば十分でしょ？」

「だからといって、無理にお願いするのは……」

　苦笑交じりのクレマンに、ソフィアが甘えた声を出す。

　やれやれ、彼も今後は苦労しそうだな。

　でもまあ、美人姉妹と名高いローゼス公爵家の妹と仲良くなれたのだ。その点は、私に感謝してもらわないと。

「大変失礼致しました。私達はこれで。どうぞごゆっくり」

　二人が姿を消したので、私はニカに向き直る。

「ごゆっくり、だって。じゃあニカ、続きをしようか」

「しません！　舞踏会に戻らないといけないわ。私達が二人になりたくて消えたのだと、みんなが誤解したらどうするの？」

　自らの発言に青ざめるニカ。

　誤解も何も、私が婚約者に夢中だということはみんなが知っている。

「もう遅いと思うし、このまま戻らなくても私は別に構わないよ？」

「私が構うの！　こんなんじゃ、どこにもお嫁に行けないわ」

「そうだね。だからニカ、諦めて早くお嫁においで？」

　

　私は愛しい彼女を見つめ、満足げに微笑んだ。