天使が望む者　５

　玉座の間に入る直前、私は彼女に声をかけた。

「ヴェロニカ、いいかな？　今回のことは父も喜ぶと思う」

「ええ。行きましょう」

　あの旅で私はニカに翼を見せて、正式な伴侶と定めた。国王である父は、公務よりもそちらの方が気になるようで、報告を終えた私に尋ねる。

「して、見せたのか？」

「はい」

　肯定する私に、父は満足そうに頷(うなず)いた。両親ともニカのことを気に入っているからだ。

　緊張していたのか、退室した途端に息を吐きだすニカ。昨夜のことについて何か聞いてくるかと思えば、彼女はただこう言った。

「用事を思い出したの。もう帰るわね」

「疲れが取れていないのかな？　ニカ、無理しないで」

「ありがとう、ラファエル。楽しかったわ。さようなら」

　さようなら、と口にされた瞬間、胸が痛む。

　ニカが私から離れて行くはずがないし、刻印がある限りは繋ぎ止められるはず。

　私は首を横に振り不安を払うと、ニカと別れて執務室へ向かった。溜(た)まっていた仕事を片付けなければならない。

　扉を開けると、ソフィアとクレマン、新しい護衛のダリルの姿が見えた。

　――すぐ書類に手をつけようと思っていたのに、どういうことだろう？　

　部屋に入るなり私の正面にソフィアが回り、興奮気味に話しかけてきた。

「この前のお願い、聞いてくれる？」

「戻ったばかりだし、まだだ」

「どうして？　どうしてまだなの？」

「言いたいことはわかるが、あと少し待ってほしい」

「もう、エルったらいつもそればっかり！　なぜ私達のことをお父様に告げてはいけないの？」

「物事には順序がある。それでなくとも相手は、私の護衛だから」

「そんな！」

　必死に頼むソフィアに、私は目を細める。

　ニカのこともまだなのに、ソフィア達のことにまで手が回るわけがない。忙しいので一旦彼女を帰そうと、私は口を開く。

「約束しよう。舞踏会の後に必ず話す。だから私を信じて、待っていてほしい」

　告げたところで気配を感じる。

　今、何か、扉が閉まる音がしなかったか？

　

　それからしばらくは目が回るほどに忙しく、ニカを天宮に呼ぶことも、公爵家を訪ねることもできなかった。もう少しで秋となり、この国の社交界シーズンが始まる。

　時の経つのは早いもので、今年はソフィアが十六歳となりデビューする。

　――ニカが婚約破棄を願っていたのは……十八歳となる今年じゃなかったか？

　気づいた瞬間青ざめた。

　破棄する気持ちは欠片(かけら)もないが、舞踏会には準備が必要だ。

　私は残っていた今日の分の書類を片付けると、彼女の家に急いで向かう。

　庭にいるニカを見つけて、近づいた。

　馬車を前にし、何やらごそごそしているようだ。

　改造したのか、馬車は扉が大きくなっていて、中に棚がある。彼女はその棚に本を並べているところだった。

　いったい何をするつもりだろう？

「これはまた、楽しそうなことをしているね」

「ラファエル！　どうしてここに？」

「どうして？　婚約者の顔を見に寄るのもダメなの？」

「もうすぐ終わりでしょう？　演技なんてしなくていいから」

「そうだね。演技の必要なんてない」

　演技なんてしなくても、私はとっくに君に夢中だ。ニカにとっては演技でも、私はいつも本気だった。

　でもそうだね、終わりにしようか。この関係もそろそろ限界だ。

「あの……忙しいんだけど」

「冷たいな。で、これはどういう仕組み？」

　本を手に取り馬車を見る。

　ニカは赤い瞳を輝かせて、私に教えてくれた。

「あのね、これは移動図書館というもので、図書館が近くにない地域でも本を貸し出すことができるの。今はまだ一台しかないけれど、いずれ国中に広まればいいな、と思って」

　私は棚に本を戻し、ニカに笑いかける。

「なるほどね、いろんな所を回って本を貸し出すのか。ニカは面白いことを思いつくね？」

「私の考えじゃなくって、以前見かけたことがあるから」

「これも前世の知識？」

「そう」

　答えたニカが美しい顔を曇らせた。

　彼女が悲しそうだと、私まで悲しくなってしまう。　

「ニカ、思い悩むより笑った方が可愛いよ。近いうちにドレスを届けさせるけど、今度は受け取ってくれるね？」

「ドレスって？」

「もうすぐ秋のシーズンだ。当然、私のパートナーとして出席してもらう」

　最初の舞踏会が始まるまで、あと二ヶ月だ。私にはある計画があった。それにはドレスが欠かせないから、どうか断らないでほしい。

「ありがとう。喜んでいただくわ」

「良かった。後日、採寸する者を寄こすから。本当は私が、隅々まで調べたいんだけどね？」

「なっ……」

　良かった、いつも通りのニカだ。

　冗談に慌てる顔が可愛らしい。

　怒って叩くふりをするニカに、私は笑いながら降参したと両手を上げる。早速戻って、腕のいい仕立て屋を厳選しよう。もちろん男性は許さず、女性の仕立て屋限定だ。

　その日の夕方。

　南部の教会から届いたという手紙に、私は目を通す。

『……王子殿下と美しい婚約者様のおかげで、貧しい者への善意溢れる人々の寄付が定着してきました。領主夫人や地域のご婦人方が主体となって、バザーや物々交換なども始められているようです。教会が話し合いの場としても活用され、問題の解決や仕事の斡旋(あっせん)も円滑(えんかつ)になりました。また、民と貴族の交流の場ができ、笑顔も多く見られるように。図々しいお願いかとは存じますが、またいつか、お二人でこちらへいらして下さい。いつでも歓迎致しますし、お顔を拝するだけで光栄に存じます』

　便箋を畳み封筒に戻しながら、私は呟(つぶや)く。

「順調で何よりだ。全てニカ一人の手柄だが……」

　誰からも愛される彼女を、やはり手放すことはできない。

　そのためにも舞踏会は重要だった。