天使が望む者　４

　昨日は変な夢を見た。

　純白の翼の天使が私、ヴェロニカをニカと呼び、好きだと告げたのだ。

「思い出すだけで赤面ものだけど、酔っていたからうろ覚え。教会に行ったおかげで、天使が夢に出て来たのかしら？」

『何度も言っているのに。好きだよ、ニカ』

　天使は私の髪にキスを落とした。

　首や肩にも。この感触、どこかで……。

　思い出そうとするだけで、胸が苦しく切なくなった。

　泣きたくなるのは、なぜ？　

　ああ、そうか。

　私は知らないうちに、あの人のことを好きになっていたのね？　私の弟子で一番の味方だと、信頼していて。だけど彼は義妹が好きで、義妹も彼のことが好き。そんなことは、最初からわかっていたはずなのに。

　好きだと告げても、私のものには決してならない。私の方がソフィアより、長く側(そば)にいたけれど。

　悪役はつらい。

　番外編にならないと相手が登場しないのだ。

　違う、私が好きなのは、ここにいる天使なんかじゃない――。

『違う……こんなに好きなのに』

　私は片手で目を覆(おお)い、涙を隠した。

　からかってばかりのあの人は、私のこんな姿を見たらなんて言うのだろう？

『ごめんね、ニカ。もう放してあげられないんだ』

　天使が私に謝ったので、首を横に振る。

　純白の翼が震えたような気がした。

　いくら天使でも、気づいたばかりのこの気持ちを変えることなどできない。

『ラファエル……』

　自分の気持ちを認めた私は、愛しい人の名を呼んだ。

　夢で良かったと思う。

　この国で神より偉い天使を拒絶するなんて、私くらいなものだから。

　そして、今朝の私は頭痛に悩まされている。

「やっぱりお酒のせいね。まだガンガンするわ！　二日酔いってこんなにキツイの？」

「ふつかよい？　大酔(おおよ)いのことですか？」

「こっちではそう言うのね」

「こっち、とおっしゃいますと？」

「いえ、何でもないの」

　担当女官からもらった冷たい水で喉(のど)を潤し、水に浸(ひた)した布を目に当てた。

　こんなに酷(ひど)い状態なのは、夕食でワインを飲み過ぎたせい。

　完全に、私の落ち度だ。

　途中からほとんど記憶がなく、気づけば部屋にいた。そのため、自分で服を着替えたことも全く覚えていない。首元の虫刺されにしたってそう。赤くなっているけれど、痒(かゆ)くないのが幸いといえば幸いだ。

「うう、頭が痛い。まろやかで美味しかったけど、特産ワイン、恐ろしいわね」

　私は額に手を当てた。

　自力で部屋に戻れたくらいだから、酔って大暴れなんてしてないわよね？　

　もう少しで偽婚約者としてのお役も御免なのに、最後に大ポカをやらかした感じ。

　――まあ、酔ったくらいで婚約破棄にはならないと思うんだけど……。

　ノックの後、返事を待たずに誰かが部屋に入ってきた。

「もうすぐ出発だ。ニカ、具合はどう？　おや、目の周りが赤いね」

「ラファエル！　そんなはっきりと……」

　腫(は)れぼったくなるほど深酒した自分が、非常に恥ずかしい。

「帰りは馬車をゆっくり走らせよう。何なら私と二人で、もう一泊していく？」

「しません！」

　女官もいるし、そういう冗談はやめてほしい。

　ただでさえ頭が痛くて、答える気力もないのに。

「まあいいか。弱ったニカもすごく可愛いかったし」

「なっ！」

「あら」

　ラファエルったら、何てことを言い出すの。

　女官を赤くさせてどうするつもり？　

　私と仲のいいフリなんかしたら、後が大変よ。

　婚約者がソフィアに代わった時に言い訳するのは、貴方なんだから。

　それになんか今、聞き捨てならないセリフを聞いたような気が。

「ちょっと待った！　弱ったって？」

「秘密。でもニカを部屋に運んだのは、私だから」

「え？　じゃあもしかして、着替えさせたのも……」

「さあ、どうだろう？」

　笑いながら部屋を出て行くラファエルは、何だか機嫌が良さそうだ。

　問いかけるような目を女官に向けたところ、微妙な感じで笑われた。

　――ま、まさか！？

　冷静になって考えよう。

　ラファエルが、私の着替えごときで上機嫌になるはずはない。私のドレスを脱がせたのは女官で、彼が嬉しそうなのは、もうすぐソフィアに会えるから。きっとそうだ、そうに違いない。

　私達を乗せた馬車は、日暮れになってようやく天宮に到着した。

　私のせいで、休憩を多めに取ったから。

　ラファエルはぐったりしている私を見て、「私にもたれかかればいい」と言ってくれた。彼の言葉に甘えた私は、肩を借りる。

　優しさに涙ぐみそうになってはいけない。

　お酒はもう飲み過ぎないように、気を付けなければ。

　国王に報告するため玉座の間に向かっていると、廊下で待っていたソフィアが駆け寄って来た。

「ご無事のお戻り、何よりです。待ちきれなくて、来ちゃった！」

　ソフィアは今日も愛らしい。

　秋に社交界デビューをする義妹は、花が綻(ほころ)ぶように綺麗に笑う。

「ただいま。クレマン、ソフィアの相手を頼む」

　ラファエルは片手を上げ、後ろにいた護衛を呼び寄せる。ソフィアも王子の仕事の邪魔をしたと思ったのか、頬を赤くして反省し、ベテランの護衛に素直について行く。

「もう少しお話しても良かったのよ？」

「話す？　どうして？」

　言葉は要らないということだろうか。

　それとも公務を優先しなくてはならないから、ソフィアとの時間は後でゆっくり取るってこと？　

　どちらにしても、これは二人の問題だから、胸の痛みは無視しよう。

　これから先『ブラノワ』では、王子と白薔薇のシーンが続く。

　白薔薇が義姉を不幸にするわけにはいかないと嘆(なげ)き、王子はそんな彼女に心配は要らないと慰める。

　ヴェロニカが次に登場するのはソフィアの社交界デビュー当日で、暴漢に襲わせたソフィアを陰からこっそり眺めるのだ。その後、物語はクライマックスを迎える。

　だけどもう、そんな気はない。

　愚かな自分に気づいた私は、悪事をやめることにしたからだ。

　ストーリーを知る私でも、誘拐(ゆうかい)は怖かった。何も知らないソフィアはなおさらだろう。

　――自分もいじめられたことがあるくせに、ソフィアをいじめようとしていた私は、人として最低だった。悪役令嬢になりたいという、自分の欲だけを優先するなんて。

　自分本位の考えは、前世で私をいじめていた浅はかな連中と同じだ。

　気に入らないことがあったとか、異質な者を排除したいという、ただそれだけの理由で人を傷つける人達と。

　自分がされて嫌なことを、他人にしてはいけない。

　逆に自分がされて嬉しかったことを、周りの人にしてあげたいと思う。

　私は南部の教会で、そのことにようやく気づいた。

　悪役令嬢が輝けるのは、ラノベの中でだけ。

　現実世界で同じことをすれば、ラファエルの言う通り、重犯罪者で火あぶりとなってもおかしくなかった。それに王子が助けに来るとわかっていても、ソフィアを危険な目に遭わせるわけにはいかない。

　婚約破棄まであと少し。

　ここまで来れば私が悪役にならなくても、二人はくっつくはず。

　ラファエルに会えて、嬉しそうな顔をしたソフィア。

　その様子を見て、確信した。

　――私はやはり、番外編でしか愛されない。

　でも、これから出会うジルドに私はときめくの？

　なぜなら、今の私が好きなのは――――。