王子として　４

　後日、もやい綱を解いた犯人が特定された。

　船乗りの試験に落ちたことを恨む者達で、僕の乗船を狙ってのことではなかったようだ。港にある豪華な馬車を見て、船の関係者を困らせてやろうと思ったらしい。

　羽に竜という王家の紋にも気づかないとはね。

　かなりの勉強不足で、落ちたのも当然と言える。

　彼らには鉱山の仕事を回すことにした。きつい労働だがある程度は稼げるし、山に囲まれているため逃げられない。いい薬になるだろう。

　船の管理体制にも問題はある。

　大型船が簡単に動くようでは困るのだ。徹底した管理をすると同時に、安全に留意してもらいたい。

「良い方法はないかな？」

　すると、ニカがまたもや面白いことを言い出した。

「町の人に愛着を持ってもらえばいいのよ。みんなを招待して、乗せてあげたらどう？」

「王家所有の船に？　前例がない」

「ないなら作ればいいと思う。港町に住んでいながら、船のことを知らないのは寂しいもの。こんなに素敵な船が自分達の近くにあるってわかれば、大事に管理してくれるはずよ」

　ニカはそれを、『遊覧船』と呼ぶ。

　近場を巡るだけで航海気分が味わえるから、是非町の人を乗せてあげてほしいとのこと。

「そうか。航海前の訓練にもなるし、その案は良いかもしれない」

「でしょう！」

　僕が賛同したからか、ニカはとっても嬉しそう。

　

　国王である父は驚くが、すぐに許可をくれた。母はニカが好きなので、当然賛成だ。

　船長に手紙を書いたところ、了承の返事が来た。「航海前に民を乗せるのは……」と反対されるかとも思ったが、先日の一件に責任を感じているらしく、否定的な意見は書かれていない。

　

　後日。

　船長の報告によると、男性はもちろん女性や子供は初めて乗る大きな船に、目を丸くしてはしゃいでいたそうだ。

　男の子の何人かは「漁師ではなく船乗りになりたい」とその場で親に申し出るし、ある小さな女の子は「お嫁さんにして」と風の魔法使いに本気で迫っていたという。

「年の差が……」と魔法使いが真面目に返答していたとの記述に、僕は久々に声に出して笑ってしまった。

　子供達に尊敬された船乗り達のやる気も向上し、船内ではこれまでになく良い雰囲気が出来上がったらしい。出航の際は町のみんなが総出で見送り、別れを惜しんだとのこと。港で船を管理する職務の倍率も、近頃急激に跳ね上がったのだとか。

　なるほどニカは頭がいい。

　実際に乗船してもらうと、船に愛着が出るだけでなく、後の人材育成にも繋がるようだ。僕はこのことを伝えるために、早速彼女の家を訪れることにした。

　公爵家に入ると、ソフィアが僕を出迎えてくれた。彼女は僕の顔を見るなり、文句を言い出す。

「あのね、ヴェロニカがまた私に意地悪しようとするの」

　まだ悪役令嬢にこだわっているのか？　

　思わず出そうになったため息を堪(こら)え、僕はソフィアに聞いてみる。

「意地悪ってどんな？」

「わからない。でも、なーんか動きが怪しいのよね」

　ソフィアの勘は割とよく当たる。

　長年ニカから逃げ回っているせいで、年々足も速くなっていた。

「わかった。任せておいて」

「うふふ、エルったら優しいわ」

　そうでもないけど？

　優しくしたいのは、ニカにだけ。

　肝心の本人が、今の所全く気づいてないけれど。

「で、ニカはどこにいるの？」

「応接室よ。呼ぶまで入って来るなって」

　またそんな、わかり易いいたずらを。

　仕掛けているのがわかっていたら、余計に入りたくなくなるだろう？

「僕が代わりに行こう。ソフィアは安全な所にいて」

「わかったわ」

　護衛に頷(うなず)くと、僕はまっすぐ応接室に向かうことにした。ノックすると、中から慌てたような声が聞こえてくる。

「え？　やだ、ちょっと。まだなんだけど」

「入るよ、ニカ」

　いたずらを阻止しようと、僕は強引に扉を開けた。

「ダメ！　ちょっと待って。うわっ」

　急いで走って来たニカが、何かにつまずき転んでしまう。その途端、棚の上の花瓶が倒れて中の水が彼女にかかる。さらに、その反動で上から吊(つ)るした桶(おけ)が傾き、中から白い粉が飛び出した。当然ニカは、粉まみれ。

「うえっ！？」

　見れば彼女は、自分で用意した紐(ひも)に引っかかって転んだようだ。花瓶の口とテーブルの脚が結ばれていたらしい。

　もう一方は、テーブルの脚から本棚を通って頭上の桶へ。テーブルが少しでも動くとバランスが崩れて、傾く仕掛けになっている。

　銀色の紐は、光っているからすぐわかるのに。自分の罠に自分でかかるところも、相変わらずニカらしい。

「ちょっと待ってって、ちゃんと言ったのに～」

　例によって、ソフィアのために粉の量を調節したのか、そこまでひどくはない。

「ごめんね、ニカ。よく聞こえなかったんだ」

　もちろん嘘だけど。

　これなら別に阻止しなくても、ソフィアは楽に自分で避けられただろう。

　腕を引いてニカを立たせた僕は、粉を落とすフリをしてあちこち触ることにする。背中や腰、細くて小さな肩や粉で白くなった髪も。まあ、さすがに胸は遠慮したが。

「失敗したけど、これってある意味成功……なのかしら？」

　ぶつぶつ呟いているようだけど、自分が引っかかっている時点で明らかに失敗だよね？　

　されるがままのニカが可愛いので、僕は粉が飛び白くなった彼女の頬を舐(な)めてみる。

「な、なな、な……エル、今いったい何を！」

「何って……これは、小麦粉？」

「そうよ、何だと思ったの？ って、いきなり舐めるの変だから」

「仕方ないよ、すごく美味しそうだったから」

「こ、子供のくせに！」

「子供？　小麦粉とどんな関係があるの？」

　ませていると言いたいのだろうが、僕はわからないフリをして首を傾(かし)げた。

　　

「な、何でもないっ」

　真っ赤な顔で慌てるニカは、粉まみれでも愛らしい。頭が良いのにドジな君は、大人っぽい考え方をする割には、子供っぽいいたずらもする。

　僕の婚約者は、どうしてこんなに可愛いのだろう？