５　氷の竜の名

　沈んだイリスの声が、洞窟に響く。

「父は出稼ぎに行って、戻ってこなくて。母は弟を産んで……産後が悪くて。亡くなりました。だから、名付けの意味を教えてくれる人が、今までいなかったんです」

　イリスは、手に持つ氷の竜の鱗を抱きしめた。

　村に残した弟だけが、唯一の家族。

「弟が……、ルークが。冬の流行り病なんです。材料を揃えれば、薬師に治療薬を作ってもらえるんです」

　氷の竜は何も言わない。

　じっとイリスの姿を見つめている。

「お願いです。私のことを食べても構いません。だから、あなたの鱗をください！」

　悲鳴に近いイリスの懇願が、洞窟の闇を揺らす。

　声が消えれば、あとは静寂が残った。

『……いいだろう』

　ぱっとイリスの表情が晴れた。

『鱗はくれてやる』

「ありがとうございます！」

　背負い袋の中に氷の竜の鱗を入れ、イリスは背負った。地面に置いていた角灯を手に持つ。

「村の薬師に届けたら、また戻ってきます」

　ふ、と氷の竜が息を細く吐いた。

　たちまち、洞窟の入り口に氷の壁ができる。

　出口を閉ざされて、イリスが氷の竜へ振り返った。

「何をするんですか！」

　イリスが叫ぶ。

「約束が違います！」

『鱗はくれてやる。だが、ここから出してやるとは言っていない』

　愕然とした表情をイリスは浮かべた。

「ま、待ってください。鱗を……届けなければ。治療薬を作ってもらえません！」

『俺の知ったことか』

　氷の竜が牙を見せて嗤う。

『それに。無知は罪だぞ、イリス。竜がずる賢いということを知らないとは』

「あなたは、違う！」

　イリスが首を横に振った。

『何を根拠に、そう思う？』

「だって……」

　一瞬見せた、気遣い。

　本当にずる賢く、悪い竜ならば。

　出会った瞬間に、自分を食べただろう。

　それに。

「名前の意味を、教えてくれたから……」

　氷の竜の赤い目が大きく見開かれた。

　哄笑。

　洞窟が、空気が、震える。

『本当に面白い小娘だ。純粋だな。単純だな、イリス』

　むっとしたイリスが言い返す。

「あなたは何という名前なんですか！」

『それを今、気にするか！』

　氷の竜の笑いが収まらない。

　むっと、イリスが唇を尖らせる。

「不公平です！　私もあなたの名前を呼びたい」

　ぴたり、と氷の竜の笑い声が止まった。

『不公平だと？　自分の状況を理解しているのか？』

　鋭い牙がイリスに迫る。大きな顎。

　それでも、イリスは目を背けることはなかった。

『……俺が、怖くないのか』

「今のは怖くないです。だって、本気で私を食べようとしなかったから」

　ぐるるる、と氷の竜が唸った。

　イリスの瞳が、真っ直ぐに氷の竜を見つめる。

『……ディアルだ』

「ディアル」

　真剣な顔で、イリスが呟いた。

「ねぇ、ディアル。お願い」

　一歩。イリスが氷の竜に近づく。

「私を村に帰して。必ず、あなたのところに戻ってくると約束するから」

　ふん、と氷の竜は鼻を鳴らす。

『信用ならん。そのまま逃げるつもりだろう』

「そんなことない！」

　イリスが右手の小指を立て、氷の竜へと突き出した。

『なんだ、それは？』

「指切り。約束を交わすときの儀式よ」

　さあ、とイリスが促す。

「私は、弟に治療薬を飲ませたら、ディアルのもとに戻ってきます」

　約束、と彼女の声が暗い洞窟に響く。

「ほら。ディアル」

　イリスの言葉に、氷の竜がおずおずと指を伸ばした。馬を一撃で切り裂きそうな、鋭い爪。

　少女の指と、氷の竜の爪が触れる。

　イリスが歌う。

「指切りしましょ。雪と結ぶ。指切りしましょ。氷と結ぶ。指切りしましょ。約束よ」

　ぱちくりと氷の竜の赤い目が瞬く。

　イリスが指を頭上に掲げた。

「結んだ！」

　しん、と声が洞窟に吸われる。

『……これだけか？』

「そうだけど」

　手を下ろして、イリスは首を傾げた。

『魔力がまったく無かったぞ』

「私はただの村娘です。魔法使いではないわ」

　ほら早く、とイリスが氷の竜を急かす。

「入り口の氷の壁をどかして。村に着く前に、夜になってしまうわ」

『急げばその分、お前の死が早まるぞ』

「そんなことより！」

　イリスが叫ぶ。

「ルークが苦しんでいるのよ！　のんびりしていられないわ！」

『自分より、他人を優先するか』

「他人じゃない。たったひとりの、大切な家族よ！」

　地面に置いた角灯の光に、氷の竜の赤い目が反射する。

　静かな、それでいて、かなしそうな氷の竜の目に、イリスは気づく。

　

「ねぇ……。ディアルは、家族いるの？」

『くだらん。竜は独りだ』

　轟、と吠える。

　洞窟の入り口、氷の壁にひびが入った。