２　北の雪山

　雪が積もった山道を、イリスは行く。

　途中で、狼の牙が刺さったトナカイの死骸を見つけた。背負い袋からナイフを取り出し、狼の牙を削り取る。苦労して、トナカイの骨から凍った肉をそぎ落とす。

　モミの葉とユグシルの青い花は、村の麓の森にある。年老いた薬師を訪ねる前に摘めば良いだろう。

　問題は、氷の竜の鱗だった。

　長靴の脛まで雪に埋まりながら、一歩一歩イリスは進む。寒い。ざくざくと雪を踏む音以外、何も聞こえない。雪が音を吸うからだろうか、山は静寂に満ちていた。吐く息が白く凍る。

　イリスは空を見上げた。木々の枝の間から見える、澄んだ青空。氷の竜が飛んでいる気配はない。

「ルーク……」

　大切な弟の名を呟く。

　今も熱に苦しんでいるはず。想像すると、腹の底が冷たくなる。早く楽に、元気にしてあげたいとイリスは思う。

　一歩。進む足に力が入る。

「わ！」

　雪の下の岩に足を取られ、イリスは尻もちをついた。痛い。冷たい。

　見上げた空は、憎たらしいほどの青空。しん、と静まる山で聞こえるのは、自分の呼吸のみ。

　息を整えて、イリスは立ち上がった。体に着いた雪を払う。

「……よし」

　怪我はない。

　行ける。

　歩ける。

　進もう。