22.優しさはいらない

　誰かに庇われるなんて、いつ以来か。

　使用人の行動が正しいものであるとは思えないが、悪い気はしない。

　純粋な善意を感じた。

　危険を恐れず、勇気を振り絞って部屋の扉を開いた。

　屋敷の主人の怒りを買ってまで、誰かを助けるということは、誰にもできることじゃない。

　──弱者には変わりない。

　少しのことで、明日の暮らしまで脅かされるような存在。

　けれども、その勇気だけは本物であると感じる。

「使用人さん……」

「聖女、様……？」

「ご心配ありがとうございます。ですが、私は大丈夫ですので」

　使用人の優しさを私は、振り払った。

　何一つとして理解してないような愚かな態度で、穏やかな笑みを浮かべる。

　バレオンは、ニヤリと笑った。

「だそうだ。お前はさっさと、仕事に戻れ！」

　私は、差し伸べられた手を掴まない。

　使用人は顔を青くし、崩れるように床に手を付いた。

「聖女、様……俺は、貴女のために……」

　──そんなことは分かっている。

　でも、今はその優しさが邪魔だ。

　私の目的遂行に、白馬の王子様は必要ない。

　道を切り拓くのは、いつだって自分。

　この男に制裁を下し、領地に巡る悪循環を取り除くことは、私にしかやれないこと。

「使用人さん。分かっていますよ。きっと貴方は、私が疲れていると、そう思ったのですよね？」

「ち、違っ……！」

　使用人が反論をしようとしたタイミングで、彼の肩を強く掴む。

「──いっ……つ！」

「そう、ですよね？」

「……それ、は」

「大丈夫です！　こう見えて、聖女というものは、忙しい日々でも体調管理をしっかりしているので」

　使用人に、静かな重圧を与える。

　バレオンは気付かない。

　でも、散々強者に怯え続けている使用人は、この手の気配に敏感だ。

　私を憐れむような視線を向けていた最初と違い、空気が変わったことをすぐに理解して、大きく目を見開き、私のことを見つめた。

「……聖女様、貴女は一体？」

　この敬称呼びは、先程とは大きく意味合いが違っている。

　逃げて欲しい。

　こちらの意図を理解して欲しい。

　最初は、そういう意図で私に『聖女様』と呼びかけていた。

　けれども、今の『聖女様』という言葉には、隠しきれない畏怖の感情が込められていた。

「バレオン様、申し訳ありません。先程、少しだけ寝不足なのです……というようなお話を彼としていたもので、それできっと心配してくれたのだと思います。どうか、彼のことは責めないでくださいませ」

「そ、そうでしたか！　なるほど。そういうことなら、私には何も言うことはありません」

「ありがとうございます。それから、お騒がせ致しました」

　バレオンと話す姿を見て、使用人はもう……私を逃そうという意志を持ってはいなかった。

　その瞳には、一筋の希望さえ宿っていたと思う。

　──この使用人は、使えるかもしれない。

　彼に利用価値を見出した。

　先の話だ。

　それこそ、私が目の前にいる屑貴族、バレオンに制裁を下す……その際に、この使用人は忠実な駒になるのではないかと。

　そう、感じてならなかった。