大事な大会には、最高の状態で挑むべき。――１
レドリア学生選手権で、戦闘に用いることができる従魔は最大３体。当然ながら、従魔は３体いたほうが有利だ。
そこで、
「３体目の従魔を手に入れに行こうと思う」
自分の席についている俺は、隣の席を借りているレイシーに告げた。
「どこに向かうのですか？」
「『ジェア神殿』だ」
コテン、と小首を傾げて問うレイシーに答える。
ジェア神殿は、ガブリエル家が保有するダンジョンだ。
ガブリエル家の領地の東にある『オルボス山』の中腹に位置し、風・雷・氷・光属性のモンスターが生息している。
８０レベル以上の従魔で挑むことが奨励されているが、クロとユーなら充分だろう。
「ジェア神殿の最奥では、クロ用の装備品も入手できることだし、一石二鳥だ。早速こいつを使う機会がきたってわけだな」
言いながら、『不思議なバッグ』から入場許可書を取り出す。タイラントドラゴンを討伐したことで、ガブリエル家からもらったものだ。
本来、ジェア神殿にはガブリエル家の者しか入れないが、この許可書があれば俺でも入ることができる。
「あの……わたしもついて行って構わないでしょうか？」
入場許可書を掲げる俺に、小さく挙手しながらレイシーが訊いてきた。
思いも寄らぬ頼みに、俺はパチパチと瞬きをする。
「レイシーが？ どうしてだ？」
「ロッドくんのお手伝いがしたいのです！」
レイシーが胸元でグッと拳を握りしめ、ふんす、ふんす、と鼻息を荒くした。
「けど、レイシーは許可書を持っていないから、ジェア神殿には入れないんじゃないか？」
俺が指摘すると、レイシーは内緒話をするように顔を近づけ、囁く。
「お父さんとエリーゼ姉さんを味方につけます！ 一応、わたしもガブリエル家の血を継いでいますので！」
「強かになったなあ、レイシー」
感心半分、呆れ半分の心境で俺は嘆息する。
「これからも生きられるのですから、目いっぱい好きなことがしたいのですよ」
レイシーがいたずらっ子みたいに笑った。
どうやら、タイラントドラゴンの一件が片付いたことで、いろいろと吹っ切れたらしい。
「それもこれもロッドくんのおかげです。あなたがいたから、わたしは生きながらえることができた。ロッドくんには一生を通して恩返ししていくつもりです」
「大袈裟だなあ、そんなに堅苦しく考える必要はないぞ？ レイシーの人生はレイシーのものなんだから」
ヒラヒラと手を振りながら、俺は諭す。
「俺は恩返ししてもらいたくてレイシーを助けたわけじゃない。助けたかったから助けたんだ」
「わたしもロッドくんと同じです！ 恩返ししたいから恩返しするのです！」
「……ホント、強かになったもんだよ」
レイシーに切り返され、俺は苦笑した。
姿勢を戻しながら、レイシーはニッコリと笑顔を咲かせる。
レイシーがしたいって言うなら、俺が止めのは間違っているよな。
レイシーの人生はレイシーのもの。どう生きるかはレイシーが決めるんだから。
ただ、ジェア神殿に連れていくかどうかとは、話が別だ。
「けど、ジェア神殿に挑むのは俺の都合だ。レイシーに付き合わせるのは忍びねぇ」
「で、ですが……」
「いまの俺なら、ジェア神殿の攻略は簡単だ。レイシーの手を煩わすまでもねぇよ」
「そ、そうですか……」
気を遣ったつもりだが、どういうわけかレイシーは、シュン、と肩をすぼめた。
んー？ なんか落ち込んでるみたいだけど、俺、失言でもしたか？
「ロッドは女心がわかってないね」
頭を捻っていると、苦笑交じりの声が聞こえた。
そちらに目を向けると、柔和な顔付きの青年が歩いてくる。
薄緑のミディアムヘアに、人の良さそうな緑の瞳。
中背細身の優男系イケメンだ。
「聞いてたのか、アクト」
「『ジェア神殿に挑むのは俺の都合だ』あたりからね。盗み聞きするつもりはなかったんだけど」
「ゴメンよ？」とアクトが片手を立てた。
こいつの名前はアクト・ジグリット。２週間前にセントリア従魔士学校にやってきた転校生だ。
扱う従魔は、『デイズスネーク』という珍しいモンスター。
コミュ力がバツグンで、転校初日からクラスに溶け込んでおり、俺やレイシーとも仲がいい。
「女心がわかってないってどういう意味だ？」
「そのままの意味だよ。ロッドは罪な男だよね」
「ますますわからんのだが……」
ジト目になると、アクトは微苦笑したまま肩をすくめた。
「レイシーさんに気を遣って断ったんだろうけどね？ いまのロッドの対応は３０点だよ」
「低いな！ なにがいけなかったって言うんだよ！ レイシーに無駄な苦労をさせたくないんだよ、俺は！」
「ほかのひとが相手なら正解だったよ？ ただ、『レイシーさんに限っては』不正解なんだ」
「……意味がわからん」
不満を込めて溜息をつくと、アクトは「そのうちわかるよ」とクスクス笑った。
「とにかく、レイシーさんは、なにを差し置いてもロッドのお手伝いがしたいってことさ。ダンジョンでの苦労より、ロッドに断られるほうがツラいんだよ」
「そういうもんか？」と首をかしげると、レイシーがコクコクコクコクと何度も頷いた。心なしか頬が赤らんでいるように見える。
いまだに理由はわからないが、アクトの言うとおり、レイシーは俺の手伝いをしたいようだ。
そこまで望んでいるなら、断るのは失礼だろう。
「なら、付き合ってくれるか、レイシー？」
「はいっ！」
頬を掻きながら尋ねると、レイシーはヒマワリのような笑顔で頷いた。
