弱小モンスターが大器晩成型なのは、育成ゲームではよくある話。――１６
「勝負が終わってからケチをつけるなど、醜いとは思わないのか？」
「い、いえ、僕はただ、この男の不正を暴こうとしているだけですよ」
それまでの態度が嘘のように、カールが媚を売るような声音で、エリーゼ先輩に弁解する。
「ブラックスライムがサンダービーストに勝つなんてあり得ない。この男は神聖な決闘を汚したんです。ガブリエル先輩ならわかってくれるでしょう？」
まるで、権力者にゴマをする取りまきのようだ。
卑屈な態度をとるカールを、エリーゼ先輩が鋭い目付きで睨む。
「たしかに、きみと彼との戦いは汚されたようだ」
「その通りです！ この落ちこぼれが卑しい不正を働いて――」
「きみの不正によってな、ヒルベストンくん」
得意げに俺を貶そうとしたカールが、笑みを凍らせた。
「きみはパワーレベリングを行った。そうだね？」
「な、なにを仰っているのかわかりませんね……そ、そもそも、証拠がどこに――」
「ほう？ きみにパワーレベリングを強要されたと相談してきた生徒がいるのだが？」
「なっ！ あ、あの男、平民のくせに……！」
「語るに落ちたな」
うっかり口を滑らせたカールに、エリーゼ先輩が溜め息をつく。
「きみを生徒指導室へ連れていかねばならない」
「ま、待ってください！ 貴族の僕が、平民如きに負けていいはずがない！ だから、パワーレベリングは適切な行為だったのです！ 同じ貴族のあなたなら、わかっていただけますよね？」
「わからないな」
悪あがきするカールに、エリーゼ先輩がキッパリと言い切った。
「なんの努力もせず、他者のスネをかじることしかしない輩の考えなど、わかりたくもない」
エリーゼ先輩の眼差しは氷点下だ。
あからさまな嫌悪を向けられて、カールがガックリと項垂れる。
微塵の容赦もなくバッサリ切り捨てたな。見ていて気持ちいいほどだ。
ゲームに登場するエリーゼ・ガブリエルはストイックなキャラだったけど、この世界でも同じみたいだな。楽して強くなろうとしたカールへの反応に、彼女の性格が如実に表れている。
「災難だったな、マサラニアくん」
項垂れるカールを連行する途中、エリーゼ先輩が振り返り、俺を労る。
「いえ。難癖をつけられても、そのたびに払拭すればいいだけですし、大丈夫です」
「ははっ、きみは強いな」
「けど、エリーゼ先輩には助かりました。ありがとうございます」
俺が一礼すると、エリーゼ先輩は微笑みながら、「構わないよ」と手を振った。
次いでエリーゼ先輩は、俺の隣にいるレイシーに、優しげな目を向ける。
「レイシーは大丈夫かい？」
エリーゼ先輩の表情は穏やかで、レイシーへの親愛が感じられた。
そんなエリーゼ先輩の様子を、俺は不思議に思う。
エリーゼ先輩はゲームに登場するけれど、レイシーはそうじゃない。しかし、エリーゼ先輩のレイシーに対する態度からは、親密さがうかがえる。
エリーゼ先輩とレイシーは、親しい間柄なのか？ そういう裏設定でもあったのだろうか？
疑問を抱きながら隣に目をやると、レイシーはエリーゼ先輩に、ス、とうやうやしく頭を下げた。
「気にかけていただきありがとうございます、ガブリエル先輩。わたしはこのとおり無事ですので、お気になさらず」
エリーゼ先輩とは正反対で、レイシーの態度は慇懃なものだった。丁寧すぎて、よそよそしくも感じる。
エリーゼ先輩は、頭を下げるレイシーを見て、どこか寂しそうな顔をした。
「……いや、先輩として当然のことをしたまでだよ、シルヴァンくん」
エリーゼ先輩は改めて前を向き、振り返ることなくカールを連れていった。
エリーゼ先輩を見送り、俺はレイシーに尋ねる。
「エリーゼ先輩と知り合いなのか？」
「ええ、ちょっとした知り合いです。そんなことより、ロッドくん、昔から戦い方の研究をしてきたということですが――」
わかりやすくレイシーが話を逸らす。
どうやら、エリーゼ先輩とレイシーの関係は、複雑なもののようだ。
レイシーの屈託のない笑顔を眺めながら、俺はそんな感想を抱いた。
