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女性に優しくする理由は、男にはいらない。――５

　５階層にたどり着いたあたしたちは、ロッドたちの到着を待っていた。

　５階層は円形の巨大な広場だ。どこか古代の闘技場を連想させる。

　そして、階段を上がってすぐの場所に置かれた石版に刻まれている暗号は、

『戦え。勝者のみが先に進める』

　だった。

　要するに、ここで従魔による勝負をして、勝ち負けを決めろということなのだろう。そして６階層へ進めるのは、勝利したほうのみだ。

　だからこそ、あたしたちはロッドたちを待っていた。

　パーティー内で勝負する手もあったが、この先の階層でなにが待ち受けているかわからない以上、戦力が減るのは痛手だ。

　その点、ロッドたちと戦って勝利すれば、パーティーメンバーが欠けることなく上階層に向かえる。

　事実上、この階層での対戦結果が、ロッドの転校を賭けた勝負を決めるだろう。

　問題は、ロッドたちがこの階層までたどり着けるかだが――

　必ず到達する。なにしろ、あっちにはロッドがいる。あいつの実力は、あたしが一番わかっているんだから。

「いやー、５階層まで来ちゃうなんて驚きだよー。フローラ、本気で探索したんだねー」

　思っていると、アリシアがニコニコ顔で話しかけてきた。

「当たり前よ。課題なんだから、手を抜くわけないでしょ？」

「なんて言ってるけど、ロッドくんに転校してほしいからじゃないのー？」

「そ、そんなんじゃないわよ！　あいつのことなんて、なんとも思ってないんだから！」

　ニシシシ、とからかうように笑うアリシアに、あたしはムキになって反論する。

　顔が火照(ほて)る。きっと、あたしは耳まで真っ赤になっているだろう。

「本当に、なんとも思ってないのー？」

　不意に、アリシアが尋ねてきた。

　アリシアの表情は柔らかく、あたしへの思いやりが伝わってくる。

「いい加減、素直になってもいいんじゃないかなー？」

　あたしは口をつぐみ、うつむいた。

　今度は、反論する気になれなかった。

「ねえ、アリシア？　あたしね？　勝負抜きで転校してほしいって、ロッドに頼んだの」

　けど、

「あいつは拒んだわ。『セントリアには、離れたくないひとたちがいる』ってね」

　その答えを聞いて、あたしは思い知ってしまった。

　ああ……あたしは、ロッドの一番じゃないんだって。

　ギュッと、スカートに皺(しわ)を作る。

「アリシア？　あたし、ロッドに面倒くさがられてるんじゃないかな？　こんな捻くれたあたしなんて、嫌いなんじゃないかな？」

　ロッドに拒まれた日から、モヤモヤが収まらない。まるで、太陽を遮(さえぎ)る灰色の雲が、胸の奥に漂っているみたいだ。

　――ロッドを異性として意識しはじめたのは、幼い頃、モンスターからあたしを助けてくれたときからだ。

　その日、あたしはロッドを誘ってピクニックに出かけ、森のなかでモンスターに襲われた。

　迫りくるモンスターに怯えるあたしに、ロッドは言ってくれたのだ。

「俺に任せろ。絶対に助けてやる」

　出任(でまか)せじゃなかった。

　ロッドはモンスターのクールタイム、チャージタイムを完璧に把握し、ふたりで逃げるタイミングを見いだしてくれたのだ。

　手を引いてくれるロッドの背中を眺めながら、幼い日のあたしはふたつの感情を抱いた。

　ひとつは、博識さと勇猛さへの尊敬。

　ひとつは、異性へ向ける恋慕(れんぼ)。

　もともと幼なじみとして懐いていたあたしが、ますますロッドにべったりになったのは、言うまでもない。

　けど、思春期を迎えてから、一緒にいることを周りにからかわれ、あたしはロッドを避けるようになった。

　周りの目と、弱い自分に、あたしは負けたのだ。

　あたしが素直になれなくなったのは、その頃からだ。

　本当は側(そば)にいたい。けど、先にロッドを避けたのはあたしだ。その負い目から、あたしはロッドに刺々(とげとげ)しい言動をとってしまう。

　ロッドと違う従魔士学校に進んだのも、お父さんが理事長を務めているからじゃない。ロッドの側にいると、ついキツく当たってしまうからだ。

　あたしは、素直になれないあたしが、嫌いだ。

　唇を噛んでうつむいていると、あたしの体が、柔らかい感触に包まれた。

　アリシアが、あたしを抱きしめてくれていた。

「ねえ、フローラ？　ロッドくんは、あなたにセントリアの街案内をしてくれたでしょー？」

「……うん」

「ジェラートもご馳走(ちそう)してくれたんだよねー？」

「……うん」

「もし嫌われていたら、そんなに優しくしてくれないよー。大丈夫。フローラはこんなに可愛くて、一途(いちず)なんだからー」

「……ありがとう、アリシア」

　あたしはアリシアの背中に腕を回す。

　アリシアは、我が子を労(いたわ)る母親のように、あたしの頭を撫でてくれた。

「そうね。卑屈(ひくつ)になんか、ならなくていいよね」

　しばらくアリシアの温もりに甘え、あたしは身を離す。

　胸のモヤモヤは晴れていた。

「あたしはロッドに勝つ。勝って転校してもらう」

「そうそう、その意気だよー」

「け、けど、別にロッドを好きなわけじゃないのよ？　あいつが優秀だから！　エストワーズのほうが、あいつの才能を活かせるからなんだから！」

「うんうん、そうだねー」

　わんぱくな子どもに接するようなアリシアの態度に、あたしは唇を尖らせた。

　ブンブンと首を振って、気持ちを切り替える。

「早く来なさい、ロッド。勝敗を決めるわよ」

「いや、彼らを待つ必要はない」

　予期しない声が上がった。