弱小モンスターが大器晩成型なのは、育成ゲームではよくある話。――１０
「どうだ、落ちこぼれ？ ３０レベルだぞ？ お前如きでは到底辿り着けないだろう？」
「たしかに、３０は無理だったな」
「そもそもブラックスライムなんかでレベル上げできたのか？ １レベルでも上げられたのなら褒めてあげるよ」
打って変わって強気な態度になるカールに、俺は気負いなく答える。
「俺が育てられたのは、ここまでだ」
言いながら俺は魔石を放り投げる。
『ピィッ！』と、いつものように元気な鳴き声を上げるクロを心強く思いながら、俺はメニュー画面を開示した。
クロ：２０レベル
「な……っ!?」
カールが頬を引きつらせ、生徒たちが絶句した。
演習場が沈黙に満たされる。
「ブラックスライムを２０レベルまで育てたやつなんて……これまでに、いたか？」
ポツリと誰かが呟き、沈黙はまたたく間にどよめきに変わった。
「マ、マサラニアくん、きみにも尋ねたいのだが……」
「あ、パワーレベリングはしてないっすよ？」
普段は半開きの目を丸くしているリサ先生に、俺はカラッとした声付きで答える。
「俺とクロは、学校が所有する、初級者用の森でレベル上げしました。なんなら調べてもらっても大丈夫っす」
「あ、あたし、見ました！ マサラニアくんがレベル上げしてるとこ！」
「わたしもです！ たしかに、ロッドくんはひとりでレベル上げしていました！」
「そうか……それなら構わない」
ふたりの女子生徒が手を挙げて俺の証人となり、リサ先生が肩の力を抜いた。
「バ、バカな……２０レベル、だと？」
「どうした、カール？ あり得ないものを見たような顔をして」
「あ、当たり前だ！ たった三日だぞ!? ひとりで２０レベルに辿り着けるなんて、信じられるか！」
「お前だって３０レベルまで上げただろ」
「……っ！」
俺に切り返されたカールが息をのみ、それっきり黙りこむ。
これ以上話したら、自分がパワーレベリングしたことがバレると思ったんだろう。現にいま、ボロを出しかけたし。
まあ、実は俺も育成チートしたんだけどな。
「だ、だが、結局のところは僕のほうが上だ！ お前が僕に敵うはずがないんだよ！」
「たしかにレベルでは負けちまったな」
「それでも」と、俺は確信を持って言い切る。
「１０程度のレベル差、いまのクロには問題にならねぇよ」
カールが口端をヒクつかせ、苛立ちを露わにした。
「口だけは達者なようだな！ いいだろう！ お前の思い上がりを僕が正してやる！」
