18-45.ナディと妖精の庭

「おかーさん、妖精さんのお話して」

「またぁ？　ナディはそのお話が好きね」

「うん！」

　お母さんがお話をしてくれる。

「妖精が草木に願うと、切り株の周りにぽんぽんぽんっと光る茸が生え、女の子を誘うように光の扉が現れました」

「アティ、明日の新年会の件だけど――」

「もー！　おとーさん！　お話の邪魔しちゃダメ！」

「ごめんね、ナディ。すぐに済ませるから良い子で待ってて」

　せっかく良い所なのに、おとーさんが邪魔をしたせいでお話が止まっちゃった。

　大人はいっつもそう。

　自分の事ばっかりで、子供の事なんて後回しなんだから。

「お待たせ、ナディ。どこまで話したかしら？」

「扉が現れたところ！」

「そうだったわね。――妖精に手を引かれた女の子が光の扉をくぐると、そこはキラキラと星が舞う不思議な生き物達の楽園『妖精の丘』だったのです」

「綺麗なとこ？」

「そうよ。とても美しくて、幻想的で、老いも病も飢えもない理想郷なの」

「すごーい！　ナディもそこに住む！」

「うふふ、人はそこには住めないの」

「どうして？」

「人はそこに行くには俗世の垢にまみれすぎているの」

「ぞーせーの赤？　赤いとダメなの？」

「ナディには難しすぎたかしら？　純真無垢――心の綺麗な人にしか扉は開かれないの」

「ナディは？」

「そうねー、ナディが良い子にしてたら、扉が開かれるかもねー」

「分かった！　ナディ、良い子にする！」

「うふふ、それじゃ、もうそろそろ寝ましょうか。明日は新年のご挨拶で朝早いから、頑張って起きるのよ」

「分かった！」

　どきどきして眠れなかったけど、お母さんの子守歌を聞いていたら、いつの間にか朝だった。

　とっても不思議。

◇

「あけまして、おめでとーございます」

「おお、おめでとう。ナディはもうお正月の挨拶ができるようになったんだな。幾つになった」

「五つー！」

　お祖父ちゃんに挨拶したら、偉い偉いと褒められた。

「そうかそうか、お年玉をやろうな」

「ありがとう！」

　お年玉には大銅貨が入っていた。

　えへへ、お金持ちだ。

　お祭りの屋台で、甘～い水飴を食べよう。

「――あれ？」

「どうした、ナディ？」

「あれ、誰？」

　庭の大きな木の前に、見た事のない男の子がいた。

　夏の初めの葉っぱみたいな色の髪をしている。

「客人だ」

「お客さん？」

　自分の事なのに、男の子はこちらを見ようともしない。

　なんだか悔しくて、私はとてとてと男の子の前に行った。

「私、ナディ」

「そうか」

　――む。

　名前を教えているのに、自分は答えないなんてズルい。

「あなたは？」

「ユーヤ」

　こちらを見ない男の子に、私は怒った。

「もー！　お話しする時は相手を見なさいって、教えて貰わなかったの？」

「肯定」

「こーて？　どういう意味？」

　男の子は答えない。

　なんだか面倒くさそう。

「教えて！」

　男の子の腕を掴んで引っ張った。

　被っていた帽子がズレて、若草色の髪の間から、少し尖った耳が覗く。

　――怖い。

　人族じゃない。

「やっ！」

　怖くて、男の子を突き飛ばして走って逃げた。

　今思えば、最悪の出会い。

　それが私と店長――ボルエナンの森のユサラトーヤとの出会いだった。

◇

「あの人だ」

　八歳になった私は、三年ぶりに男の子と再会した。

　彼は前に見た時のまま変わっていない。

　相変わらず、庭の大きな木をじっと見上げている。

「お前はユサラトーヤ様と会った事があったのか？」

「うん、前に」

　お父さんの問いに生返事しながら、男の子の名前が「ユサラトーヤ」という事が気になっていた。

　男の子の方に歩いて行こうとした私をお父さんが止める。

　私はびっくりして振り向いた。

「ユサラトーヤ様はお偉いお方だ。子供の好奇心で煩わせてはいけないよ」

「あの子だって子供だよ？」

　上のお姉ちゃんよりは年上だけど、大人の歳には見えない。

「はははは、見た目はお若いが、あの方は私や父上よりも年上なのだぞ」

「父上って、お祖父様？」

「そうだよ」

「嘘だぁ」

　だって、お祖父さんって今年七〇を超えるお年寄りだよ？

　そのお祖父さんよりも、あの子が年上なんて、お父さんの冗談に違いない。

「本当さ。父上に聞いてごらん」

「もー！　お祖父様に叱ってもらうんだから！」

　すぐバレる嘘を言うお父さんを叱ってもらおうと、お祖父様のところに乗り込んだのに、お祖父様もお父さんと同じ事を言う。

　大人は冗談ばっかりだ。

「ふーん」

　本人に聞いてこよう。

　そう思ったのに、お祖父様から釘を刺された。

「ナディ、ユサラトーヤ様のお邪魔をしてはいけないよ？」

　お父さんも言ってた。

「どうして？　庭の木を見上げているだけだよ？」

　私が抗議しても、お祖父様は笑うだけだ。

「ユサラトーヤ様は領主様のたっての願いで、お仕事をされているのだ。自身の果たさねばならぬ大切なお役目の最中だというのに、慈悲深い事だ」

「さすがは賢者トラザユーヤ様のご親族だけの事はありますね」

　お祖父様とお父さんが訳知り顔で頷き合う。

　なんだか、仲間はずれみたいで嫌な感じ。

　私は誘いに来てくれた従姉妹の子達と、広間で綺麗な貝殻で貝合わせをして遊んだ。

◇

　その日の晩――。

「お母さん、トイレ」

　隣で寝ているお母さんを揺すっても起きてくれない。

　お酒臭い。たぶん、宴会でお父さん達に薦められてお酒を飲んだんだ。

　もー。

　怒ってもしかたない。

　おねしょをして、従姉妹達に馬鹿にされるのは嫌だ。

　私は心の中で自分を応援しながら布団から抜け出した。

「月明かりでいいから欲しい」

　窓から見上げた空は雲で真っ暗だ。

　歩くたびにギシギシいう音が、私を不安にさせる。

　お祖父ちゃんの家はトイレまで遠いし、途中の暗がりから何かが出てきそうで怖い。

「――ひっ」

　私は思わず息を呑んだ。

　急に、庭に面した窓から明かりが入ってきたのだ。

「な、何？」

　好奇心に負けて、窓から外を見る。

「木が光ってる？」

　庭に生えた大きな木が光っている。

　焚き火や松明で照らされているんじゃなくて、内側から光っている感じ。

　私は勝手口から庭に出る。

　なんだか、焚き火に飛び込む羽虫のようだ。

　そう思いながらも、私は好奇心に勝てなかった。

「うえっ、ひっつき虫がいっぱいいそう」

　廊下から見える整えられた庭の向こうには、林の中や空き地のような草がボウボウの場所だった。

　でも、光る木が生えているのは、この草垣の向こうだ。

「あれ？」

　しばらく進んで気付いた。

　どうして青々とした草が生えているんだろう？

　今は冬だ。

　少し前まで雪だって降ってた。

　でも、疑問に答えてくれる人は誰もおらず、もやもやした気分のまま草垣の向こうに辿り着いた。

『開け、≪妖精門≫』

　光る木の前に、あの男の子がいた。

「……なんとかトーヤ君だ」

　男の子が木に手を翳すと、魔法陣のようなものが浮かび上がり、木の光がその魔法陣のあたりに集まる。

　そうして集まった光が、水面に石を落としたように波打つ。

「あ！」

　その波打った水面に、男の子が飛び込んだ。

　波打つ光が小さくなっていく。

　私は思わず駆け出した。

◇

「ここはどこ？」

　波紋の向こうは森の中だった。

　違う、悪夢の中だ。

　怖い。

　木が歪んでる。

　怖い。

　道も歪んでる。

　怖い怖い。

　何もかもが私を捕まえようと覆い被さってくるようだ。

　怖い怖い怖い。

「何をしている」

　誰かが私の手を掴んだ。

　あの男の子だ。

「トーヤ！」

　私はうろ覚えだった彼の名前を呼んだ。

「違う」

「何が？」

「名前」

「え？」

　なんとかトーヤだったと思うんだけど。

「ユーヤ」

　男の子が不機嫌そうに言う。

　それを見て、ちょっと笑ってしまった。

「――あれ？」

　歪んでいた森が、普通の森に変わっている。

　いや、違う。

　普通じゃない。地面に生えた草が淡い光を放って、足下を照らしてくれている。

　枝の先端も光ってるし――。

「――不思議な森」

「妖精の道」

「え？」

「ここ」

　男の子――ユーヤが地面を指さす。

　それがこの場所の名前なのだろう。

「もしかして――」

　問いの途中で、ここに入ったときと同じように白い光に包まれた。

◇

　光が晴れた後、私達は丘の上にいた。

「うわぁあああ」

　私は目の前の光景に喜びを堪えられずに叫んだ。

「うるさい」

　横でユーヤが何かを言っているけど、そんな事は後回しだ。

　丘には綺麗な花が咲き乱れ、花の蜜を求めて光る粉を零す蝶が舞い、不思議な生き物達が丘を闊歩する。

「……妖精の丘」

　あまりに美しい光景に私は茫然と呟いた。

「あれ？　人族の女の子だ」

「ユーヤ、今日は小さい女の子を連れてきたの？」

　声に視線を向けると――。

「――羽妖精！」

　そこにはトンボや蝶の羽を持った妖精達が空を飛んでいた。

「ユーヤの友達？」

「違う」

「えー、つれねぇなー、兄弟」

「黙れ」

　ユーヤがペシッと羽虫でも払うように羽妖精を叩（はた）く。

「そんなに乱暴にしたらかわいそう」

　私は羽妖精を優しく拾い上げて、ユーヤに抗議する。

「そうそう、お嬢はよく分かってる」

「あたし達には優しくしないと」

　羽妖精はなんだか馴れ馴れしい。

「飴持ってる？」

「干した果物でもいいぜ？」

「ごめんなさい、何も持ってきていないの」

「なーんだ」

「しみったれてんなー」

　羽妖精達は私に手土産がないと分かかると、あっという間にいなくなってしまった。

「あれ？　ユーヤ？」

　いつの間にかユーヤがいなくなっていた。

「え？　嘘？　ユーヤ？　ユーヤぁああああ！」

「幼子ちゃん、迷子？」

「きゃあああ」

　丘に生えた老木から、緑色の肌をした女の子がにょきっと生えていた。

「お、おばけ？」

「失礼ね。あたしはドライアド。樹木や森の精霊よ」

　女の子――ドライアドが老木から出てくる。

「は、はだか？」

　何か羽織らせてあげたいけれど、今着ているのは下着と薄い寝間着だけだ。

　こんな事なら、カーディガンの一つも羽織ってくるんだった。

「んー？　心配いらないよ。あたし達は裸とか気にしないから」

「で、でも、女の子が裸なんて！」

「だったら、これでどう？」

　ドライアドが指をパチンと鳴らすと、どこからともなく現れた蔦が衣服のように彼女の身体を隠した。

「うん、大丈夫。それで、ええっと――」

「ユーヤだったら、ボルエヘイムの長老達と小難しい話し合い中だよ」

　ドライアドがユーヤの行方を教えてくれた。

「ぼるえへいむ？」

「ノーム達の丘さ」

　私の疑問に答えてくれたのはドライアドじゃない。

　地面に開いた穴から這い出てきた小さなおじさん達だ。

「ここはボルエヘイムの中でも特別な聖地」

「本当なら人族の小娘が入っていい場所じゃない」

「ごめんなさい、入っちゃいけないって知らなかったの」

　私はすぐに謝った。

「構わん」

「そうさ、構わん」

「お前を連れてきたのは、ボルエナンの森のユサラトーヤ様だからな」

　ユサラトーヤ、そうだユーヤの本名がそんな感じだった。

「ユサラトーヤ様が戻ってくるまで、新月の祭りを楽しめばいい」

「そうとも、夏至や冬至の祭りには劣るが、新月の祭りも楽しいぞ」

「おうさ、夏至や冬至の祭りは特別だが、新月の祭りだって負けてないんだぜ」

　小さいおじさん達がそう言って、祭りの中心に案内してくれた。

　ノームやレプラカーン、パーンやスプリガン、フェアリーやピクシー、色んな妖精達が輪になって踊る。

　私も小さいおじさん――ノームさん達に誘われて一緒に踊った。

　楽しい。

　振り付けも知らなかったけど、ブラウニー達が奏でる楽しげなリズムに乗って、いつの間にか踊れていた。

　楽しい。楽しい。

　踊り疲れたら、ブラウニーのおばさんが入れてくれた蜂蜜入りのミルクを飲む。甘くて美味しい。

　ビスケットやクラッカー、輪っかになったパンも甘くて美味しい。

　お母さんが読んでくれた絵本の楽園みたい。

　みたいじゃない。ここが楽園なんだ。

　私は生まれてきてから今までに笑ったよりもたくさん笑い、顎が痛くなるほどいっぱいお話しした。

　もうこのままここに住みたいくらいだ。

「すんだらいいじゃん」

　そうだよね？

「帰らなくていいよね？」

「モチロンサー」

「ソウダヨー、スンジャイナヨー」

　うん、わたし、ここの子に――。

「――ナディ！」

　夢現（ゆめうつつ）の私をユーヤが呼ぶ。

「目覚めろ！」

　目の前にユーヤの顔があった。

「――え？」

「大丈夫かよー」

「気持ち悪くないか？」

　ユーヤの後ろから小さいおじさん達が覗き込んでくる。

「夢魔(ナイトメア)にイタズラされてたんだぜ」

「夢魔(ナイトメア)はイタズラ好きだからな」

　ユーヤの横にヌイグルミみたいな青紫色のお馬さんがいた。

　叱られた子供みたいに目を伏せている。

「え？　どこから？」

　私は急に怖くなった。

「眠れ」

　ユーヤはパニックを起こす私を抱き寄せると、優しくそう囁いた。

◇

「ナディ、起きなさい」

　目覚めると、私は自分のベッドで寝ていた。

「もしかして――」

　――全部、夢？

「まあ、夢でもいいか」

　楽しかったし。

　起き上がって寝間着を脱ぐ。

「あれ？」

　花弁（はなびら）が一枚落ちた。

　見た事のない花弁だ。

　私は花弁を拾うと、庭の大きな木を目指して駆け出した。

「ナディ！　そんな格好でなんですか！」

　下着で駆け出した私はお母さんに叱られ、ちゃんと着替えてから庭に出た。

　予想通り、ユーヤは庭の木の前で立っていた。

「ユーヤ、これ！」

　私は花弁を翳してユーヤを呼ぶ。

「花弁（はなびら）？」

「昨日のって夢じゃないよね？」

「ん」

　ユーヤが頷いた。

　やっぱり、夢じゃなかった！

「また、連れて行ってね」

「断る」

「えー、ユーヤ、お願い」

　頼み込んでもユーヤはそっけない態度だ。

　しばらく縋ってみたけど、お祖父様に見つかって馴れ馴れしい態度を叱られた。

　ユーヤは次の日にはもういなくなったけど、何ヶ月かごとにセーリュー市にやってくる。

　九歳になった時に、ユーヤに勉強を教えてもらうようになった。

　ユーヤの事を先生って呼ぶようになったのも、この頃だ。

　お役目が一段落したとかで暇そうにしていたユーヤ先生は、惜しみなくその知識を私に分け与えてくれた。

　授業の合間に、ユーヤ先生のお役目っていうのが何かを尋ねたけれど、「秘密」とそっけなく言って教えてくれない。

　大人になったら教えてくれるって約束したから、私は早く大人になりたい。

　大人になったら、ユーヤ先生と一緒にお店をやろう。

　先生と一緒だったら、どんなお店でも楽しそうだ。

　ぶっきらぼうに見えて、誰にでも優しい先生だから、なんだってできると思う。

「先生、『なんでも屋』とかどうですか？」

「面倒」

「面倒は私が引き受けます」

「そうか」

　相変わらず、つれないけれど、いつか私の方を振り向いてほしい。

　そして、子供の頃とは違った意味で「ユーヤ」って呼べるようになりたいな。