18-SS1.朗読

「ご主人様、絵本を読んでほしいのです！」

　ポチがお気に入りの絵本を抱えてやってきた。

　寝る前に、年少組オススメの絵本を朗読するのは、毎晩の習慣になっている。

「また、同じ本？　新しいのが何冊も届いて無かった？」

　寝間着に着替えたアリサが、髪の毛をナイトキャップにしまいながら尋ねる。

「この絵本を超えるお話がなかったのです」

「絵は可愛かった～？」

「それはポチも認めるのです！　挿絵は一〇〇点満点で三〇〇点だったのです！」

　……満点とは。

　大人げなく突っ込みを口にしそうだったけど、ポチらしい表現なので微笑ましく見守る事にした。

「ポチちゃんはその本が大好きだもんね」

「はいなのです。デンドーさんなのですよ！」

　デンドーさん？

　殿堂入りの事かな？

「うふふ」

　ポチの話を聞きながら、ルルがシュシュで長い黒髪を一つに纏める。

　そのままで寝ると、寝返りを打った他の子に踏まれて痛いそうだ。

「そういえば王都で朗読大会があるって聞いた？」

「ロード大会なのです？」

「ろうど苦労？」

「違う違う、御本を読み聞かせる大会よ」

「それはとってもとってもグレイトなのです！」

「すごく凄い～？」

　アリサが説明すると、ポチとタマが目を見開いて驚いた。

「アリサ、詳細を希望すると尋ねます」

「私も興味があります。私達も朗読を聞きに行けるのでしょうか？」

　ナナとリザが興味津々でアリサに尋ねる。

　この二人も、意外と絵本の朗読を聞くのが好きなんだよね。

「聞ける」

「ミーアに感謝を。追加情報を求めます」

「明後日、公演。当日券あり」

　ナナの勢いに押されながら、ミーアが朗読大会の情報を口にした。

「きっと、ご主人様が一番なのです！」

「タマもそう思う～」

「オレは出ないよ？」

　キラキラした目でオレを見る二人には悪いけど出場予定はない。

「が～ん」

「なのです」

　しょんぼりする二人の前に、不敵な顔のアリサが立ち塞がった。

　――まさか。

「こんな事もあろうかと！」

　アリサが変なポーズで声を張る。

「既にご主人様の大会出場申請は済ませておいたわ！」

　ドヤ顔のアリサがサムズアップをオレに向けた。

　実にアリサらしい。アリサらしいけど――。

「そういう事は、本人に断ってからやれ！」

　独断専行をしたアリサの頭に、軽く拳骨を落とす。

　アリサが「のぉおおおお」と叫びながら大げさに痛がるが、軽くスルーしてミーアから朗読大会のビラを受け取って目を通す。

「この課題図書ならなんとかなるか？」

　さっきポチがリクエストした絵本も、課題図書の中に入っている。

　これなら、何十回となく朗読したから今さら練習する必要もない。

「ふふふ、アリサちゃんの仕事に抜かりはないわ！」

　痛がるフリを止めたアリサが、ニヒルな笑みを浮かべて勝ち誇る。

「アリサ、反省」

「ごめんなさい」

　拳骨を見せながら言うと、アリサが素直に反省のポーズを取った。

　もしかしたら、本当に痛かったのかもしれないね。

◇

　そして、朗読大会当日――。

『素晴らしい！』

『なんと臨場感溢れる朗読だ！』

　オレが朗読を始めると、客席からちらほらと驚きの声が漏れ始めた。

　審査員席の人達は真剣な顔で聴き入ってくれている。

　ここまで評価されると少しむず痒いね。

　客席のポチやタマも拳を握りしめて見守ってくれているようだ。

『……あれ？　なんだか？』

　中盤を過ぎる頃、絶賛してくれていたお客さん達が微妙な顔を見せ始めた。

　――なんだろう？

　それでも気を散らさないよう集中して朗読を終える。

　客席のポチとタマを始め仲間達がスタンディング・オベーションで讃えてくれた。

　だけど、結果は予選敗退。

　その理由は審査員の一人が教えてくれた。

「序盤は凄く良かったんだけど、中盤から単調になって、終盤は少し駆け足気味だったから、もう少しバランス良く練習した方がいいね。練習や努力は君を裏切らないからね」

「はい、ご助言ありがとうございます」

　本選に向かう審査員にお礼を告げ、オレは皆のいる客席に向かう。

　それにしても、バランス良くか――。

「ああ！」

　理由が分かった。

　あの本はポチのリクエストで何十回も読んでいたけど、いつもポチとタマが途中で寝てしまうので、後半を朗読した事がほとんどなかった。

「なるほど、確かに練習は裏切らない」

　ほとんど読んだ事のない中盤から後半が拙いのもむべなるかな。

「これからは寝落ちする前に後半も読めるようにペース配分を工夫しないとね！」