閑話　フィリスの行動

　悲鳴を聞いたフィリスは、すぐに兵士たちを連れて城の階下へと向かった。

　兵士たちの怒号が響き、やがて剣が敵を叩く音が聞こえてくる。

「始まってしまいましたね」

「王女殿下。どうかお戻りください！　ここは危険です！」

　今、フィリスと護衛の兵士がいるのは城の正面バルコニーだった。

　生誕祭はもちろん、多くの行事で王や使徒が顔を見せる場所だ。

　そこからは城の正門で戦うエルトたちがよく見えた。

　つまり、逆もしかりということだ。

「正門が破られれば、城も危ないわ。なら、どこにいても一緒じゃないかしら？」

「それはそうかもしれませんが……」

　護衛の一人が言葉に詰まる。

　ユウヤやセラならともかく、普通の兵士ではフィリスに強くモノを言うことはできないのだ。

　それがわかっているから、フィリスはここにいた。

　自分の目でしっかりと見るために。

「この一連の騒動。アルシオンが無関係とは言えないわ。いえ、狼牙族が関わっている以上、私たちが原因とも言えるわね」

　アルシオンは攻め入ってきた狼牙族を撃退した。

　それが間違っていたとは、フィリスは思っていなかった。

　あのとき、誰かを気遣う余裕はアルシオンにはなかった。

　侵略を受けていたのだから。

　だが、しかし。

　その戦いの先で、恨みが残り、その恨みがレグルスに降り注ぐのは間違っている。

　そう考えていた。

　恨みを受けるべきはアルシオン。

　レグルスはアルシオンに手を差し伸べただけであり、エルトは狼牙族を保護した。

　マグドリアに嘘を吹き込まれているにせよ、彼らが向かう先は間違っているのだ。

　彼らが向かう先はレグルスの民ではなく、アルシオン王国の王族である自分。

　フィリスは目を瞑り、ゆっくりと深呼吸する。

　状況は最悪に近い。

　エルトは神威を封じられ、狼牙族はそのエルトに迫っている。

　

　どうにかしようにも、民の安全を第一に考えていては、打てる手は少ない。

　

　その中でもっとも効果的なのは、民から狼牙族を引き剥がすこと。

　神威を解かなくとも、そうすればエルトの負担は軽くなる。

　

　民の近くにいる狼牙族は、エルトの光壁に邪魔されても、民に攻撃を加えているからだ。

　

　その度にエルトは消耗を強いられる。

　それがなくなれば、もう少し自由に戦えるはず。

　

　確信に近いものを感じ、フィリスは目を開けた。

　

「私はこれから狼牙族を引き付けます。命が惜しい者は城に戻りなさい。咎めはしません」

　兵士たちは一瞬、フィリスが何を言ってるのかわからなかった。

　やがて何人かが、フィリスがやろうとしていることを理解する。

　

「それはつまり……殿下が囮になると言うことですか？」

「そうなるわね。どこまで効果があるかわからないけれど、私の存在を彼らに明かすわ」

「き、危険です！？　アルシオンの王族がいると知れば、彼らは」

「向かってくるでしょうね。彼らにとって憎んでも憎み足りない相手でしょうし」

　気丈にしつつも、フィリスは手の震えを止められなかった。

　狼牙族は通常の兵士では止められない。

　それはクロック砦での戦いで明らかだった。

　砦攻めで疲弊した狼牙族ですら、アルシオン軍は止められなかったのだ。

　ここで狼牙族を引きつければ、フィリスの死は現実味を帯びてくる。

　自殺行為といってもよかった。

　それでもフィリスは前を向いていた。

　たとえ危険でもやらなければいけない。

　ここで背を向けることだけはしたくはなかった。

　周りの兵士に再度、意思の確認を行おうとしたとき、フィリスの後ろから声がした。

「絶対にダメ！」

　フィリスは後ろを振り返る。

　そこには息を切らせたセラがいた。

「セラ！？」

「絶対にダメ！　やらせない！」

　そう言ってセラはフィリスの傍まで来て、フィリスの腕をつかむ。

　意外な力の強さを発揮して、セラはフィリスを引っ張った。

「城に戻って！」

「セラ！　私がやらないといけないの！」

「ここはレグルス！　そんなことはレグルスの王族がすればいい！　姫さまは自分の安全だけ考えて！」

　フィリスはセラに抵抗しつつ、ちらりとエルトを見る。

　いつもの余裕もキレもないが、それでもエルトは剣を振るい、民を守ることをやめない。

　その姿を見てしまえば、フィリスは引くことはできなかった。

「たとえ他国の民でも庇護するのが王族なの！　我儘かもしれない！　迷惑かもしれない！　それでもここで見て見ぬ振りをしてしまえば、私は自分を誇れなくなる！」

「誇らなくていい！　命のほうが大事！　どう考えたって、狼牙族を防ぎきれない！　それは私が一番良く知ってる！」

　セラの言葉にフィリスは顔をゆがめる。

　セラの目は確かだ。

　それはフィリスがよく知っている。

　その目があるから、セラはここにいるのだ。

　だが、それでも。

「ユウヤなら見捨てないわ！」

「それはユウヤが強いから！　今、姫さまが居場所を明かしたら、敵が全員、こっちに来る！　公爵と共同しても防げない！」

「ならこのまま、エルトリーシャ様が追い詰められるのを見ているの！？　レグルスが追い詰められるのを見ているの！？　城に彼らが入ってきたら、背を向けて逃げるの！？　私は逃げたくない！」

　フィリスは感情を露わにして、セラの腕を振りほどく。

　それに対して、セラも負けじと言い返す。

「姫さまは意地を張ってるだけ！　ロードハイム公爵に負けたくないから！」

「ええ、そうよ！　それの何が悪いの！？　私には何もない！　武勇も知略も！　そんな私にあるのは、王族という血筋だけ！　貴き血筋という意地が私にはある！　王族としての誇りがあるの！　理不尽に晒される民を見捨てて、その誇りが保てるの！？　誇りを失った王族に価値があるの！？」

　フィリスの言葉にセラは押し黙る。

　もはや、何を言ってもフィリスが考えを変えないと察したからだ。

「逃げるなら逃げなさい。私はここで責務を果たします」

「……わからず屋」

「何とでも言いなさいな」

「……なら私も責務を果たす。あなたを守ることが私の役目だから」

　そう言ってセラは前に出る。

　バルコニーから顔を出し、戦況を瞬時に分析する。

　正門前では包囲が完成しようとしていた。

　加えて、続々と兵士が到着し、包囲に加わっている。

　ただし、有利というわけではない。

　狼牙族は機動力を捨てて、向かってくる兵士を迎撃することに専念していた。

　エルトが長くは持たないと察しているからだ。

　セラはそれを見て、大きな声でエルトに呼びかける。

「ロードハイム公爵！　後方部隊は私が指揮を執る！」

「任せた！」

　手短なやり取り。

　それだけエルトに余裕がないのだ。

　それでも指揮を任されたセラは、包囲に参加しようとする兵士たちを呼び止める。

「闇雲に包囲へ入らないで！　まずは部隊を作って待機！　疲弊した場所と交換で入って！」

　セラの指示を受け、レグルス兵は困惑するが、先ほどのエルトの任せたという言葉を聞いているため、渋々、言われた通りに部隊を作り始める。

　セラはその作業を見ながら、フィリスに告げる。

「姫さまがやりたいようにやればいい。止められないなら、守るだけ」

　セラはそう言って、さらに指示を出し始める。

　そんなセラを見て、フィリスは微かに微笑む。

「ありがとう。セラ」

「礼はまだ早い。守れるか怪しい」

「平気よ。危なくなったら、ユウヤが来てくれるわ」

「無理。ここからロードハイム公爵領まで距離がありすぎる」

「それでも来てくれるのがユウヤよ。私はそう信じてる」

　フィリスはそう言うと、周りの護衛たちへ視線を向ける。

　誰もが剣を抜き、フィリスの目を真っすぐ見返す。

　皆がフィリスを守ることを選んだのだ。

　それに対して、フィリスは礼を言う。

　そして、それに後押しされるようにして、バルコニーから狼牙族へ語り掛ける。

「この場にいるすべての狼牙族に告げます！　私はフィリス・アルシオンです！　ただちにレグルス王国への攻撃をおやめなさい！　あなた方は間違っています！」

「フィリス……アルシオン！？」

　一人の狼牙族が呟く。

　やがて、正門前の攻防に参加していなかった者までが、フィリスへと視線を注ぐ。

「狼牙族とアルシオン、そしてレグルスは確かに争いました。その事実は否定しません。我々は祖国を守るために、あなた方の同胞を斬り捨てた。けれど、それは戦場でのこと！　戦に参加していなかった狼牙族はロードハイム公爵が保護しました！」

「何を言う！　幽閉の間違いであろう！」

　上がった声にフィリスは強く首を横に振った。

　自分が里に行ったとき、見たものは決して幽閉ではなかったからだ。

「いいえ、保護です！　幽閉することに何の意味があると言うのですか！？　ラディウスの矛先をレグルスに向けるだけではないですか！　直接、その目で見たのですか？　彼らが虐げられている姿を！　マグドリアから聞いただけではないのですか！？」

「それは……」

「再度、言います！　あなた方は間違っている！　あなた方の行動は、無実な同胞を窮地に追い込む蛮行です！」

「我らは同胞の敵を討ちに来たのだ！　それを蛮行とは！」

「蛮行は蛮行です！　戦場での命のやり取りは戦士の役目！　あなた方はその果ての敵討ちと言いながら、武器を持たぬ民に爪を振りかざしている！　戦士の誇りはどこへいったのです？　マグドリアに協力することで、魂まで売り渡しましたか！？」

　その言葉はフィリスの本心だった。

　戦場での狼牙族は脅威ではあったが、勇猛であり、正々堂々としたものだった。

　ユウヤをして、誇り高いと評された戦士長を筆頭に、彼らはまさに戦士だった。

　それに引き換え、今の彼らはどうか。

　たとえそれが作戦だったとしても。

　それが効果的だったとしても。

　譲ってはいけない一線があったはず。

「未だに戦士の誇りがあるというのなら！　正当な敵討ちと胸を張って言いたいのなら！」

　フィリスは大きく息を吸い込む。

　これを言うことは、宣戦布告に他ならない。

　だが、それでも言わねばならなかった。

　王族としての責務、誇り。

　そして個人としての意地。

　それを全て込めながら、フィリスは告げた。

「まずはこのフィリス・アルシオンの首を取ってみなさい！」

　その言葉に対して、狼牙族は遠吠えで応えた。

　後悔するなよ、という意味を込めて。