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勇者、アレンの村に亡命を希望するも、門前払いされる

「ぜぇ……はぁ……。ここか、アレンの拠点は」

勇者アルヴィンは、荒野の丘の上に立ち、眼下に広がる光景に言葉を失っていた。

そこにあったのは、かつてアレンを置き去りにした何もない荒野ではなかった。高くそびえる堅牢な石壁。その向こうに見える巨大な屋敷（ログハウス改）と、立ち上る湯煙。風に乗って漂ってくるのは、焼きたてのパンと、極上の肉を焼く匂いだ。

「な、なんだあの城塞都市は……！？　これ全部、アレンが作ったのか！？」「いい匂い……。私、もう三日も木の実しか食べてない……」

魔法使いのエリスが、虚ろな目でよだれを垂らす。聖女のリナも、ボロボロの法衣を引きずりながら、涙目でその楽園を見つめていた。

「アルヴィン、もう謝りましょう？　アレンにお願いして、中に入れてもらいましょうよぉ……」「う、うるさい！　俺は勇者だぞ！　謝るのはあっちだ！」

アルヴィンは強がったが、その腹はグゥと情けない音を立てた。彼らは限界だった。装備は壊れ、金も尽き、プライドだけが辛うじて彼らを立たせていた。

「行くぞ。……あいつのことだ、俺たちが顔を見せれば、泣いて喜んで出迎えるはずだ」

アルヴィンは根拠のない自信を胸に、立派な正門へと歩み寄った。

◇

「頼もぅ！　勇者アルヴィンである！　アレンを出せ！」

正門の前でアルヴィンが叫ぶ。すると、重厚な鉄扉の一部が開き、中からアレンが顔を出した。清潔な服を着て、肌艶も良く、手には食べかけのサンドイッチを持っている。

「ん？　誰かと思えば、アルヴィンか。生きてたんだな」

アレンの反応は、拍子抜けするほど軽かった。感動の再会も、恨み言もない。まるで、たまに来る野良犬を見るような目だった。

「なっ……なんだその態度は！　かつての仲間に対して！」「仲間？　俺をクビにしたのはお前らだろ。……で、何の用だ？　ウチは今、会員制なんだが」

アレンがサンドイッチを齧る。カリッ、サクッという音が響き、勇者パーティの喉がゴクリと鳴った。

「よ、用件だと？　……ふん、特別にチャンスをやろうと思ってな」

アルヴィンは震える声で、必死に虚勢を張った。

「俺たちは今、人手不足でな。お前がどうしてもと言うなら、パーティに戻してやってもいいぞ。……その代わり、この拠点を俺たちの『前線基地』として提供し、備蓄食料を全て献上す――」

「お断りします」

アレンは食い気味に即答した。そして、後ろを振り返って声をかけた。

「おーい、シャルロット。門の前に変なのが来てるから、塩まいといてくれ」「はい、ただいま」

奥からエプロン姿のシャルロットが現れた。その美しさと、満ち足りた幸福オーラに、アルヴィンたちは息を呑んだ。かつて「地味な公爵令嬢」と噂されていた彼女が、今は女神のように輝いている。

「あ、貴様は……追放されたベルンシュタイン家の……！？」「あら、勇者様ではありませんか。……ずいぶんと『みすぼらしい』お姿ですこと」

シャルロットは優雅に微笑んだが、その目は笑っていなかった。彼女は手に持っていた「清めの塩（聖属性付与）」を、パラパラとアルヴィンたちの足元に撒いた。

「きゃっ！？　な、何よこれ！？」「不浄なものを払っておりますの。シッシッ」

「ふ、ふざけるな！　アレン、いいのか！？　俺たちがいなくて寂しくないのか！？」

アルヴィンが叫ぶと、アレンの後ろから次々と「家族」が顔を出した。

「んー？　アレン、また客か？　今夜の宴会の準備、手伝ってくれよー」（ドワーフのエルザが、ジョッキ片手に顔を出す）

「ご主人様ー！　背中流してー！」（猫耳のミアが、バスタオル一枚で飛びついてくる）

「マスター！　プリンのおかわりはないかえ！？」（銀髪幼女のココアが、アレンの足にしがみつく）

アレンはミアを抱き留め、ココアの頭を撫でながら、アルヴィンたちに向き直った。

「見ての通り、俺は今の生活で手一杯なんだ。……お前らの席なんて、どこにもないよ」

その言葉は、どんな罵倒よりも重く、勇者たちの心に突き刺さった。彼らは気づいてしまったのだ。自分たちがアレンを捨てたのではない。アレンが、自分たちという「重荷」から解放されて、本当の幸せを手に入れたのだということに。

「そ、そんな……」

聖女のリナが、その場に崩れ落ちた。魔法使いのエリスが、懇願するように柵にしがみついた。

「お、お願いアレン！　私だけでも入れて！　お風呂に入りたいの！　美味しいご飯が食べたいの！」「私もです！　聖女の力なら、きっと役に立ちます！　だから……！」

女性陣のプライドは崩壊していた。だが、アレンは静かに首を横に振った。

「悪いな。ウチの従業員（スケルトン）や、管理人（シャルロット）の方が優秀なんだ。……それに、お前らが俺を追放した時、笑ってた顔を俺は忘れてないぞ」

アレンは冷徹に言い放ち、門のレバーに手をかけた。

「二度と来るな。……閉門（クローズ）」

ズズズズズ……。重い扉が、絶望的な音を立てて閉まっていく。

「ま、待て！　待ってくれアレン！　俺が悪かった！　謝るから！　……肉！　せめてそのサンドイッチをくれぇぇぇぇッ！！」

勇者の絶叫は、無情にも閉ざされた扉に遮断された。

◇

「……行っちゃいましたわね」

門の内側。シャルロットが少しだけ寂しそうな、しかしスッキリとした顔で呟いた。

「ああ。これで本当に縁が切れたな」

アレンは大きく伸びをした。胸のつかえが取れたような気がした。

「さあ、みんな。今夜はレギス陛下も交えて、新メニューの試食会だ。肉を焼くぞー！」「「「おーっ！！」」」

こうして、勇者パーティは完全に拒絶され、アレンたちの楽園は守られた。だが、門の外に取り残された聖女と魔法使いが、このまま大人しく引き下がるとは思えなかった。彼女たちの目には、勇者を見限る「裏切り」の色が宿り始めていた。