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温泉効果でハゲが治った！？王様がお忍びでやってくる

「おい、見たかよ今の」「ああ……信じられねぇ……」

王都の冒険者ギルドがざわついていた。話題の中心は、つい先日『果ての荒野』から帰還した中堅パーティ『鉄の絆』だ。

彼らは「死にかけの重傷」を負って引退寸前だったはずが、肌はツヤツヤ、古傷は消滅、あまつさえリーダーの還暦近い男の腰痛が完治し、反復横飛びができるようになって戻ってきたのだ。

「ダンジョンの温泉に入っただけだって？」「嘘だろ。だが、あの若返りようは……」

その噂は、瞬く間に王都を駆け巡り――やがて、雲の上の存在の耳にも届くこととなった。

◇

王城、国王の執務室。国王レギスは、深いため息をついていた。

「はぁ……。フレデリックの奴め、また予算の計算を間違えおって……」

最近、国政は停滞していた。優秀な実務担当者だったシャルロット・フォン・ベルンシュタイン公爵令嬢がいなくなってから、書類仕事は遅れに遅れ、王妃は野菜不足でイライラし、城内の空気は最悪だった。

レギス王の心労は極限に達し、それに比例して――彼の頭頂部は寂しくなる一方だった。

「陛下。ご報告がございます」

影から現れたのは、王家直属の密偵頭領だ。

「例の『辺境の奇跡』について調査してまいりました。どうやら噂は真実のようです。万病を癒やし、失われた活力を取り戻す『極楽の湯』……実在します」「……失われた活力も、か？」

レギス王の手が、無意識に自らの薄くなった頭髪に伸びる。密偵は無表情のまま頷いた。

「はい。毛根が死滅した冒険者も、産毛が生えたと歓喜しておりました」

ガタッ！レギス王は椅子から立ち上がった。その瞳に、王者の決意が宿る。

「……視察に行くぞ。お忍びだ。誰にも言うなよ」「御意」

こうして、一国の王が（主に毛根のために）辺境へ向かうこととなった。

◇

数日後。商人風の旅装に身を包んだレギス王と、護衛の密偵は、アレンたちの住む荒野に到着した。

「ここが『果ての荒野』か……。相変わらず不毛な――む？」

レギスの目が点になった。荒野のど真ん中に、立派な日本庭園風の入り口があり、紺色の暖簾（のれん）が風に揺れているのだ。看板には達筆な文字で『天然温泉・極楽の湯　～効能：全部～』と書かれている。

「いらっしゃいませー。カッカッカ」「ひっ！？」

入り口で出迎えたのは、法被を着たスケルトンだった。レギスは腰の剣に手をかけそうになったが、スケルトンは恭しくお辞儀をし、冷えたおしぼりを差し出してきた。

「……魔物が、接客をしているだと？」「どうやら高度な使役魔法のようです。敵意は感じません」

狐につままれたような気分で、二人は中へと入った。

◇

「ふぉぉぉぉぉぉ……」

数分後。レギス王の間抜けな声が、地下大浴場に響き渡っていた。

「なんという湯だ……！　肩の凝りが、瞬く間に溶けていく……！」

広大な岩風呂。適度な湯温。そして天井に広がる偽物の青空。何より、湯に溶け込んだ【超回復】のバフが、激務に疲れた王の身体を芯から癒やしていく。

「おっ、新規のお客さんか？」

湯煙の向こうから、桶を持った黒髪の青年がやってきた。アレンだ。彼は相手が国王だとは知らず（知っていても変わらないだろうが）、気さくに話しかけてきた。

「どう？　いい湯だろ？」「う、うむ。素晴らしい。……これほどの施設、王都にもないぞ」「そりゃどうも。ここには『発毛促進』と『ストレス解消』の効果も入れてあるから、ゆっくりしてってくれよ。お父さん、だいぶお疲れみたいだし」

「……分かるか？」「ああ。顔に『部下が使えなくて辛い』って書いてある」

レギスは苦笑した。この若者には敵わない。湯船の縁に腕を預け、王という仮面を外して愚痴をこぼす。

「全くな……。息子がどうしようもない馬鹿でな。優秀な婚約者を追い出した挙句、仕事もできん。おかげでこのザマだよ」

レギスが自分の頭を指差すと、アレンは同情するように頷いた。

「俺も似たようなもんだったよ。元の上司（勇者）が無能でさ。『壁しか作れない』ってクビにされたんだ」「なんと。これほどの建築を作れる男をか？　その上司とやらは、余の息子並みに目が節穴だな」

「ははは、違いない」

二人は「無能な上司・部下を持つ苦労人」として奇妙な友情を感じ、笑い合った。

そして、風呂上がり。脱衣所の鏡の前に立ったレギス王は、戦慄した。

「……生えている」

ツルツルだったはずの不毛の大地に、確かな黒い希望（産毛）が芽吹いていたのだ。しかも、肌は若き日のように張りを取り戻し、目の下のクマも消えている。

「奇跡だ……！　これは国宝に指定すべきだ……！」

感動に打ち震えながらロビーに出ると、そこには湯上がりの客に冷たい牛乳を配る美女の姿があった。

「お風呂上がりには、こちらのフルーツ牛乳をどうぞ」「おお、かたじけな……ん？」

レギス王は牛乳を受け取ろうとして、固まった。その見目麗しい女性。公爵家特有のプラチナブロンド。そして気品ある所作。

「……シャルロット嬢、ではないか？」「えっ？」

シャルロットは驚いて客の顔を見た。髭を剃り、若返っているが、その威厳ある瞳は見間違えようもない。

「へ、陛下！？　どうしてこのような場所に！？」「し、知人か？」

牛乳瓶を片手にアレンがやってくる。シャルロットは青ざめてアレンに耳打ちした。

「アレンさん！　この方、国王陛下ですわ！」「えっ、さっきのハゲたおっちゃんが？」「しっ！　聞こえますわよ！」

レギス王は、自分の頭（生えたて）を撫でながら、アレンとシャルロットを交互に見た。そして、全てを悟った。

「なるほど……。我が息子が追放した『聖女』と、勇者が追放した『賢者』は、ここにいたのか」

レギス王の表情から、甘さが消えた。彼はアレンに向き直り、深々と頭を下げた。

「……非礼を詫びる。我が国の愚かな息子と勇者が、君たちのような至宝を粗末に扱い、すまなかった」「いや、頭を上げてくださいよ。俺はむしろ感謝してるんです。おかげでこんな楽しい生活ができてますから」

アレンは笑って許した。レギス王はその器の大きさに感服し、そして懐から王家の紋章が入った金貨袋を取り出した。

「君たちを無理に連れ戻そうとは言わん。だが、頼みがある」「頼み？」「余を、この温泉の『特別会員（VIP）』にしてくれんか？　……あと、この牛乳を王家御用達として契約したい」

こうして。アレンの村は、バックに「国王」という最強の権力を持つことになった。王子と勇者が没落するまでのカウントダウンは、ここから加速していく。