ツンデレって笑えるよね！！

　月曜日の朝が憂鬱なのはもはや、避けようのない事実として。

　

　津田のおかげでこの頃、絵里香は少しずつ元気を取り戻しつつある。

　おかげで今朝も、保育園に連れていくのに難儀しなかった。

　以前は大嫌いで一括りで見ていた【警察官】という人種は決して、皆がみな、同じではないことを今さらになってしみじみと認識する。

　それを言えば友永だってそうなのだが、あの人はどうも、言われてみれば警官だったっけ？　という感想を持ってしまう。

「おはよ！」

　教室に入ると、先に来ていた周が声をかけてきた。

「智哉、なんか最近、顔色がいいな？　何かいいことあった？」

「うん、まぁね」

　いろいろと。

　その時、智哉のスマホがメールの着信音を告げた。

「あ、和泉さんからだ！！」

　わざと大きな声でそう言うと、親友はぴくりと反応した。

　気になって仕方ないらしい。

　興味のなさそうなフリをしつつ、確実にこちらの様子を伺っている。

　智哉は吹き出しそうになるのを堪えつつ、メールを開いた。

　だが、笑いが凍りついたのはすぐ次の瞬間だった。

「……智哉？」心配そうな周の声。

　嘘だ……。

　メールに書かれている文章が何かの間違いならいいのに。

「どうしたんだ？　智哉！！」

　肩をつかまれて揺さぶられても、しばらく反応することができないでいた。

『友永さんが昨夜、何者かに襲われて怪我をした。命に別条はないみたいだけれど、かなりの重傷を負っているみたい。もし学校が終わった後、来られるようなら安芸総合病院にきてもらえるかな。病室は東棟２０７号室……』

　周が自分の手からスマホを取り上げたのがわかった。

「……なんだよ、それ……！！」

「……」

　どうしよう。

　頭が真っ白になるって、きっとこういう状態なんだろうな。

　何も考えられない。

　誰が、どうしてこんなことを？

「しっかりしろ！　智哉！！」

　僕は大丈夫だよ……そう答えたつもりが、声になっていなかったようだ。

　それからどうやって病院に来たのかよく覚えていない。とりあえず学校はサボりだ。

　そして気がついたら、病院の玄関にいた。

　こういう時って、どうしたらいいんだろう？

　智哉が呆然と立ち尽くしていると、

「智哉君……？」

　なぜか津田の声がした。

　仕事中らしく、彼は制服を着ていた。

「どうしたの？」

　知っている顔を見た途端、不意に全身の力が抜けた。

「父が、怪我をしてこの病院に運ばれたって……！」

「お父さん？」

「友永さんです！！」

　名前を言って果たして通じるかどうかなんて、何も考えられなかった。

　ちょっと待ってて。彼は少しして戻ってくると、友永の元まで案内してくれた。

　テレビで観たことのある集中治療室だ。

　頭からつま先まで包帯が巻かれている。起きているのか眠っているのかわからない。

　もしかして人違いだったりしないだろうか。あそこに横たわっているのは、友永ではなくて……他の人なら、何かの間違いだったら。

　しかし。智哉の希望を打ち砕くように、ベッドの頭部にあるネームプレートにははっきりと友永の名前が書いてあった。

「なんで？！　どうしてこんな……！！」

　思わず智哉は透明な壁に手をつき、大きな声を出してしまった。

「智哉君！！」

　津田が支えてくれたが、智哉は礼を言うほどの気力も余力もなかった。

　するとそこへ、

「智哉君」

　和泉の声がした。

「和泉さん、どうして？　なんでこんなことに！？」

　智哉は思わず駆け寄り、彼のジャケットの襟をつかんで引っ張った。

「落ち着いて、智哉君。命に別状はないから。今は眠っているけど……」

　生きているとわかっていても落ち着ける訳がない。

　智哉は首を横に振った。

「誰が、どうしてこんなことしたんですか？！」

　優しい手つきで背中をさすられる。

　すると、張り詰めた気持ちがすっと落ち着いて行くのがわかった。

　それから。

　和泉はなぜか津田に話しかけた。

「君は……？　ここは持ち場じゃないと思うんだが」

　顔馴染みの制服警官は、はっと弾かれたような表情をし、敬礼をしてから急いで去っていく。

「智哉君、今の人は……？」

「津田さんです。家の近所の交番のお巡りさんで……親しくしてもらってるんです」

　そう、とそれ以上彼は何も訊かなかった。

　とにかくこの場を離れよう、と言われて智哉も大人しく従った。

　不思議な気持ちがする。

　和泉と一緒にいると、妙な話だが、何か懐かしさのような感情を覚えてしまう。

　彼は一般病棟の奥まったところにある、見舞客や患者のためのカフェスペースに連れて行ってくれた。