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なんでそんなこと聞いちゃったんだろうね

　風呂から上がって部屋に戻ると、既に布団が敷かれていた。

　それを見た途端に眠気が襲ってくる。

　起きていないと。

　こんな時、基本的に無口な男と一緒だと困ってしまう。

　どうでもいいおしゃべりに花を咲かせる相手なら、適当に聞き流しながらも【雑音】と脳が認識して、睡眠を妨げてくれる。

　仕方ない。ここは自分から話題を振るしかない。

「ねぇ、葵ちゃん」

　連れて来た相棒は黙ったままずっと、スマートフォンを眺めていた。

　彼のことだ。娯楽関連のサイトなどを見ていた訳ではなく、仕事関連の情報を集めていたに違いない。

　はい、と短い返事。

「……一つ、聞きたいんだけど……」

「なんでしょうか？」

　ふと思った。彼はきっと、厳格な父親に育てられたに違いない。

　そもそもお坊ちゃまだという話は聞いている。別に無理をしているとか、お堅い自分を演じている訳ではなく、それが【素】なのだろう。

　もし同じ班の仲間でなければ、自分とは一生縁のないタイプだっただろうと思う。

「やっぱり今でも、美咲さんのことが好き？」

　ぴく、と強い反応があった。

　彼はスマートフォンを畳の上に置き、こちらを真っ直ぐに見つめ返してきた。

「そんなことをお訊ねになって、どうなさるんですか？」

「どうもこうも、僕はただ……」

　ただ、なんだろう？

　彼の幸せを願っている？

　その気持ちに偽りはない。

　駿河は相変わらずの無表情、何を考えているのかわからない、感情のこもらない瞳でこちらを見つめてくる。

　そうかと思ったら、

「そうだ、と答えたら何か協力していただけるんですか？」

　いつにない刺々しい口調である。

　恐らく苛立っているのだろう。

　先ほど、あのおしゃべりで世話好きな元刑事が、余計なことを言ったからだ。などと和泉は胸の内で自分のことを棚上げしていた。

「……ごめん」

　他に言うことが見つからなかった。

　和泉はただ、それだけを口にした。

　もしかすると彼はまだ疑っているのかもしれない。

　かなり前だが、訊かれたことがある。

『美咲のことが好きなのか』と。

　もちろん、彼女に対して好感は抱いている。

　ただ、それは彼が危惧するのとはまた別の感情だ。

　彼女は亡くなった母を思い出させる。

　ほとんど記憶などないが、父と母、自分の３人家族で、幸せに暮らしていた頃のこと。

　父が亡くなり、母が幼かった自分を連れて苦労した思い出。

　滅多に愚痴を口にしたりする人ではなかった。

　母のために強くなろう。

　身も心も。

　できることなら、笑って欲しいから。

　そう決めたあの頃を思い出させてくれる……彼女はそういう意味で貴重な存在だった。

「……僕の方こそ、申し訳ありません……」

　駿河はやや俯き加減に、そう口にする。

「あのさ。こればっかりは本当にホントだよ？　僕が一番好きなのは周君だからね」

「……」

「美咲さんは周君の大切なお姉さんでしょ？　だから、彼女のためなら何でもしてあげたいって思う訳。そうすれば周君が喜ぶ、イコール僕に感謝するでしょ？　そうすれば好感度アップ間違いないじゃない」

　半信半疑と言ったところだろうか。

　実際、あの子に癒されたことは一度や二度じゃなかった。

　純粋で素直で疑うことを知らない。

　それは裏を返せば考えなし、とも言えるのかもしれないが。それはそれとして、そんな彼の真っ直ぐさが、ダイレクトに心に響いた。

　あの子のことは信じられる。聡介と同じぐらいに。

「ま、信じるか信じないかは葵ちゃんの勝手だけど」

　和泉はちらっと駿河の顔を見た。

　すると。

　彼は微笑んでいた。

　和泉は驚きに、思わず目を丸くしてしまう。

「……わかりました……和泉さんを、信じます」

　写真に撮っておけばよかった。