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いったい何をやってる会社ですか？

　支倉はワイシャツとスラックス姿で、事情を知らなければこの旅館の番頭だ、と言われても納得がいく。

　そして彼の後ろには、一目見たなら決して忘れられないであろう、顔に大きな傷跡のある男が立っていた。

　こちらは発する空気が明らかにカタギではない。おそらく支倉の舎弟だろう。

　潤さん、と斉木は嬉しそうにすがりつく。

　駿河が緊張に強張るのを、和泉は感じ取った。

「いえね、女将さんに会わせて欲しいとお願いしただけなんですよ」

「……なぜです？」

　そう訊き返す支倉の眼には、何か邪悪な光が灯っているように感じられた。

「お訊きしたいことが何点かありましてね」

　基本的にヤクザなど恐れるに足りないと考えている和泉でさえ、少なからずゾッとする眼であった。

　すると彼は微笑んで答える。

「警察の方のお世話になるようなことは、何１つありませんよ？」

「本当にそうですか？　なんて、こんな言い方をしたら名誉毀損だ、訴えてやる、とか言われちゃうんでしょうね。元弁護士の支倉潤さん」

　言いながらも背筋に悪寒が走った。

　この男は危険だ、と本能が警告ランプを照らす。

　支倉は答えない。

　支倉の舎弟と思しき男が半歩ほど前に出ようとして、手で静止される。

　ここは一旦退却としよう。和泉は咄嗟にそう判断した。

「やめておきます。行こ、葵ちゃん」

　と、踵を返す。

　ふと思いついて和泉は口を開いた。

「そうだ。お持ちでしたら、名刺をいただけますか？　２人分」

　この男の現在の肩書きが知りたい。

　まさか名刺に【指定暴力団魚谷組】などとは書かないだろう。

　軽い気持ちで、断られても無理はないと思っていたから、相手が名刺を２枚取り出し差し出して来た時には驚いた。

【有限会社リラックステラス　専務取締役　支倉潤】

　和泉は一枚を駿河に渡し、一枚をカバンにしまいこんだ。

　それから一旦部屋に戻り、

「食事はいらないって伝えておいたから、八塚さんのとこに行くよ」

　駿河は不思議そうな様子でこちらを見てくる。

「だって、料理に何を盛られるかわからないじゃない？」

　和泉は予約の電話をした際、料理は要らないと伝えておいた。それでは困る、と旅館の担当者は初め難色を示していたが、料金はそのままでいいと言うと納得してくれた。

　ややあって聞こえたのは、そうですね、という同意だけだった。

　※※※※※※※※※

　菊之井に到着すると、

「お前ら、よう来るのぅ」と、挨拶代わりに苦笑で迎えられた。

　いつもの通り『残り物しかない』という定型文に沿って、厨房に入った彼は、それでもなかなか豪華な料理を提供してくれた。

　おしゃべり大好きおじさんであり、かつての先輩刑事だった八塚は、２人の向かいに腰かけて話し出した。

「斉木の家を探っとるんじゃろ。やめた方がええ」

　そう言われることはわかりきっていた。

　だから駿河は黙っていたのだが、

「……なぜです？」

　いわゆる他所者である和泉は、当然そう訊ねる。

「この島の者、半数は斉木家の恩恵にあずかっとる。あんた、生まれてずっと市内か？」

　彼は首を横に振り、

「生まれ育ちは尾道です」

　知らなかった。

　八塚はふーん、と相槌を打つと、

「あそこも山の方に行くと、とんでもない田舎町じゃろう。わかるな？」

　実を言うと駿河は尾道へ行ったのは、一度か二度ぐらいだ。

　それも学校の遠足や、課外授業などの特殊な機会だけ。

　考えてみれば和泉について知っていることはとても少ない。

　彼の出身地など知らなかった。

　それにしても『わかるな？』とは、どういう意味だろう？

　和泉は箸を止め、

「一人では何もできなくても、共犯が多ければ多いほど大胆不敵になる、そういう法則ですよね？　元刑事の仰る台詞とも思えませんがね」

　八塚はタオルで顔の汗を拭い、そして続ける。

「……ワシもデカをやってた頃は、いろんな奴を追いかけた。強盗犯、窃盗犯、一時期は仲間の警官を追ったこともある。監察におったことがあるけぇな。あれはキツかったのぅ。仲間からは白い目で見られたし、ロクにしゃべれん」

　その情報も初耳だった。

　もしかして聞いていたかもしれないが、とにかく彼はよくしゃべるので、実は聞き流していたのかもしれない。

　和泉は可笑しそうに肩を震わせる。

「それで今はもう、刑事を……警察官を辞めたから、追いかけるのはやめたと。そういうことですか？」

「……ほうじゃ」

「追いかけるのをやめた猟犬は、ただの犬です」

　聞きようによっては随分と失礼な言い方だが、和泉らしいと言えばそうかもしれない。

　相手もたいして気にしていないのか、あるいは他に思うところがあるのか、やや沈んだ様子で答える。

「……ワシが最後に追いかけようと考えたんは……カミさんが亡くなった時じゃ」

　ああ、そうだった。

　彼には何十年も連れ添った妻がいた。コンビを組んだばかりの頃、時々は自宅に招いてもらい、彼女の手料理を振る舞ってもらったことがある。

　奥さんの身体に異変……大腸がんだったことが発覚してから、亡くなるまでそれほど時間を要さなかった。

「……すみません……」

　和泉はそう言って、食事を再開した。