進路指導の先生だって困るよな

「ねぇねぇ周君、知ってた？　賢司さんって『神童』って言われてたんですって。頭もいいし、運動神経もいいし、何をやらせても器用にこなす子供だったんですって」

　車に乗り込むと、美咲が嬉しそうに話し出した。

　どうやら由子さんと少し話せたらしい。

　彼女はあまりおしゃべりな方ではない。

　そこはやはり、長年客商売をやっているせいだろうか、姉は上手く話を引き出したようだ。

「わかる気がするなぁ。賢兄って器用だもん。父さんも自慢の息子だったんだろうな」

　今は亡き父のことを思い出しながら周は言う。

「悠司ぼっちゃまは、お二人とも自慢にしておられましたよ」

　周が賢司に引け目を感じているとでも思われたのだろうか？

　由子さんは少し強い口調でそう言った。

　驚いた顔をして黙っていると、すみません、と小さな声が聞こえた。

　それからふと周は、疑問を口にした。

「……由子さんは、俺達の母さんのこと知ってる？」

　俺の、ではなく俺達の、と言ったことに彼女は気付いているだろうか。

　ごく幼い頃、何度か写真で見たことのあるだけの母親。

　雰囲気がやはり姉に似ている。

　よく似た母娘ならきっと、産みの母親の人柄についてはなんとなく想像がつく。

「ええ。一度だけお会いしたことがあります……」

「ひょっとして賢兄の母親に、父さんと『別れてください』なんて言いに来たとか？」

　由子さんは首を横に振る。

「悠司ぼっちゃまがお連れになったのです。奥様を交えて、今後のことをお話し合いなさるのだと仰って」

　父も無謀なことをするものだ。

　周の記憶にある限り、兄の母親はとてもそんな話し合いに応じるタイプではない。

　あの人は少し、いや……確実に心を病んでいた。

　ひどく落ち込んだ様子で、ロクに物も食べない日があるかと思えば、人が変わったかのようにハイテンションな時もあった。

　それでいて時折感情的に大きな声で喚いて、それにも飽きると物を投げつけてくる。およそ理屈の通らない人物だった。

　ただ一貫していたのは、周の存在をひどく疎んじていたということだけ。

　今にして思えば彼女はきっと、父を独占したかったのだろう。

　それは妻であれば当然の感情だろうとは思う。

　愛する夫が他の女に産ませた子供に対して、どんな気持ちを抱いていたかなんて。

　苦手な数学の問題を解くよりもずっと簡単だ。

「その時は結局、どうなったの？」

「……奥様は姿を見せませんでした」

　交渉決裂。というよりも、交渉の場にさえ出て来なかったということか。

「賢兄は？」

「賢司ぼっちゃまは……ご両親のことだから、と何も仰いませんでした」

「由子さんはどう思った？」

「私、ですか？　私などが、よそ様の家庭のことに口出しなどできません」

「でも父さんは、由子さんのことすごく信頼してたよ」

　微かに由子の顔に笑顔が浮かぶ。

　それにしても、ふと周の頭に疑問が浮かんだ。

「今後のことって、父さんはどうするつもりだったの？　一度だけ、新里のおじさんから聞いたことがあるんだ。賢兄のお母さんと別れて、俺達の母さんと本気で再婚するつもりでいたんだって。でもね……」

　だったら、賢司のことはどうするつもりだったのだろう？

「悠司ぼっちゃまの願いは……兄弟で仲良く暮らすこと。ただそれだけでした」

　いろいろな意味にも取れる回答。

　後は自分で考えろ、ということか。

　それよりも今は進路のことだ。

「ねぇねぇ、由子さん。あのね……」