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お巡りさんといっしょ

　周君のお家に遊びに行きたーい、と妹がお願いしている……。

　と、智哉と円城寺が言ってきたのは同じ日だった。

　特に予定もなかったので、週末、周は友人２人と彼らの妹２人を自宅に招いた。

　少女達は猫ちゃんにさわりたーい、と言っていたそうだが、猫達はやってきた少女達を一目見た途端、嫌がって奥に引っ込んでしまう。

　しかし彼女達はそれほど気にしていない様子で、楽しそうにおしゃべりしている。

「あれ、周１人なの？」

　智哉がざっと全体を見回して訊いた。

「ああ、うん。姉さんは病院だから」

「そういえば、賢司さん、具合悪いんだっけ……？」

　どれぐらい悪いのか、と友人は心配そうだ。

　あまり詳しいことは人に話すな、と言われている周は困ってしまった。

「周、すまないが手を洗わせてもらえないか」

　円城寺が言ってくれたので、彼を洗面所に案内することで、どうにかその場をしのぐ。

「お兄さんが入院しているらしいな」

　彼はこそっと言った。

「なんで知ってるんだ？」

「母の知人が安芸総合病院に入院しているのだ。先日、見舞いに行った際に姿を見かけたらしい。子供達の前ではあまり話せないが……君のお兄さんは……」

　その時、リビングの方からお兄ちゃーん、と彼の妹の声がした。

　後で、と彼は洗面所を出て行く。

　子供達の前で話せないことって何だ？

　智哉は何か問いたげな顔でこちらを見ている。だけど、周だって円城寺が何を言いかけたのか気になって仕方ない。

　しばらく妙な空気が場を支配した。

　それを解消してくれたのは、病院から帰ってきた姉だった。

　少女達は美咲が連れてきてくれた猫を触ったり、一緒にお菓子を作ったりして相手をしてくれたので、満足げである。

　一方の兄２人と周は、とりあえず宿題しようか、と言う話になった。

　夕方になり、姉が友人達を送ってくれるというので周は留守番することにした。

　後でメールする、と智哉には言っておく。

　円城寺もまた、後で連絡すると言い残して去って行った。

　※※※※※※※※※

「えっ？　賢司さん、入院してるんですか……？」

　美咲からその話を聞いた智哉は、驚きに思わず大きな声を出してしまった。

「口止めされていたんだけど、なんだかんだって知ってる人が来てくれると嬉しそうなのよね……智哉君、忙しいだろうと思うけど、一度顔を見に行ってもらえないかしら？」

「はい……」

「えっと、確かここを入ったところよね？」

　運転席の彼女は細い路地に車を入れようとした。

「あ、もうここで大丈夫です」

　智哉は眠っている妹を起こし、車を降りようとした。

「あら、ちゃんと玄関の前まで送るわよ。絵里香ちゃん、眠ってるし」

「少し、歩きたい気分なんです……」

　起きない妹を抱きかかえ、智哉は車を降りた。自宅まではあと数百メートルある。

　重い。

「おかえり、智哉君」と後ろから声がした。

「あ、津田さん」

　宇品東署地域課みなと公園前派出署勤務……というのが彼の肩書きなのだそうだ。制服警官は自転車に乗って、パトロールの最中らしい。

「重くない？」

　津田は笑って訊ねる。

「重いです……」

「貸してごらん。その代わり、自転車を頼むね」

「えっ？！」戸惑っている内に絵里香は彼の背に負われ、智哉は自転車を押すこととなった。

「懐かしいなぁ～……初任科の頃、おもりを背負って走らされたっけ」

「初任科？」

「ああ、警察学校のこと」

　ふと智哉は周のことを思い出した。彼は今でこそ、保育園へ見学になんて行っているが、実際のところ本気で進みたい方向はどちらなんだろう？

「……あの、警察学校ってやっぱりたいへんなんですか？」

「そりゃね。規則は厳しいし、訓練だってキツイからね……何、智哉君は県警に入ろうと思ってるの？」

「僕じゃなくて、友達です」

「なんだ、そうか。でも……そうだな。あまりお勧めはしないかな」

　津田は苦笑を浮かべながら答える。

「どうしてです？　やっぱり、イジメとかあるんですか？」

「それもあるけど……」

　言いかけてなぜか少し遠くを見つめた彼の目に、智哉は何か少し異様なものを感じ取った。気のせいだろうか？

「組織全体の体質っていうのかな。もし、お友達が正義感だけで警察官になりたいっていうんなら……考え直した方がいいよ？」

「……」

「あ、ごめんね。変なこと言って」

　そうして自宅に到着した。