現代以上、異世界未満
「昨日のあれ見た」
「だりぃ」
「はい、はい！ 誠に申し訳」
「ねぇ、あれヤバくなーい」
自分の脳天を刺す様な日差しに、首から上に纏わりつくかの様な湿気……それらが合わさり、体感温度が危険域の強制サウナ状態の真夏のお昼前……電車に揺られ、惰性で続けているスマホゲームを脳死でプレイしながら横目に車内を確認する。
流行りのテレビ番組について語り合う小学生に、小声で文句を言う部活ユニフォームを着た中学生……俺たちとは違ってこの暑さでも休みなんてないサラリーマンの横では同年代であろう女子高生達が何が可笑しいのか、大きな声で笑い合う。
──ピコンッ！
「……チッ」
リズムに合わせて画面をタップし、あと少しでフルコンボという所で実の母親からの通話チャットの通知バナーを誤タップしてしまい、強制的に画面を開かされる事に舌を打つ。
母さん:朝陽？
母さん:何時頃に帰ってくるの？
母さん:夕飯はどうする？
「……」
既読マークが付いてしまったが気にせずアプリを閉じ、推しアイドルを育成するスマホゲームを開いて再開するが……やっぱりフルコンボは逃していたようで、不機嫌になる。
──ピコンッ！
母さん:読んだんでしょ？
母さん:ちゃんと返事して
母さん:夕飯どうするの？
Asahi:うるさい
折角のフルコンボを逃した腹いせに雑な返信をしつつ、そろそろ目的の駅に着くためスマホの画面を落とす。
元気にしょうもない事に盛り上がる小学生はまだ良いが、愚痴りつつ足を開いて座る中学生に未だに電話の向こうに居る相手に謝る会社員、大声で下品な話題で盛り上がる女子高生だけは見てて不快だ。
先ほどまでスマホゲームで気を紛らわせていたからか、尚さら鼻につく。
『次は秋葉原駅──』
炭酸飲料を開封した時の様な音と共に電車の扉が開かれ、溢れ出る人の波に半ば押される形で電車を降りる。
自分の身体に触れる他人の手足や汗の臭いに顔を顰めながら流れに逆らわず、一緒に電車から降りる。
「……チッ、暑い」
まったく、近年の異常気象とやらには反吐が出る……外を出歩くだけでこんな不快な思いをするのだから、国連で癇癪を起こしながら世代間の憎悪を煽った外国人少女の気持ちも分かるというものである。
途上国の貧困や経済発展なんか知らないから、さっさとCO2の排出量を規制しろよな……日本の様な先進国の優れた技術や製品の為に排出されるべきだ。……なんてな、そんな事はどうでもいいか。
「ゲーマーズ本店との精神的距離が遠い……」
こんな暑さの中で大荷物を抱えてのハイキングとかマジで死ねる……秋葉原駅からそんなに離れていないってのに、もう既に限界が近い。
……ったく、なんで欲しい漫画やラノベの新刊発売日が重なるかねぇ……お陰様で特典目当てのオタクショップ巡りだよ。
「特典情報もさっさと教えろってんだよ」
新刊の発売日告知すらも遅いのに、喜び勇んで予約したところで『描き下ろしタペストリー付き特装版も販売決定！』……じゃねぇんだよ、わざわざ解約して予約し直すコチラの労力も考えろよ……店員と話すだけでストレスだっての。
「……ハァ、俺も異世界に行けたら活躍できるのに……ここ秋葉原だし、通り魔とか来ないかな？」
って、さすがに不謹慎が過ぎるか？ でもなぁ、別に俺を異世界に送らなくても良いからさ、平日の昼間に大荷物を抱えて歩く俺を見てコソコソと陰口を叩きながら遠ざかる同年代のクソ女共を異世界送りにしてくれよ。
チートだ……チート能力さえあれば俺も活躍できるんだ……俺を見捨てたビッチの幼馴染みを見返す事も、俺から幼馴染みを寝取りやがった野球部のアイツにだって復讐できる……そんでもって俺は俺にだけ優しい幼馴染みよりも可愛い女の子と一緒に冒険するんだ。
「俺だったら他の主人公達と違って、もっと上手くやるのに……」
これまで色んな作品を読んできたんだ……「なにうじうじ悩んでんだよ」「そこはもっとこうしろよ」「登場人物の頭悪いな」……なんて、高慢な毒者から感想欄の「気になる点」という欄で批判されるようなムーヴはしないのに。
「ハァ、寒さで気分が滅入るな……それに俺の気分に連動するように停電しや、が……る？」
あれ？ 停電？ ここは今外だ……それも真夏の真昼間だよ、な……？ なんで暗いんだ？ それになんだか肌寒い──いや凍える様に寒い！
「……っ？！」
異変に気付くと共に足下へと向けていた視線を真横へと向ける……建物の明かりや、電光掲示板、巨大モニターは光ってる。
周囲を見渡せば、有象無象の人々がまだ俺と同じく理解が追い付いていないのか、ザワザワとしながらも上空を指差している。
「……なんだ？」
釣られる様に俺も上空を見上げ──太陽が消失している事に気付く。
「──ハッ！ ……はぁはぁ」
……知らない天井だ。……確か俺は炎天下の中オタクショップ巡りをしていて……それで気が付いたら寒くなってて、周囲の人々に釣られるようにして空をみあげたら太陽が無くて……いつ間に気を失った？ ここは病院なのか？ 俺は病院に連れ込まれたのか？
それにしては様子がおかしい……点滴はともかく、仕切りやなんかも何も無いし部屋が無機質で暗すぎる。……布団も少し質素だ。
「……まさか……異世界、とか？」
「……起きた？」
「うわっ？！」
いつの間に近くに人が……っていうか日本語が通じるから異世界じゃないじゃん……一瞬だけ期待しちまったじゃねぇかよ。……なんか髪色も桃色が薄く滲むような白髪だからガチかと……まぁ東京には信号機みたいな髪色の奴とかデフォルトで居るけどさ。
「き、きき、君は……？」
クソっ！ 吃った！ 家族以外の人間と話すのなんて数ヶ月ぶりだから喉が震える……いや、違う。俺はビビってねぇ、相手が美少女だから普通の男として緊張するだけだ。
「……私はシロ。人を呼んで来るね」
「シロ……？ って、あっ！ ちょ、ちょっと待って、よ！」
……行っちまいやがった。なんなんだよ、あの犬みたいな名前の女は……年齢的に看護婦でも無いだろうし、てかそもそも病院っぽい場所じゃないし不安しかないんだが。
「連れて来た」
「は、早いね」
「たまたま通りがかった」
「……そう」
確かにシロと名乗った少女の後ろにはハーフみたいな成人女性と、完全に外国人って感じの見た目の俺と同い年くらいの女性が居る。……ハーフ女はともかく、外人少女は日本語を話せんのか？
『──』
「貴方の名前は？ って言ってます。彼女達は旧言語が話せない」
「……日本語じゃなくて？」
「名前」
「あ、四ノ宮朝陽」
おいおい、ハーフ女まで日本語が話せないのか……日本国内で日本人である俺が倒れたはずなのに、気が付けば通訳が居ないと意思疎通出来ないっておかしくないか？
『朝陽君、ここは貴方の時代の三百年後です』
『君にとって私達は未来人だよ！』
「……は？」
……いや、は？ 異世界でも外国でもなく未来？ 意味が分からんし、コイツら全員脳は正常か？
『混乱するのも分かります、ですが事実です』
「……」
『三百年前、人類は突如として太陽を奪われました』
シロがリアルタイムで通訳してくれるが……内容が頭に入って来ない。……なんだこれは、お巫山戯が過ぎる。
『下がる地球気温と死滅する動植物……急激に変化する環境に人類は混乱しました』
『旧文明の中でも先進的だった集団は地下に生き残りを収容する箱を作ったが失敗した……難民の流入などによって制限時間までに完成には至らなかった』
「……」
『中途半端に完成したそれがここだ、我々の祖先……眠りに付かなかった貴方達旧人類はここに閉じられた文明を新たに築いた』
……そうか、ここは日本で間違ってなかったのか……異世界でもなんでもねぇじゃねぇか。
『そして私達の祖先である旧人類は混乱期に於ける技術の散逸と、文化の衰退を避ける為に最低限の人数だけを残して君達をコールドスリープさせた』
そうか、俺は体の良い口減らしで未来に送られたのか……大層なお題目を掲げてはいるが、どうせ扶養限界を超過したから特に何の技能も持っていない一般人を厄介払いしたんだろう。
『そして目覚めた君には選択肢がある』
『私と一緒に人類を追い詰めた元凶と戦うか』
「……私と一緒に旧人類の遺産を解析するか、です」
なんだよ、それ……引き込もりだった俺に労働をしろってのか？ ……無理だよ。
「……今ここで『ふざけるな』って……外に飛び出したらどうなる？」
「無理。三百年前の時点で地球気温は－125℃にまで達してる……その寒さのせいで大気は固体として地上に降り積もってるから、宇宙服がないと出られない」
喉がカラカラに乾く……酷い表情をしているのだろうな、という事が自分でも分かる。
「……なん、で俺は……こ、呼吸が出来てる？」
「カースト最下層が毎日地上に出て降り積もった大気を採掘してる……それをこの施設内で気体に戻してる」
カースト最下層……そうか、閉じられた文明を新たに築いたって言ってたな……名前的にシロのカーストもそこまで高くは無さそうだし、俺もどうなるのか分からない。
「あと認識に誤りがある。……貴方に選択権はあっても拒否権はない」
「……」
「貴方はこの文明で成り上がるか、それとも──」
──奴隷に成り下がる？ 彼女はそう言って、泣きそうな俺に向かって首を傾げた。
