45話

「では、行って参ります」

「良い報告期待しててね」

　そう言ってタリスとパステルが移動する。物陰に隠れてカモフラージュの魔法を使うのだろう。

　俺たちは今は待機するしか出来ない。盾の取っ手を強く握る。

　今までも強敵とは戦ってきたが、対処出来る相手ばかりだった。

　今回の相手は今までとは違い、勝てないこと前提での戦いだ。

「ご主人様。落ち着いて」

　そう言うとティアが俺の手を握ってくる。いつの間にか俺は震えていたようだ。

　小手を着用しているから金属を挟んだ繋がりだ。それでも俺はその心遣いが嬉しかった。

『まるで、初陣に出る新兵みたいだね』

「う……恥ずかしいな」

　ネクからもツッコミが来る。新兵というには大分実戦を積んでいる訳だが。

　今までかなり戦闘を行ってきたのに未だに緊張するもんなんだな。

　

『でも、その新兵の様な心構えで良いと思う。戦いよりも、活躍よりも、必ず生き残るってね』

「そうだな。だが、それはお前たちもだぞ。生き返るからって死ぬ所は見たくない」

「もちろん。私たちだって死にたくはない」

　草原の上空を飛んでいる龍を見る。あれだけの巨大な龍だ。

　あれと対峙をすると考えれば、歴戦の勇士であっても恐れるだろう。

　そのまま目で龍を追っていく。すると、突然ガクンと龍が落下していく。成功したようだ。

　城壁にいる兵士たちが慌てだす。そりゃ、いきなり攻撃していた龍が落下したのだ。

　これを好機と城門の所では、部隊の編成が行われている。どうやら接近戦を仕掛けるようだ。

　城門から攻撃しても龍のブレスによって多数の死者が出ている。矢が殆ど通じないのだから近接戦闘に移すしかないだろう。

「主様、戻りました」

「らくしょー」

「お疲れ様。兵士達は突撃してくれるようだぞ」

　待っているとパステルとタリスが戻ってきた。実にスムーズな仕事っぷりだな。

　集結してくる兵士を遠くから指差す。こうなれば城門が開くのも時間の問題だろう。

　

「タリス、あの風の強化魔法は使えるか？」

「いけるわよ」

「なら、城門が開いたら頼む。どちらにしても兵士たちが通らないと俺たちは進めないからな」

　動きが速くなれば、それだけ短時間で接近できる。

　あの巨体での攻撃もそうだが、ブレスもまた危険だ。盾で防ぐ事は出来そうにない上に広範囲なのだ。

　位置によっては回避不能という事態に陥る可能性がある。

　その時、速度を上昇させていれば範囲外に逃げられる可能性が高まるのだ。

「集まって何か号令をかけるような事をしているよ。皆準備して」

　兵士たちの集団を見ていたコクが言って来る。戦いの始まりだ。

　剣を抜いていつでも走れるように覚悟をする。

「あたしたちは、どうすればいいのかしら？」

「恐らく主様は考えていないでしょう。サポートに徹した方が良さそうです」

　俺がいつでも飛び出せるように覚悟を決めて正面を向いていると、後ろからそんな声が聞こえてくる。

　ああ、そうだよ。何も考えてねぇよ。

「全て任せる」

　それだけ言っとく。正直、魔法の事に詳しくないのだから、どう指示を出して良いのか解からん。

　そして、城門が開き始める。兵士たちが龍の待つ草原に走り出した。

　タリスから強化魔法が飛んできて、俺たちを包み込む。

「ネク、ティア。行くぞ」

　俺は2人を見て言うと走り出した。

「これはまた……」

「ひどい」

　門を抜けて龍の姿を確認した。確認をしたのだが……そこには、立っている兵士が1人も居なかった。

　数百近くの兵が城門に集まっていたのに、この短期間で全滅かよ。死体は少しの間は残る。

　すぐに死体は全て粒子となって消滅した。呆然としている俺にネクが小手で俺の肩を軽く叩く。

　そうだな、俺たちが出来る事をしなければ。　

　全員無言で走り出す。巨大な龍の迫力に怖気付いたら負ける。俺はその龍を睨み付ける様に見ると視線を逸らさない。

　俺たちは全員散開して各方向から迫る。近くだと一気に薙ぎ払われたり、ブレスで一掃される可能性がある。

　なら、1人でも確実に辿り着いて目的を達成する。

　敵はネクの方を見る。鋭い鉤爪が付いた腕を振り下ろしていた。

　ネクはそれの軌道を予測し回避する。そのまま接近すると、ハンマーの反対側に付いているピックの部分を鱗に引っ掛けた。

　強く引っ張るが、簡単に鱗は剥がれそうにない。

　俺もまた接近し鱗と肉の間に剣を突き入れる。そのまま梃子の原理で剥がそうとするが、中々剥がれない。

　そりゃ、簡単に剥がれたら、全部剥がして攻撃出来るだろう。

　こちらには攻撃が来ないので、一気に力を込めて剥がそうとする。少し鱗が浮いてもう少しか、と思った瞬間鱗が帯電をし始める。

　嫌な予感がする。直感スキルが告げたのか、今までの経験から感じたのかは解からない。俺は剣をそこから抜くと龍に背を向けて一目散に走る。

　すると、背後が光った。俺は立ち止まり、反転するとその様子を見る。龍を取り巻く何かが発生していた。

「あれは、放電しているのか？」

　龍を取り巻く青い線がランダムに発生している。もし、あれが電圧や電流であったら、触れただけで即死するか良くても気絶するだろう。

　ネクとティアも気が付いたらしく、距離を取っていた。全員無事のようで良かった。

　だが、あれが放出している間は近寄れない。それにまたいつあれが放たれるのか解からない。それでは接近するのが難しい。

　だが、おかしい。放電したまま突っ込んでくれば、俺たちは回避するしかない。あの巨体を高速で動かしてきたのなら回避すら難しいだろう。

　なのに、突っ込んでくる気配が全くない。もしかして、あの放電中は動けないのか？

　決め付けるのは危険だが、1つの可能性として頭の隅に置く。しかし、あの光を見ると目が疲れるな。

　暫く待っていると、放電が止む。再度発生する事を恐れて、突撃をしないのは愚かだ。目的を果たす為には接近して剥がすしかないのだ。時間を稼いでも仕方が無い。

　俺たちは、走って一気に接近する。もし、また放電するのなら急いで剥がさないとならない。

　時間をかけてこの強化魔法が解けてしまった方が危険だ。

　剣を突き入れて力を込める。さっさと剥がれろよ。

　さっきよりも少し剥がれてくる。もう少しだ。

　そして、また鱗が帯電し始める。俺はすぐにその場を離れた。だが……。

「ネク！ 早く離れろ！！」

　俺とティアは龍から離れていたが、ネクだけ離れようとしない。未だに鱗を剥がそうとしている。

　ネクほどの戦士が危険を予測していない訳が無い。そして、ネクは鱗を剥がして俺の方に投げ付けてきた。

　鱗が俺の近くの地面に転がる。そんなことより、ネクが……。

　放電に巻き込まれて一瞬で消滅した。

　俺たちはネクが消滅して行くのを見続ける。ハッと気付き、鱗を拾うとアイテムボックスへと仕舞う。

　ネクは自分を犠牲にし過ぎだと思う。初めてオーガと戦った時もそうだった。

「ティア、ネクの意思を無駄にしないためにも撤退するぞ！」

「うん」

　俺たちは、城門へ向けて走り出す。距離を取れば戦闘エリアから離脱と見なされて、転移の羽を使えるだろう。

　だが、龍も俺たちを逃がさない様に追って来る。その重量から来る振動が恐ろしい。

　後ろは見ずにとにかく走る。城壁が見える所まで来ると直感が突然告げた。

　俺はその直感に従って全力で地を蹴り前方に飛ぶ。着地を考えては居ない。前転するかのように転がる。

　そして先ほどまで居た場所を龍の腕が通過した。あっぶねぇ……。

　すぐに起き上がり再度走ろうとした瞬間、龍の尻尾がこちらに迫っていた。回避は間に合わない。

　

　俺はそのまま食らうよりは盾で防いだ方が効果的だと判断する。そして剣を投げ捨て前面に盾を両手で構えると、すぐに尻尾が俺にぶつかった。

「――ッ！！」

　声にならない叫びが口から漏れる。盾は拉げ変形して行く。俺はその勢いのまま吹き飛ばされた。

　宙を舞い、地面に落下する。

「げふぉ」

　地面に落ちた時、肺から息が漏れる。両腕がやばい。感覚がない。折れているのかどうか怖くて見れない。

　だが、足は大丈夫だ。体にも影響は無い。意識は問題なく残っている。なら、動ける。　

　そのはずだった。

　正面を見ると、龍が俺の方を向かって口を開いている。あれは……ブレスか？

　この状態では避けようがない。だが、諦める訳には行かない。

「にいさぁぁぁぁあぁぁん」

　突然、叫びが聞こえた。誰の声だ？ 俺は兄さんよりもお兄ちゃんの方が嬉しいんだが。

　いや、今はそうじゃない。立ち上がり、その場を離れなければ。

　ティアが物凄い速度で走ってきて、俺の正面に立つ。俺を庇おうとしているのか？

　そんなんじゃ、防げない。俺と一緒に吹き飛ばされるぞ。

「私はまた何も出来ないなんて嫌だ！！」

　ティアが叫ぶ。何も出来ない？ ティアは十分役に立っていると思う。

　それよりも巻き込まれるだけだろう。さっさと離れろ。そう言おうとした瞬間、俺は吹き飛ばされた。

　風に。

「うおおおおおおおおおお」

　俺は叫ぶ。何故なら、かなりの高さを飛んでいるからだ。城壁より高い。これ、落ちたら死ぬよ！！

　ブレスが下の方で放出されていた。当然だが、そこには誰も居ない。九死に一生を得る……とも言えない。まだ危険なのには変わりないのだ。

　俺たちは最大の高さまで行ったのか、落下していく。だが、この落下は何かが変だ。

　減速したり左右に動いたり、よく解からない動きをする。下を見るとタリスとパステルが城壁で何か魔法を使っている。

　ああ、これは2人の制御で動いているのか。助かった。

　そして、俺とティアは城壁の上に静かに下りて行った。

「パステル、タリスありがとう」

「はい、それよりも早く撤退しましょう」

「羽を使うよ！ 寄って！！」

　俺が礼を言うとパステルに急かされる。コクが羽を取り出して言った。

　俺たちは慌てながらも全員集まる。そして羽を使用し、拠点へと帰還した。

「ふぅ……やっと一息吐けるな」

「主様、腕が……」

「え？」

　パステルに言われて自分の腕を見る。

　完　全　に　折　れ　て　い　た。

「おおおおおおおお」

「痛くないの？ これ」

「痛い、とても痛い！」

　タリスが俺の腕を突付いてくる。やめて、痛いから止めて！！

　アドレナリンが分泌されていた事で、今まで麻痺していた感覚が急激に戻ってきて凄く痛い。

「主様、とにかくベッドへ。コク、ネクをベッドに運んであげてください」

「う、うん。解かったよ。スズキさんお大事にね」

「くぁwせdrftgyふじこlp」

　そして俺はパステルに連れられてベッドに寝かされた。それと同時にすぐに睡魔がやってくる。これは魔法か？

　そう思った瞬間に意識が途絶えた。

☆　☆　☆　☆　☆

「これで……後は安静にしてもらうだけですね」

　パステルがご主人様に魔法を使っていた。多分、痛みを感じない様に寝てもらったんだと思う。

　タリスはコクと一緒にネクを運んでいる。私は、パステルの後ろをただ付いて行っただけ。

「あのパステル……」

「記憶が戻ったんですよね？」

「……うん」

　城壁の近くで突然記憶が戻った。今なら思い出した理由が解かる。以前、同じ事があったんだ。

　思わず兄さんと叫んでしまったけど、今考えると少し恥ずかしい。

「兄さんと叫んでいましたよね？」

「うん……パステル。その話を聞いてくれる？」

「それは主様が起きている時にしましょう。貴女も疲れていますよね。今は休みましょう」

　パステルが私の鎧を優しく外していく。私は成すがままに脱がされていく。

「綺麗な肌ですよね」

「それはパステルも同じ」

　何故か鎧だけじゃなくて服まで脱がされた。今は下着姿になっている。

　ブラ？ というのを付けろと言われて付けているけど、結構圧迫している。正直、苦手だ。

　パステルはそれすら外そうとしてくる。何でだろう？

「パステル、そこまで」

「残念です」

　パステルの手を掴んで止める。冗談ではなく、本当に残念そうな表情をするから始末に負えない。

　ご主人様と一緒に寝ている時も私を攻めて来るから困る。

　

「パステルってもしかして同性もいけるの？」

「当然です。可愛ければ何でも来いですよ」

　言い切った。このエルフ言い切ってしまった。身の危険を感じて慌てながら脱がされた服を着る。

　それを見て明らかにチッと舌打ちをしていた。このエルフは本当に危険だ。

「そういうのは、ご主人様と一緒に居るときだけ」

「隠れてと言うのもまた良いんですけどね。仕方ありません」

　パステルの事は嫌いではないけど、あくまで友人とか仲間として好きなだけ。

　同性愛をしたい訳じゃない。勘違いをさせる訳にはいかない。

「さて、私はコクと一緒に鱗の分析をします。ティアは寝ていてくださいね」

「この部屋って鍵かからないよね……」

　何か言っているけど、私はもう自分の身を守る事ばかり考えていた。

　パステルが部屋を出て行くのを確認して私はベッドに寝転がる。

　寝ているご主人様を見て思う。

　兄さんとご主人様は全然似ていない。ただ、優しい所だけは一緒だ。

　今なら、あの頃の夢を見れそうだ。

　今も幸せだけど、あの頃の幸せだった頃の記憶を。